— Граница с миром живых? — вспомнил я.

— Схватываешь на лету, парень. Вроде того, — Кольт опёрся локтем о своего коня; тот стоял, всё так же не шевелясь. — Здесь, насколько мне известно, находились только те, кто следил, чтобы эта граница не была нарушена. А потом случился Прорыв…

Он помолчал, будто припоминая.

— Все мы пришли из разных мест. Кто-то умер уже после Прорыва, и, как ты, попал сюда. Кто-то смог прорваться с более глубоких слоёв. Как я, например. Я пробился аж с самого девятого слоя; жуткое местечко, скажу я тебе…

Скелет хмыкнул, явно погрузившись в воспоминания.

— Где-то там, внизу, на девятом, демоны до сих пор, наверное, ищут меня. Надеюсь, я никогда с ними не встречусь. А что до Башен… Башни уже были здесь, когда мы пришли сюда.

— Они были и до Прорыва?

— Одни говорят, что да, — Кольт неопределённо пошевелил рукой. — Другие думают, что возникли тут в момент Прорыва или сразу после. Кто-то верит, что там обитают те самые хранители границ, техперсонал мира мёртвых, а кто-то думает, что внутри заперлись духи, ответственные за Прорыв.

Ого. Как бы там ни было, звучало… масштабно.

— Похоже, и в том, и в другом случае это очень могучие ребята, — заметил я.

— О, вот уж это бесспорно, — согласился Кольт. — Никто не знает точно, кто они такие, но могут они многое. Давать мёртвым временное воплощение в мире живых, перемещать духов и предметы между слоями, призывать и контролировать тварей с глубоких слоёв…

— Тогда зачем им нужно набирать армию из пешек? — я поднял бровь. — Это странно.

— Вот попадёшь на вершину Башни, юноша — обязательно задай им этот вопрос, — саркастическим тоном отозвался скелет. — Я же могу сказать тебе лишь одно. Если Башня ищет себе пушечное мясо, то ничем хорошим для пушечного мяса это не закончится. Заключишь контракт с Гильдиями — и ты просто попадёшь на работу рядового бойца, а там как повезёт; может, и удастся проявить себя. Но в Башне духам ловить нечего, если только они не сумасшедшие.

Похоже, Кольт действительно уверен в том, что говорит. Более того, если подумать, то он прав. Испугались в Башнях возвращения Смерти, или этому есть какая-то другая причина — ясно, что им нужен расходный материал, много расходного материала.

Но мне-то нужно попасть именно в Башню.

Ладно, с этим вопросом разберёмся потом.

— Хорошо, — я кивнул. — Давайте лучше… вернёмся к нашей сделке.

— Разумно, — Кольт глядел на меня. — Если у тебя ещё остались вопрос, задавай их сейчас.

— Вопроса два, — я пожал плечами. — Что нам, а в особенности — мне будет нужно делать в Немёртвом, и что я получу за эту работу.

Кольт хрипло рассмеялся.

— Я бы на твоём месте узнал про оплату в первую очередь, а уже всё остальное потом… Ну да ладно, отвечаю по порядку. Мне нужно выяснить кое-что там, внутри. Так что от тебя потребуется немногое: проникнуть вместе со мной внутрь, указать мне путь к нужным помещениям, а затем постоять на стрёме, пока я буду там, внутри искать то, что мне нужно.

Что ж, звучало не очень сложно. Ещё бы нашей целью был не Немёртвый, а какое-нибудь не так охраняемое место…

С другой стороны, в не так охраняемое место Кольт бы без проблем забрался сам, без моей помощи.

— А что насчёт оплаты, — Кольт щерился на меня в упор, — то я между слоями духов не вожу и живым на время делать не умею…

Эх, дядя, знал бы ты.

— …но, как я уже говорил, времена наступают неспокойные, — продолжил он. — Не знаю, что конкретно приходит, но уже пару недель у всех тут странное чувство, будто что-то шевелится в глубине мира мёртвых. Ты парень умелый, драться способен, но ты новичок, и тебе нужно подспорье.

Я вопросительно глядел на него.

— У меня есть неплохая коллекция артефактного оружия, — заключил Кольт. — Могу предложить что-нибудь из неё. Несколько экземпляров на выбор, с интересными свойствами. Как по-твоему, честная сделка?

