Он хотел поединка. Его душа рвалась в неравную схватку, готовая умереть в яркой вспышке борьбы, но мудрость прошлых инкарнаций удерживала его от красивых жестов. У него всё ещё хватало ума оттягивать битву, к которой он был заведомо не готов. Но что изменится, если ждать и дальше? Откуда он возьмёт силы? Скорее, наоборот, ответственность за планету, которую он взвалил на себя, измотает его вконец. Ведь он снова начал терять контроль над ситуацией и перестал понимать баларов, которые недавно были для него ясны, как день.

Он прошел по низкой галерее и свернул в узкий коридорчик. Он и сам не сразу сообразил, что привело его сюда. Лишь потом он вспомнил о призраке, которого видели здесь прошлой ночью.

Призрак был на месте. Невысокая женщина, закутанная в тёмно-синее траурное покрывало, гладила руками камни кладки. Он сразу же разглядел её мерцающие оранжевые пальчики. Заслышав его шаги, призрак бросился прочь, но вдруг замер.

— Зачем вы приходите сюда? — спросил король, подходя к заложенному входу в зал казни. Он провёл пальцами по гладкому камню.

Женщина медленно обернулась к нему и взглянула из-под капюшона. Никогда ещё он не видел такого прекрасного лица с тонкими чертами и таких глубоких зелёных глаз. Золотистые волосы падали на тёмные складки траурной ткани.

— Я думаю, что вы не желали его смерти, — тихо произнесла она. — Я не была на церемонии, но мне говорили, что вы были более опечалены, чем его друзья. Но король на нашей планете лишь раб Закона… Наверно, даже эта странная казнь была не причудой, а попыткой загладить эту ошибку судьбы.

— Он совершил преступление, — возразил король.

— Чего не сделаешь ради страсти… — пробормотала она. — Вы удивлены? Не стоит. Я знаю, что он чувствовал, мой бедный мальчик. Я знаю, что значит любить и бояться утратить… Я любила Линну, когда выходила за него замуж. Его родственники твердили ему, что я слишком хрупка, чтоб произвести жизнеспособное потомство. Он говорил, что стоит попробовать. По закону он мог оставить меня после двух неудач, и я страшно боялась потерять его. Его родичи требовали, чтоб он вернул меня родителям после того, как третье из моих яиц так и осталось лежать погребённым в горячем песке. Но он не послушал их. Элку был сыном Линны. Это от него он унаследовал умение любить. Элку был даром Небес. Он появился, такой веселый и сильный уже тогда, когда Линна даже не заговаривал о потомстве, чтоб не причинять мне боль…

Она смотрела в глаза королю своими немигающими глазами.

— Я не виню вас ни в чём. Быть может, вы посланы нам Небесами. Я только прошу отдать мне тело сына. Все сроки погребения уже прошли. Даже казнённых на солнце выдают через три дня. Я должна исполнить последний долг перед Элку. Я должна оплакивать его в течение пяти ночей и положить его тело в хрустальный саркофаг рядом с мумиями его предков. Отдайте мне его. Это не такая уж большая потеря для вас.

Король невольно любовался ею. Впервые он забыл о чешуе, хвосте и необычных глазах. Перед ним была прекрасная женщина, гордая и печальная. В ней было то, что сближает женщин всех рас и народов, в ней он увидел подлинную женственность, свет материнства и огромную духовную силу.

— Мне жаль, что я невольно причинил вам страдания, принцесса Сумон, — произнёс он. — И я рад был бы исполнить вашу просьбу безоговорочно, но обстоятельства вынуждают меня поставить вам одно условие.

Он замолчал, заметив на дне её глубоких глаз признаки грозы.

— Я не собираюсь требовать от вас, чтоб вы выдали мне секреты князя Линны, — поспешил успокоить он её. — Мне нужна информация о нём, но не политическая. Я хочу знать, насколько он искренен в своих словах и убеждениях. Чего он желает для своего народа. Я хочу знать, кто он. Ну, а все его тайны можете оставить ему.

— Но секретом балара является именно то, что у него здесь, — возразила Сумон, коснувшись рукой своего высокого лба.

— А меня интересует, что у него здесь, — и король указал на своё сердце.

— Вам придется обещать, что вы не используете это против него, — после некоторого раздумья сказала принцесса.

