– Вы не посмеете.

– Хотите поспорить?

Задав провокационный вопрос, Игорь начал выпускать ауру. Незримое давление силы сыграло в допросе важнейшую роль и напугало капитана наёмников. Он поведал, что недавно в королевство Бария, где квартировал отряд, приехал дворянин и от имени графа де Балье пригласил Рича для захвата ведьмы и мятежника. Особым условием стал штурм в дневное время суток, чтобы граф лично наблюдал за пленением врагов империи.

Аралис слушал Рича и, поморщившись, произнёс:

– Неужели кто-то может поверить в подобную сказку? Почему позвали наёмников из другого королевства, если под рукой сотни собственных ратников?

– Графа кто-то хотел подставить, – согласился Игорь. – Этих баранов привели на убой, а чтобы они чего-нибудь не учудили, поставили условие нападать днём. Никто и не сомневался, что Абрек и охрана княгини перебьют этих придурков. А потом вы, ваша светлость, пожелаете пообщаться с графом на повышенных тонах. Пока вы будете разносить дворец градоправителя, сюда вторгнется легион империи и…

– Зимой они сидят в казармах, – задумчиво произнёс Абрек, который так и не поучаствовал в отражении штурма. – Есть мыслишка, кто мог провернуть подобный трюк. Этих двоих пока не убивайте. Сдадим их графу, а я схожу в гости к одному купцу.

Наконец-то к воротам подъехали стражники и поинтересовались, что произошло. Балагур пообщался с представителями властей и с шуточками описал убогих наёмников. Сержант отправил посыльного во дворец, доложить о происшествии. Вскоре приехал дознаватель и пообщался с Ричем. Пленник, затравленно поглядывая на Игоря, рассказал историю от начала до конца. В оправдание он сообщил, что понятия не имел, кто такая княгиня вал Дор и какая у неё охрана. Если бы знал, никогда бы не согласился идти против таких сильных воинов.

Остаток дня проходил в разбирательствах и уборке трупов. Стражники, получив долю от трофеев, резво раздевали наёмников и складывали доспехи отдельно, а остальное добро в другую кучу. В принципе, там оказалось так мало, что Абрек побрезговал брать мечи и кольчуги в качестве лома. Он навестил купца и вернулся задумчивым.

Игорь снова активировал чары прослушивания и узнал, что некий Векслер, действуя с подачи имперского агента, нанял отряд Весёлого Рича. Расчёт строился на том, что княгиня ударит огненными чарами и тогда в город прилетят сто чародеев и захватят либо уничтожат главные цели, включая самого Абрека и принцессу Флорентину. На вопрос, зачем нужны такие сложности, купец ответил, что империя должна иметь законное право провести операцию на территории союзного королевства. А потом послы сообщат королю Вацлаву X, что в его землях обосновалась ведьма, а тот ни сном, ни духом. Это должно стать серьёзным основанием для признания Ворса свободным торговым городом. В финале Абрек проворчал:

«Ни легионеры, ни чародеи, ни виверны, никто в империи не любит холод, но они устроили эту провокацию с наступлением морозов. Почему? Это же неразумно! Реки замёрзли, море штормит, поэтому ни один капитан не выведет судно из гавани. Даже монстры запретных земель становятся вялыми».

«Абрахам, а у империи есть какой-нибудь северный легион?» – спросила Эльвисия.

«Разумеется. Штандарт Белые волки». Егеря рассредоточены вдоль хребта и стерегут границу от чудовищ, а основной лагерь в глубине территории», – ответил Абрек.

«В прошлом году мы бродили зимой по руинам королевства Марания и почти не встречали шатунов, – включился в беседу Балагур. – Что если империя решила воспользоваться спадом активности и провести войска напрямую?»

«А действительно, когда мы ходили с Шрамом, почти не видели монстров».

«Но и легиона вы тоже не заметили» – напомнил Аралис.

«Мы не дошли до побережья, а свернули к перевалу, – ответил Абрек. – В запретных землях много долин, где можно спрятать пять тысяч воинов. Если я прав, у нас серьёзные проблемы. Надо сходить в Маранию».

«Не стоит, – произнесла Эльвисия. – Абрахам, вы помните пещеру, где мы обнаружили чеканный станок и монетный двор? Я подумываю о том, чтобы перебраться туда».

«Там же нет никаких условий!»

