Происходило что-то не то…

Лег снег. Белым покрывалом прикрыл деревья, дома, дороги. Машины по утрам приходилось вытаскивать из-под снега с помощью щеток. Самые страшные морозы были ещё впереди, но уже сейчас приятного было мало. Снег пощипывал за щеки, дергал за волосы, нещадно забирался в рукава, в штанины и пытался заморозить.

Арина всегда любила зиму. Зима была временем, когда она могла проводить с бабушкой больше времени, чем обычно. Они устраивались у теплого бока печки. Бабушка вязала, а маленькая Арина, устроившись наверху, слушала сказки. Первое время. Потом она подтащила туда лампу-прищепку, и роли поменялись. Уже Арина читала бабушке сказки. Что-то по памяти, что-то по книге.

Им было хорошо и тепло в этом маленьком уютном мирке. Потом маленькая девочка повязывала фартук и под присмотром бабушки осваивала очередную хитрую науку в искусстве кулинарии.

Столько времени уже прошло, а снег и зима по-прежнему оставались любимым временем года. Независимо поддернув рукава куртки, Арина на мгновение остановилась около витрины, глядя на себя недоуменно.

Это Таша.. Посмотрела на её зимнюю куртку, рассердилась, ушла в свою комнату и там закрылась, что-то бурча себе под нос. А когда на следующее утро Арина возилась с блинчиками, потащила её прочь, едва они только позавтракали. Теплые сапожки, куртка-пуховик, в ней было так тепло! И Арина даже выглядела чуть-чуть лучше, чем обычно.

Хотя, кого она пытается обмануть. Лучше она не выглядела. Уже полгода миновало с той аварии… И ничего не изменилось. Кроме седых волос. Ощущение было такое, словно время остановилось. Оно и раньше для Арины не очень шло, в конце концов, какой нормальный человек поверит, что ребёнок, выглядящий на четырнадцать, максимум, шестнадцать – учится в университете?

Сейчас всё было ещё хуже. Контраст между студентами становился ещё заметнее, ещё резче. Страшно было подумать, что будет на третьем курсе. На четвёртом. На пятом…

Это встречалось. Правда, не получило в медицине до сих пор должного названия. Феномен замедленного старения. Арина ещё не могла быть уверена в том, что дело именно в этом, что она… остановилась в своем развитии, но уже и Таша заметила неладное.

Рост, вес – остались полностью идентичны тем, что записаны были в медицинской карточке. Эталонное состояние, так сказать. Вплоть до грамма. Это было невозможно, совершенно определённо. Но только в обычном мире, которому Арина уже не принадлежала.

Спросить, возможно ли это в мире… вот в этом, её новом мире, она не могла. Ливия и Кондратия Степановича… Да, она решилась однажды, дошла до того места, где стоял дом некромантов, но там было пусто. Пустырь, затянутый строительными лесами, и ни следа дома или чего-то похожего. Ни следа даже магии!

Антон был… но вместе со снегом, вернулись из больницы его одногруппники. А Арина очень даже благоразумно полагала, что их «нейтралитет» закончился одновременно со сданным учебным проектом.

Пока этот парень держал подальше от неё своих друзей, и уже за одно это, девочка была ему благодарна.

Не хотелось с ними связываться. Не хотелось ничего прояснять.

Ещё дважды рядом с Ташей появлялись подозрительные личности, посланные не Маэстро, а кем-то ещё, и дважды Арина прогоняла их прочь. После последнего рядом появился человек, отмеченной меткой Маэстро, докладывающий непосредственно ему обо всём, что происходит рядом с домом Натальи.

Арина с удовольствием отметила, что старшая подруга теперь будет находиться под присмотром, но бдительность не ослабила.

Понемногу поддавались и гримуары, понемногу жизнь налаживалась. Но где-то рядом был лич, где-то рядом были Светлые, и что делать со всем этим, как справляться – Арина себе даже не представляла.

Пары порой позволяли вынырнуть из своих размышлений, перейти на них. Порой наоборот, были такими скучными, что Арина под партой читала выдержки из гримуаров. Как оказалось, была у них такая интересная особенность. Можно было переписать часть текста в обычную тетрадь, а потом, по прошествии нескольких часов, все, что было в тетради написано, бесследно выгорало.