— Я обещаю, — заверил он. — Идёмте со мной. Сперва я выполню своё обещание, а потом вы сдержите своё.

III

Утром король был куда веселее, чем обычно. Он быстро закончил свои дела с чиновниками, немного повозился в покоях со своим дракончиком и пригласил к себе Чеса. Тот явился немедленно и, кивнув только что вошедшей Вим, склонился перед королём, в ожидании приказаний.

— Что вы скажите, мой милый, о примирении с оппозицией? — спросил король, взглянув на молодого военачальника.

Чес на мгновение опешил. Он изумлённо смотрел на своего повелителя и едва открыл рот, как его реплику опередила Вим.

— Это невозможно, государь! — воскликнула она.

— Почему?

— Потому что Линна коварен, он ненавидит вас из-за казни Элку. Он мечтает надеть корону короля баларов.

— А если я смогу исполнить некоторые его желания? — усмехнулся король.

— Уступить корону? На меньшее он не согласится.

— Как знать… Этой ночью я узнал о нём много нового.

— Вы выходили из Дворца без охраны? — нахмурился Чес.

— Это мне не понадобилось. Знаете, князь. Если долго бьёшься в поисках выхода, то рано или поздно судьба подкинет тебе подарок. Я убедился в этом на собственном опыте. А сейчас пошлите за Линной. Мне необходимо поговорить с ним.

Чес недовольно взглянул на короля, потом на Вим и вышел.

— Вы совершаете ошибку, государь, — заметила девушка.

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. А бездеятельность — это тоже ошибка.

Вим хотела возразить, но неожиданно снова вошёл Чес. Хмурясь, он сообщил:

— Князь Линна сам просит аудиенции. С ним Хэнан и капитан Рок. Они активные деятели оппозиции.

— Мне это известно. Пригласите их.

Чес поклонился и снова вышел. Через мгновение он вернулся уже в обществе Линны и двух высоких плечистых баларов с мрачными и решительными лицами.

— Государь, — Линна преклонил колено. — Мы пришли, чтоб искать вашей милости. Последние события слишком многое изменили. Ваше правление принесло много нового, а мы, увы, утратили возможность реставрации королевской династии баларов. Наши позиции ненадёжны, а силы убывают с каждым днём. Партия оппозиции просит мира.

— Мира? — король нахмурился. — Кого вы пытаетесь обмануть, князь? Давайте поговорим начистоту. Нам обоим есть, что сказать друг другу. У меня есть предложения для вас, а у вас, без сомнения, найдётся кое-что для меня.

Альбинос поднял голову и взглянул на короля.

— Вы не верите мне?

— Я не глупее моего предшественника. Отошлите своих спутников, а я попрошу удалиться моих приближённых. Мы поговорим с глазу на глаз. От этого будет больше проку, чем от всех ваших интриг и заговоров.

— Вы можете идти, — не оборачиваясь, произнёс Линна.

Хэнан и капитан Рок вышли.

— Князь Чес, проводите Вим на террасу, — проговорил король.

— Будьте осторожны, — процедил Чес, с ненавистью глядя на Линну. Он взял девушку под руку, и они с крайней неохотой вышли.

Король посмотрел достаточно ли далеко они отошли, и вернулся к Линне.

— Итак, князь. Я слушаю вас. Но я хочу слышать правду.

— Правду? — Линна кивнул. — Правда проста. Короли-люди — это проклятие моей планеты. Дело не в вас, не в Брамоне или Муте. Дело в принципе, на котором основана власть Военных королей. Это ненависть к баларам и их уничтожение. Вам нужны доказательства? Сейчас Приимок возвращается, потеряв четыре пятых своего войска. Что вы предпримите? А впрочем, вы уже предприняли, ведь подготовка к новой дорогостоящей войне уже началась, верно? Снова введены военные налоги, снова вербуются солдаты, снова строятся звездолёты. У нас не хватает пищи и жилья, балары нищают, их дети рождаются и умирают безграмотными и тупыми. А вы объявляете новый поход на эту жалкую Диктиону. Разве не так?

— Так, — согласился король. — И я понимаю, что все мои действия не повлекут никаких результатов. Я специально это делаю. Балары привыкли к состоянию войны с Диктионой. Это не просто традиция, это символ их патриотизма. Что я должен делать? Сказать, что никакой войны не будет? Да вы же сами начнёте кричать об унижении баларов.