И тут же едва не был сбит чёрной массой. Может, я и не «беглец», но демона тоже заинтересовал. Нужно убираться!

По счастью, камера уже была целиком покрыта чернилами; судя по идущему от неё дыму, она расползалась, как от кислоты. Я прыжками (ноги-то всё ещё были скованы вместе!) добрался до стола и схватил амулет; надеюсь, он будет работать, если просто лежит в кармане?

Отшвырнув подальше книги, которые все до единой превратились в чернильные порталы, я быстро сложил в рюкзак остальное и нацепил его на себя. Ага, а вот это — ключ от кандалов, спасибо; я щёлкнул замком, и цепи упали на пол.

Итак, Кольту конец, я могу перемещаться на другой слой, но вначале…

— Нет!!! — орал Кольт. — Нет, нет!! Я не хочу!! Я не вернусь на девятый!..

— Знаешь, — спокойно заметил я, возвращая на место сломанный палец, — ничего этого бы не случилось, если бы ты не бросил меня в Немёртвом. Или хотя бы не кинул после.

— Стой!! Чего ты хочешь?! Как убрать эту тварь?!

— А как попасть в Башню?

Череп заморгал своими огоньками.

— Нет… они меня…

— Что бы они с тобой не сделали, это явно будет лучше девятого слоя, согласен?

Я шагнул вперёд, демонстрируя, что демон меня даже не замечает. Теперь, когда я вернул себе амулет, я был для него словно пустым местом.

— Погоди, я согласен…

— Тогда говори.

— Ключ! У меня есть ключ, он тут…

— Давай сюда, и я подумаю о том, чтобы отогнать эту тварь.

Разумеется, я не мог этого сделать. Амулет просто делал меня невидимым для них, и только. Но Кольт этого не знал — а его ноги уже до колен скрылись в чёрной массе, медленно поглощавшей его, и, кажется, одно только это само по себе было п**децки больно.

— Откуда мне знать, что ты не врёшь?

Я рассмеялся, пожав плечами.

— Никаких гарантий, Кольт. Абсолютно никаких. Что выбираешь?

Что-то хрустнуло; левая рука Кольта уже дымилась, погружённая в чёрную слизь.

— Ладно, ладно! Держи!!

Второй рукой он достал из кармана свой бумажник и швырнул его мне; я поймал предмет в воздухе.

— Всё там!!

Я раскрыл бумажник. Так, какие-то незнакомые мне купюры, амулетик, бумажка, что ещё…

— Ключ-карта с моим именем! Она откроет путь до двери, но там охрана, она всё равно не пустит тебя!! Я нужен тебе, чтобы пройти, парень…

А, вот и ключ-карта, о которой он мне говорит. Рассмотрю подробнее потом, пора идти.

— Удачи на девятом слое, — заключил я, убирая бумажник Кольта в рюкзак. — И не переживай за Немёртвый — мы в полном расчёте.

— Что?!! Нет!! Ублюдок, ты не можешь… стой, подожди…

Чёрная жижа затягивала Кольта со всех сторон; судя по шуму снаружи, сюда уже кто-то бежал. Нет, они совершенно точно не успеют спасти скелета, но и то, как я ушёл, они увидеть тоже не должны.

Я улыбнулся, глядя, как череп Кольта вместе со шляпой исчезает в чёрном ничто — и молча ушёл на второй слой.

Из дверей небольшой комнатки я шагнул прямо в ярко освещённый коридор, с подозрением оглядываясь по сторонам.

Перемещаясь на второй слой, я думал, что снова увижу всё то же самое — темноту, разруху, неясные тени и шорохи вокруг. Типичный ужастик, в котором режиссёр экономит на спецэффектах, просто выключив освещение.

Но, кажется, я рано начал делать выводы, увидев второй слой только пару раз. Сейчас всё было иначе. Широкие стены, высокий потолок, лампы дневного света… Я словно находился в каком-то административном здании — огромном и пустом.

Или не совсем пустом. До меня доносились звуки. Топот ног, крики, стук в дверь. Вопли.

— Кольт, что происходит?

— Да выломайте дверь!

— Стреляй, стреляй!

Звуки шли с первого слоя, сомнений нет. Но шли как будто издалека; словно где-то там, через пару поворотов, за углом, слегка приоткрыта дверь, и крики доносятся до меня сквозь неё.

