— Откуда вы… — заморгал я.

— Откуда я узнал, что ты ученик Немёртвого? — коротко рассмеялся скелет. — Брось, юноша. Во-первых, вот это.

А? Я уставился на свои паспорт и студенческое удостоверение, которые он мне протягивал.

— Ты обронил это во время драки, а я его подобрал.

— Спасибо, — чувствуя, как кровь приливает к ушам, я быстро сунул документы в карман. Интересно, могут ли призраки краснеть?

— Но даже и без этого всё было очевидно, — продолжал скелет. — О том, кто он такой, этот тип кричал довольно громко, а остальное… Ну, знаешь ли, до нас тут тоже доходят новости. Например, этим утром мне рассказали, что вчера в каком-то могильнике погибли несколько студентов Немёртвого и один преподаватель.

— …плюс штуки четыре охотников Отдела, — я сделал постное лицо. — Так я что теперь, знаменитость?

Рассказывать своему новому знакомому всю правду я, разумеется, не собирался. Но вот раскрыть какую-то часть, чтобы через это раскрутить его на так нужные мне ответы… почему бы не попробовать?

— Не задирай нос, юноша. Никакая ты не знаменитость, а просто тот, у кого есть в загашнике история чуть поинтереснее, чем «ну, меня сбила машина на переходе, и вот я здесь».

Я пожал плечами.

— Ладно-ладно. В общем, в том Могильнике должны были оказаться только слабенькие зомби, а оказалась какая-то мощная тварюга. Мы пытались сбежать, но он нам помешал. Наверное, хотел принести ей в жертву?

— Сомневаюсь, — черепок качнулся туда-сюда. — Жертвоприношение — штука сложная. Недостаточно просто скормить людей существу, чтобы…

Он оборвал фразу на середине; мы подходили к каким-то гаражам, и скелет зашарил по карманам.

— Говорю то, что знаю, — спокойно отозвался я. — Мало ли, что там случилось… может, он с ума сошёл, а может, перепугался и хотел кинуть нас твари, чтобы удалось сбежать самому. Но, в общем, я толкнул его прямо к ней в пасть, но сам был слишком ранен, чтобы убежать.

Скелет достал из кармана связку ключей.

— Ранен? — уточнил он. — Занятно, юноша, занятно. Обычно раны, полученные в момент смерти, не исчезают. Видел же, во что превратился твой инструктор! А ты…

Упс. Не подумал, в будущем нужно придумать более связную версию.

— Не знаю, — я постарался ничем не выдать заминки. — Может, повезло? У меня ведь и сейчас…

Я потрогал сломанный недавно нос. Он ещё болел, но уже куда меньше, и уверенно встал на своё место. Да и треснувшее запястье уже потихоньку начинало меня слушаться. Видимо, Смерть прав, и Та Сторона действительно исцеляет меня.

— Регенерация? — скелет, подойдя к одному из гаражей, принялся возиться с замком. Гараж выглядел старым и не очень целым, дверь заржавела, а крыша частично провалилась — впрочем, тут, в мире мёртвых, много чего выглядело похожим образом. — Бывает. У духов, как и у людей, свои таланты и свои пределы.

Он щёлкнул ключом — и распахнул дверь покосившегося гаража. Заглянув туда, я застыл.

Серьёзно?..

Там стоял, пристально глядя на нас, здоровенный призрачный конь. Скелет коня, неподвижный настолько, что я принял бы его за декорацию, если бы не голубоватый огонь, горящий в его глазницах.

— Привет, мальчик, — мой новый знакомец хлопнул его по колену, и конь поприветствовал хозяина перестуком копыт.

— Эээ… — только и смог издать я.

— Что? — скелет обернулся на меня. — Нам предстоит отправиться в другую часть города. На чём мне ехать, по-твоему? На маршрутке, что ли?

— Да, но…

— Призрачные машины — довольно редкая штука, а призрачный бензин — ещё реже. Иногда попадаются одержимые машины, но они не любят, когда их используют вместо транспорта посторонние люди, знаешь ли. А вот призрачных лошадей довольно много.

Я с сомнением покосился на него. Мне что, предстоит сейчас ехать сзади?

— Кстати, — вспомнил он. — Мы ведь друг другу так и не представились, юноша. Негоже работать вместе, не зная, как друг к другу обращаться.

Ах, да, точно. Интересно, он действительно не прочитал моё имя в удостоверении, или только делает вид?

— Я Денис, — отозвался я. — Или Дэн. Как удобнее.