Я задумался. Да уж, если честно, последние два дня выдались у меня так себе. Тьма, Зверь, Зеркальщик, пожирающие призраков твари с глубоких слоёв, снова Зверь… А, ещё тот скелет-бомж в подъезде до кучи.

Конечно, оружие — это не панацея. Против Тьмы или Зеркальщика никакой артефактный меч не поможет. Но всё-таки лучше с ним, чем без него.

Кроме того, была ещё одна причина согласиться на предложение Кольта. Как ни иронично, она крылась в том же, в чём и причина моих главных опасений.

Немёртвый.

Всё началось там. Именно там, возможно, я найду ответы на свои вопросы, именно там узнаю, как обезопасить себя и что задумали Ингрид с Михаилом. Не факт, что я получу все ответы на блюдечке, но сейчас, когда у меня минимум информации, а вопросов с каждым часом становится всё больше и больше, мне пригодится любая подсказка

Кольт не торопил меня; я медленно ещё раз прокрутил в голове все доводы «за» и «против», выдохнул.

— …по рукам, — заключил я наконец.

Кольт довольно кивнул; казалось, его лысая черепушка даже улыбаться стала шире.

— Я не сомневался в тебе, юноша. У тебя есть мозги, и ты отличишь выгодную сделку от надувательства. Ну, раз так…

Кольт вновь распахнул двери гаража и спокойно вывел оттуда своего коня; затем запер гараж на ключ — и умелым движением забрался на скелет животного.

— Мне ехать сзади?.. — с кислым видом уточнил я, хотя ответ и так был очевиден.

— Ну, если хочешь, можешь просто подержаться за хвост, — хохотнул Кольт. — Разумеется, сзади. Ездил когда-нибудь на коне при жизни?

— Пару раз… — честно признался я.

— Ну, теперь есть одно преимущество. Даже если ты свалишься с него, то насмерть не разобьёшься.

Вновь рассмеявшись, Кольт хлопнул коня по боку, и тот тут же присел, давая мне возможность забраться. С лёгкой опаской я вцепился двумя руками в край потёртого кожаного седла.

— Едем! — громко скомандовал Кольт. — Экспресс, ннно!..

В ту же секунду скелет коня будто вспыхнул изнутри. Языки синего пламени скользили сквозь его рёбра, обвивали конечности; на голове трепетала синяя огненная грива. Пламя лизало меня и Кольта, но я ощущал лишь лёгкий холодок от его прикосновения…

А затем Экспресс прыгнул — вертикально вверх, метров за десять, не меньше.

Мы тронулись с места.

…а ведь я никогда не видел наш город сверху, с высоты птичьего полёта. Да, собственно, я и других городов тоже не видел. За все свои девятнадцать лет я не летал на самолёте, не забирался на какие-то высоты с хорошим видом, и даже колёса обозрения как-то обходил стороной. Понадобилось попасть на Ту Сторону, чтобы увидеть город сверху!..

Экспресс не летел, но мчал огромными прыжками, как Сивка-Бурка из сказки, раз за разом поднимая нас с Кольтом вверх — и снова ныряя вниз, за пару километров от прежнего места. Мне каждый раз казалось, что вот-вот брызнет в стороны асфальт, что на месте его приземления останется приличных размеров кратер, но нет — Экспресс едва касался земли и снова взмывал вверх под взглядами прохожих. Кажется, даже для духов первого слоя это было чем-то… по меньшей мере, впечатляющим.

— Где вы его достали?.. — проорал я, перекрикивая свист ветра в ушах. — И как заставили делать такое?

— Заставил? — Кольт рассмеялся, придерживая шляпу костлявой рукой. — А кто сказал, что я заставил? Может, у нас с ним уговор? Дикие призраки животных — не машины смертных и не дрессированные зверушки из цирка, их так просто не заставишь.

У меня в голове возникли новые вопросы — но они тут же пропали; я пытался разглядеть что-то конкретное во время этой безумной скачки, увидеть как можно больше.

Башня теперь находилась вдалеке — где-то справа от нас, и её подножие было окружено плотной стеной белого тумана, расползавшегося на несколько кварталов. Зато вершину я видел отлично. Это что, маяк? Что там на верхнем этаже так светится?

Всё-таки мы летели слишком быстро, и я не мог больше ничего опознать. Кажется, моя квартира где-то в той стороне… О, а вот это здание всегда тут было, или оно существует только в мире мёртвых? А вон то — какое-то оно слишком мрачное и готическое, точно ли…