Я постоял пару секунд, выбирая направление — и двинулся по коридору. Неплохо было бы выбраться наружу и понять, что это за здание вообще, где меня держали.

Звуки стихли за первым же поворотом; теперь вокруг меня был только коридор — широкий, светлый и нескончаемый. Справа и слева располагались одинаковые невзрачные двери; я попробовал пооткрывать их, но часть была наглухо заперта, а за другими обнаружились пыльные и словно заброшенные помещения со столами, шкафами и бумажными папками. Наугад раскрыв одну из них, я увидел, что это толстенное личное дело. Или даже полноценное описание чьей-то жизни. Ого!

Впрочем, стоять и читать подробности жизни какого-то незнакомца, родившегося в Северодвинске в 1954 году, мне не хотелось, а потому я захлопнул папку и собирался было выйти наружу, как вдруг мимо меня прошелестела тень в объёмном балахоне.

— Эй, стойте!.. — я обернулся на неё. — Где тут выход?..

Тень коротко обернулась на меня (я увидел, как из-под капюшона блеснули очки), ни ничего не сказала, лишь неопределённо махнула рукой в сторону коридора — и исчезла прямо в стене, прихватив в собой несколько папок, как мне показалось, наугад.

Ладно, туда так туда. Я ведь в ту сторону и шёл?

Следующий звук я услышал, лишь проплутав здесь минут десять. Стук клавиатуры. Монотонный, громкий. Наверное, я даже не удивился ему, потому что в этом огромном офисе-архиве что-то такое звучало даже естественно. Лишь поспешил вперёд.

…очередной кабинет был больше и выглядел даже как-то по-земному; не хватало только окошка с видом на супермаркет и геранью на подоконнике. Даже пожилая дама за шестьдесят, в очках-половинках и с химозно-синюшными волосами, выглядела совершенно как живая — не скелет, не полупрозрачное привидение. Просто заслуженная секретарша или бухгалтерша пенсионного возраста. Она сидела за допотопным компьютером, сгорбившись и что-то сосредоточенно выстукивая на объёмной клавиатуре.

— Эээ… простите… — начал было я. — Вы не подскажете…

— Документы класть сюда, — она указала на соседний стол, не отрываясь от клавиатуры. — Не мешайте, у меня много работы.

— Да, но… я не по поводу документов… — признаться, при виде старушки я немного оробел. Такие особы всегда внушают трепет побольше любых призраков или демонов.

Старушка наконец повернула ко мне голову и бросила раздражённый взгляд, окинув меня им с головы до ног.

— Посторонним тут запрещено находиться, — наконец, возмутилась она после короткой паузы. — Покиньте помещение, молодой человек.

— Да я-то, собственно, это и хотел сделать… — растерянно почесал я в затылке. — Но я не знаю, ни где я, ни с какой стороны выход…

— Покиньте помещение, — повторила старушка. — У меня нет времени на ваши шутки…

Неизвестно, сумел бы я уговорить её показать мне выход или нет, но в этот момент у секретарши-бухгалтерши на столе зазвонил стационарный телефон.

— Смертельная Канцелярия, отдел распределения! — не сводя с меня возмущённого взгляда, оттарабанила старушка в трубку. А затем произошло кое-что интересное.

Старушка выпрямилась на стуле; глаза её загорелись, а раздражённое выражение полностью исчезло с лица, сменившись, к моему удивлению, неподдельной радостью.

— Да… Я поняла вас, босс, — отозвалась она в трубку. — Я немедленно выполню ваши указания, босс. Да, он здесь, я передам ему…

Она глубоко вздохнула.

— И, босс… я рада, что вы вернулись. Мы все тут рады. Без вас здесь царил жуткий хаос и беспорядок!

Повесив трубку, работница Смертельной Канцелярии (что бы это ни значило), вновь поглядела на меня, но уже другими глазами.

— Что же вы сразу не сказали, что вы ученик босса, — она покачала головой. — Он ждёт вас в своей резиденции.

Ждёт? Ла-а-адно…

— Да, и я хотел бы встретиться с ним, — кивнула я. — Но, видите ли, я потерял дорогу, и хотел уточнить у вас, где выход…

Старушка указала рукой на дверь, через которую я вошёл; сквозь мутное стекло был видел размытый коридор.

— Эта дверь выведет вас в резиденцию босса, молодой человек.