— Нет уж, пожалуй, всё-таки Денис, — решил он. — Рад знакомству. Я — Кольт.

А? Я покосился на его широкополую шляпу, потом на коня… Кольт?

— Так вы правда ковбой? — вырвалось у меня. — Или что…

Кто его знает!.. В конце концов, призрак не обязан быть родом из этих мест и даже из этой эпохи.

Он расхохотался.

— Самый настоящий! Словил пулю, грабя поезд на полном ходу, и вот я здесь!..

Я моргнул.

— Шутка, юноша. Никакой я не ковбой. Шляпа — это просто шляпа, а конь — это просто конь, а Кольт… видишь ли, в самом начале своего пути я хлебнул водички из Леты. По счастью, остановился раньше, чем было поздно, но воспоминание о моём имени успело раствориться.

Оу. Жёстко. Я снова вспомнил пустоту в глазах Зверя и подумал, что, пожалуй, каким бы мудаком он ни был, а это слишком сурово даже для него…

Хотя нет. Он ведь пытался скормить меня Тьме. Нахер его. Он всё заслужил.

— Как всё-таки, — осторожно спросил я, обходя коня сбоку, — куда мы направляемся и что нужно сделать? Я не хочу подписываться на «кота в мешке».

— Да-да, я помню, — Кольт огляделся и прикрыл двери гаража снаружи. — Как раз собирался поговорить об этом. Дело в том, что я хочу наведаться в твою Альма Матер, юноша. В Немёртвый.

Упс. Не то, чтобы это входило в мои планы — возвращаться туда, рисковать, что меня заметят и поймут, что я жив… впрочем, если Ингрид примет меня за призрака, это тоже не пойдёт мне на пользу. Ведь тогда я буду призраком, который знает её тёмные секреты!

— В Немёртвом отличная охрана против нежити, — обеспокоенным голосом заметил я. — Просто блестящая.

— Я знаю, — согласился Кольт. — Именно поэтому мне и нужен ты — тот, кто знает, где там что расположено…

— Я просто первокурсник! — возразил я. — Который проучился там неполных два месяца.

— Ну, где находится кабинет ректора, ты ведь знаешь, — резонно парировал Кольт. — Или, например, склад учебного инвентаря.

— Кое-что знаю, но не всё…

— Мне и не нужно всё. Мы заглянем туда ненадолго, и поверь, ты будешь мне полезен, — он глядел на меня, осклабившись своей мёртвой ухмылкой. — Знаешь, юноша, ты хорошо показал себя в той драке в баре, но это больше везение, чем что-либо другое. Не будь рядом фонтана с водой забвения, ты бы огрёб по полной.

В первый миг я не очень понял, к чему он мне это говорит, а затем до меня дошло.

Кольт предложил мне подработку не потому, что я весь из себя такой офигенный и талантливый. Кольт предложил мне это потому, что я — студент Немёртвого.

— А остальные? — я коротко усмехнулся, глядя на него. — Те, которые звали меня в разные гильдии. Им тоже всем нужно в Немёртвый?

— Времена сейчас неспокойные… — проворчал Кольт, гладя коня по белеющим рёбрам. — Гильдиям нужны рекруты. Берут больше количеством, чем качеством. Принимают всех, кроме самых безнадёжных, а уже там разбираются — в ком есть потенциал, а кто лишь пушечное мясо.

Ага. А вот и время задать столь интересующий меня вопрос.

— Вчера вечером слышал что-то такое, — ровным тоном заметил я. — Про Башню. Я, правда, не до конца понял, что она такое и кто там сидит, но говорили, они тоже пошли набирать всех подряд, как будто им нужно как можно больше народу…

— Что она такое?.. — Кольт щёлкнул челюстью. — Кто бы знал. Те, кто сидит там, не делятся своими секретами.

— Но что-то же о них известно, — настаивал я.

— Известно, — Кольт кивнул. — Но мало. Башен несколько, в разных точках мира. Наша — одна из них.

— Прямо как с источниками Леты?

— Вроде того, только если Лета течёт через все слои, то Башни находятся на первом. И это само по себе загадка.

— И в чём тут загадка? — упорствовал я.

— Видишь ли… до Прорыва на первом слое почти не было духов. Да и на втором тоже не очень, насколько знаю. Мёртвых распределяли, уж не знаю по каким заслугам, но духи попадали на слои с третьего по чёрт знает какой, а первые два… это было что-то типа служебных помещений, куда можно входить только персоналу.