«Зато об этом месте не знают люди. Мы сможем отсидеться и воплотить в жизнь вашу идею с посещением столицы империи!» – предложила княгиня.

«Допустим, я и ваши охранники привыкли к лишениям, но Патриция с детьми не смогут ютиться в пещере. Там холодно и нет припасов, – напомнил Абрек. – К тому же оттуда сложно добираться в цивилизованный мир».

«Я перенесла туда несколько мешков сушёных продуктов, – сообщила Эльвисия. – Во время похода ребята прихватят с собой дополнительный груз».

«А как же ваше, то есть наше золото?» – уточнил Абрек.

«Оно давно там. После осеннего равноденствия я почти каждый вечер наведывалась в пещеру и теперь могу с уверенностью сказать, там вполне обустроенное гнёздышко».

«Эльвисия, вы понимаете, что здесь придётся всё бросить? Сколько денег вложили в покупку мебели и обустройство особняка!» – возмущался Абрек.

«Абрахам, вы же умный человек. Вы же понимаете, что мертвецу не нужны материальные блага. К тому же мы предупредим графа, что если имение разграбят, я потребую компенсацию в двойном размере!» – произнесла Эльвисия.

«А что за пещера? – полюбопытствовал Аралис. – Там так плохо?»

«Напротив, мило и уютно. Абрахама смущает отсутствие цивилизации и шатуны. В его приёмной семье много детей. Уверяю вас, это ненадолго. Как только решится вопрос в империи, мы переселимся в нормальное место» – заявила княгиня.

Абрек устало поинтересовался:

«Хотите эмигрировать в союз королевств под крылышко ордена миротворцев?»

«Ни в коем случае, – воскликнул Аралис. – Там только видимость свободы, а в реальности совет магистров и сенат всё гребут под себя!»

«Ладно, если вы говорите, что это временная мера, я согласен перевезти Патрицию с семейством, – мрачно изрёк Абрек. – Но учтите, Эльвисия, если с детьми что-нибудь случится, это будет на вашей совести».

«Абрахам, остался один вопрос, что вы решили делать с И-Горем? Он составит нам компанию или отправится восвояси?»

«Сегодня во время допроса наёмника я ощутил частичку его мощи, – вставил замечание Балагур. – Могу признаться, что не хотел бы иметь его во врагах. С таким сильным магом лучше дружить. Сложность в том, что мы не понимаем его мотивов».

«А что тут понимать? Он опекает подопечную, – проворчал Абрек. – Если обезопасить эту Дэссу, он может стать ценным союзником. К тому же хороший фехтовальщик всегда пригодится в хозяйстве. После того как он побрился, его вряд ли узнают в империи поэтому я бы рекомендовал задействовать И-Гора в основной операции».

«Вы хотите взять Дэссу в заложники? – удивилась Эльвисия. – Я против!»

«Нет, она останется с новыми подругами в пещере, куда не смогут добраться ни шатуны, ни легионеры. А вы, в случае чего отобьётесь от всех врагов» – пояснил Абрек.

«Абрахам, вы уверены, что вас не опознают?» – поинтересовалась княгиня.

«Для этого у нас есть Шрам. Всякий, кто увидит бывшего капитана де Гевей и вызовет стражу, встретится с этим обворожительным великаном! – пояснил Аралис. – Главное, чтобы их не видели вдвоём! С собой мы возьмём Гардарса и Книжника, а принцесса, ваши дети и девочки останутся рядом с вами. Если И-Гор согласится, он тоже отправится в Ром. В империи не так много высоких людей, поэтому не хотелось бы привлекать внимание обилием великанов вроде Ноль-Два-Шесть и Балагура».

Когда совещание завершилась, к Игорю в комнату вошёл Абрек и сообщил, что всем обитателям дома придётся уехать в запретные земли. После ряда наводящих вопросов, кузнец признался, что ранее служил в гвардии прежнего императора Густава V и может дать показания, мол, по приказу старшего сына Ромула отца лишили лекарства. Почивший Густав завещал трон младшему отпрыску, отцу Лорены, но старший всё переиграл и теперь хочет голову Абрахама де Гевей, то есть Абрека. А так же Ромул VII требует вернуть племянницу, вероятнее всего для того чтобы с ней произошёл несчастный случай. А для соблюдения видимости закона, они провоцируют княгиню – архимага огненной стихии, начать убивать запрещёнными чарами.