Восстановить эту запись было невозможно. Об этом заботилась внутренняя магия гримуаров. Более того, после того, как вот эти дымные жуткие образы прошли сквозь Арину, никто кроме неё книги не мог увидеть, не мог взять в руки. В общем, домашняя магия в действии.

Арине она была недоступна. Опытным путём девочка выяснила, что из всех книг ей была доступна хорошо если только сотая часть. Возможно, дело было в том, что она ещё не прошла предыдущие части, но куда более вероятным вариантом Арине казалось то, что просто это она слишком слаба.

Что было совершенно очевидным, главу о личе Арина прочитала в первую очередь. И запомнила каждое слово из тех, что там написано.

Впрочем, что-что, с памятью у девочки никогда не было проблем. А вот с осознанием были. В конце концов, как понять: «с технической стороны вопроса, у лича намного больше уязвимых мест, чем принято считать в классической теории некромантии».

Получается, что бывает ещё и не классическая теория? Их много? Или они просто разные? Или разный подход? В чем он тогда должен выражаться?

В обоих гримуарах представленная технология особо не различалась. Была карта, на карте были размечены уязвимые точки и не более того. Маловато, чтобы делать какие-то выводы.

- Арина…

Вздрогнув, девочка чуть не подпрыгнула, вопросительно взглянула на Ливия.

- Ли…вий?

- Привет, - согласился подросток, непринужденно протягивая руку.

- Что ты здесь делаешь? – удивилась Арина, пожимая протянутую ладонь и вскрикнув, тут же руку отдёргивая. Мальчишка, прокрутив меж пальцев лезвие, спрятал его в прозрачный пакет, застегнул и двинулся по улице. – Пойдём.

- Куда? Зачем?

- Не задавай здесь вопросов.

- Арина?

Девочка дрогнула вторично, потому что дорогу ей и Ливию неожиданно заступил тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. Антон, увидев, что происходит, отошёл от своей компании и остановился, не давая пройти дальше.

А потом узнал…

- Ты?

- Привет, - Ливий гибко качнулся с носка на пятку и обратно, остановился, глядя на Антона исподлобья. – Твоя шайка всё продолжает развлекаться?

- Нет. Придерживаю, как могу.

- Надо же! В тебе проклюнулся голос разума? Или же… - бросил мальчишка острый взгляд на Арину, чью ладонь схватил сразу же, как только им заступили дорогу. – Кто-то повлиял?

- Допустим и так, какие-то проблемы?

- Да никаких. Не считая того, что ты мешаешь мне пройти.

- Тебе? Нет, никаких проблем. Можешь валить, куда захочешь. Только её оставь.

Эти двое были знакомы довольно давно. Эти двое – ненавидели друг друга чуть ли не с первого дня своего знакомства.

Встревать в эту разборку Арине показалось верхом безрассудства. Поэтому она даже немного отступила.

И напряжение стихло, Ливий хмыкнул, притянул девочку к себе, пользуясь своим преимуществом в росте, обнял за плечи.

- Антон, ты со своей шарашкиной компанией куда-то гулял? Гулял. Вот и иди гулять дальше. Тут ты не к месту, да и не до тебя.

- Арина? – старший парень начисто проигнорировал мерзкого пацана, взглянув уже на девочку. – С тобой всё в порядке?

- Да, всё хорошо, спасибо.

- Всё, убедился? Простая девочка, захваченная чёрным некромагом, в спасении не нуждается. А тебя уже принцесса заждалась, - ухмыльнулся Ливий, потом посерьезнел. – Не заставляй прибегать к жестким мерам. У нас нет времени здесь стоять и разводить демагогию.

- У неё проблемы?

- Да.

- Я с вами.

Ливий скрипнул зубами, взглянул на другую сторону улицу:

- Они тебе не простят.

- Не мои проблемы. Арина?

- Я вообще не понимаю, что здесь происходит.

- Тогда самое время объяснить, - предложил Антон, поворачиваясь в ту же сторону, куда смотрел Ливий.

Юный некромант тяжело-тяжело вздохнул и кивнул, двинулся вперёд, выпустив девочку из своих объятий: