– Давай сделаем вот как, – предложил Абрек и начал говорить.

В результате ожесточённых дебатов пришли к выводу, что разумнее всего составить команду из шести человек, включая Авгура и назвать их искателями сокровищ из городка Сурск. Легенда внедрения проста и незамысловата: они стали обладателями сундучка и решили продать его в столице империи – там цены гораздо выше, чем в родном королевстве Бария. Мало того, король Берислав III начал урезать права небогатых аристократов и оба чародея хотят эмигрировать. Два мага наймут контрабандистов и отправятся в запретные земли. Разграбив особняк, они пойдут через город Рэм – главный центр кладоискателей империи и, сбыв часть добычи, двинутся дальше на юг в сторону столицы. Там обратятся в гильдию чародеев для регистрации и возможно, привлекут внимание властей. Особенно всех должен заинтересовать Шрам – он внешне похож на кузнеца Абрека. Убедившись, что это другой человек, от них отстанут и оставят в покое.

Авгур будет исполнять роль воина, а добравшись до Рома, выступить в качестве контактного лица с представителями местной оппозиции. Ему придётся выискивать возможности для проникновения во дворец. Он должен верить, что маги пришли за головой Ромула, а значит, будет стараться. К тому же не увидев в команде экс-капитана гвардии, Абрахама де Гевей бывший начальник казначейства сосредоточится на Аралисе и Игоре. Он должен поверить, что они главная ударная сила.

А сам Абрек изменит внешний облик: побреет бороду и отрастит шевелюру. Когда кузнец ехидно заметил, мол, у него на голове не сады, Игорь пояснил, он знает заклинание для быстрого роста волос, а так же обратные чары, чтобы они вовсе не росли.

– А я всё думал, когда ты успеваешь сбривать поросль? – проворчал Абрек. – Мне каждое утро приходится скрести лысину.

– Магия полезная штука, – ответил Игорь. – А главное преимущество будет состоять в том, что ты, используя броню дракона, в одиночку обчистишь всю казну.

– И каким образом? Я, конечно сильный, но не смогу вынести сотни пудов золота.

– Я создам артефакт. Всё настрою и тебе останется кидать мешки в небольшое окошко почтового портала. Часть уйдёт в башню к Эльвисии, другая осядет здесь в пещере, а когда закончишь, перекинешь мне небольшую сумму. Получив от тебя плату, мы поймём, что операция по изъятию казны прошла успешно.

– А этот артефакт точно сработает? – усомнился Абрек. – Где он? Покажи!

– Надо делать, но результат будет. Тебе потребуется взять много накопителей. Золото штука тяжёлая и пространственный коридор будет жрать энергию.

– Пока не проверим, как он действует, я не могу планировать операцию.

– Если не получится с магией пространства, задействуем план «Б», то есть придётся самим лезть во дворец и таскать мешки на горбу. А это тяжко. В принципе, для этой цели подойдут мои носилки, – сообщил Игорь и показал поделку из костей шатунов. – Балагур попросил сделать штук десять из дерева, но будет лучше нашить на них борта. Но это крайний случай, поэтому будет проще, если ты справишься в одиночку.

– Сделай волшебное окошко и желательно, чтобы артефакт имел небольшой размер.

– Ты, главное, при проникновении в сокровищницу не убивай стражу, чтобы мы в случае неудачи с артефактом смогли повторить заход, – усмехнулся Игорь. – А то усилят охрану, а пробиваться с боем слишком шумно.

Тем же вечером обсудили предстоящий поход и пришли к выводу, что помимо Авгура, Аралиса, Игоря, Шрама, Гардарса и Мили-Санти, близнецы Турина и Хорд тоже составят команду кладоискателей. Представитель рода Цицианов выразил сомнения по поводу маскировки – он вполне известный человек и в столице его могут опознать. Однако Игорь предложил ему отрастить бороду и шевелюру, чтобы он стал походить на обычного воина, привыкшего к лишениям. Авгур недолго сопротивлялся и в конечном итоге согласился на изменение имиджа. Чтобы мнимые кладоискатели не провалили легенду внедрения, Хорд и Турина показали им своеобразную манеру речи, принятую в королевстве Бария. Они тренировали особенности выговора, дабы в разговоре улавливался акцент. Через пару дней почти у всех получилось выдать себя за жителя чужого государства. Впрочем, Гардарса никто не напрягал – синеглазого брюнета и Мили-Санти назвали наёмниками, прибывшими из разных уголков мира. А Шрам раньше пожил в Роме в качестве телохранителя некоего Алекса Белого и все думали, что он приехал вместе с царевичем из далёкого царства Борин.

И вот настал день отбытия. Восемь человек выдвинулись вдоль побережья на восток. Им предстояло пройти до главного порта разорённого королевства, перебраться через реку, а далее по запретным землям, где обычно бродили кладоискатели из города Рэм. Итого более двухсот километров по опасной территории. Учитывая зиму и морозы, Авгур постоянно трясся от холода, хотя Игорь заметил, что аристократ боится и дрожь вызвана приступами паники. Когда команде встретился первый шатун, представитель славного рода Цицианов помчался по заснеженному полю, словно трусливый зайчик. С большим трудом удалось вернуть его обратно и то лишь после того, как ему показали голову монстра. Изучив останки, он нервно поёжился и сказал:

– Какая мерзость! Я ничего страшнее не видел. Как вам удаётся их убивать?

– Привычка, – ответил Хорд, который стал счастливым обладателем трофея.

– Насколько мне известно, в гильдии кладоискателей Рэма нет людей, кто убивает шатунов. Они говорили, что монстры неуязвимы и встречи с ними сулит только смерть.

– Как видите, они ошибаются. С шатунами почти нет проблем, но волки или тигры другое дело. Эти твари гораздо опасней, – сообщил Хорд и рассказал о противостоянии с подобными костяными хищниками.

Авгур слушал, раскрыв рот, а когда узнал, что Абрек и Шрам завалили по химере, начал взирать на лысого бородача с неподдельным восторгом. Хорд хотел поведать о бой Игоря, но его отвлекли и сделали внушение, мол, аристократу вовсе не нужно знать об огненной стихии, но разрешается рассказывать о магии холода.

Аралис, осознав, что внук Абрека может выболтать тайны, отправил парня в дозор, а сам почти весь путь поддерживал непринуждённую беседу с Авгуром. По легенде он новичок-кладоискатель Гурд – разорившийся рыцарь из глубинки королевства Бария. Воин неплохой, но звёзд с неба не хватает, поэтому не смог разбогатеть и решил податься в империю. Эта маскировка могла сработать в небольшом городке Рэм, но в столице ему придётся отделиться, чтобы выступить в качестве координатора действий.

Почти всем участникам похода пришлось менять имена: близнецы представились бастардами рыцаря Мельхиор. Хорд стал Ральфом, а Турина – Марианной. Мили-Санти сократили до Милы. Аралиса назвали Роистом из рода Балодис. Игорю досталось прозвище Лысый Айс де Отмер, и лишь Шрам и Гардарс оставили всё как есть.

Путешествие длилось шесть дней, а на седьмой они вошли в городок Рэм. Конечно, после разрушенных строений запретных земель местные здания можно назвать шедевром архитектуры, но по сравнению с городом Ворс здесь всё так убого, что хотелось закрыть глаза. Игорь сразу же обратил внимание на людей в ошейниках. Хмурые, с потускневшем взором, они носили корзины, занимались хозяйственными делами и почему-то никуда не сбегали. Это выглядело странно и первой задала вопрос Турина-Марианна.

– А почему они не уходят? Их же никто не сторожит.

– Куда они пойдут? – проворчала Мили-Санти. – Вокруг империя и если их поймают, могут выпороть в назидание остальным.

– А запретные земли? – не унималась Турина и мулатка хмыкнула.

– Судя по реакции Гурда, они боятся лезть в пасть шатунам.

Сам Авгур включился в беседу и пояснил, что за побег одно наказание – смерть! Если раб убьёт хозяина, всех невольников казнят – они не доложили о злом умысле. И вообще, люди разделены на слои, а обязанность императора поддерживать установленный порядок вещей. Если начнут бродить слухи о свободе и равенстве, значит, некто желает подорвать авторитет власти. В человеческом обществе существовало классовое неравенство и слова о том, что слабый раб может сравниться с чародеем-аристократом, звучат как оскорбление. Могущественный магистр может перебить тысячу невольников.