А затем я увидел Немёртвый.
Здания на первом слое представляли из себя покорёженные развалины, самих себя в мёртвом варианте. Я гадал, каким же предстанет здесь Немёртвый — разрушенным особняком, декорациями к фильму ужасов?..
Немёртвый был… обычным.
Словно разрушающая аура первого слоя вовсе его не касалась. Немёртвый Университет возвышался незыблемой глыбой, как будто оправдывая своё прозвище. Если приглядеться, можно было увидеть границу, где синий и пыльный первый слой переходил в практически неотличимую от мира живых территорию Немёртвого.
Конь бесшумно приземлился метров за пять от этой самой границы и фыркнул, стукнув копытом; синее пламя вокруг его скелета не погасло окончательно, но заметно уменьшилось.
— Здесь что… мир живых? — с лёгкой озадаченностью в голосе уточнил я, пытаясь спрыгнуть и не переломать ноги. — Какая-то дыра в первом слое?
— Не совсем, юноша, но близко к тому, — Кольт, спрыгнув с коня, похлопал его по рёбрам. — Ладно, Экспресс. Здесь ты слишком заметен, давай-ка вон на ту крышу, в двух кварталах отсюда — и жди моего появления…
Экспресс всхрапнул — и вновь взмыл в воздух, полыхнув синим пламенем.
— Это — та самая защита, о которой ты говорил, парень, — продолжал Кольт. — То, почему в Немёртвый крайне сложно пробраться, будучи нежитью. Мир живых и первый слой слиты тут очень тесно, всякие мертвяцкие штучки не прокатят, а только лишь выдадут наше присутствие. А вот теперь… доставай-ка своё студенческое удостоверение, Денис.
Я удивлённо приподнял бровь, но решил не спорить, а зашарил по карманам. Быстро найдя удостоверение, я протянул его скелету.
— Отлично! — кивнул Кольт. — Боже, храни привычку людей не выходить никуда без документов в кармане, даже после смерти!
Он взял пластиковый квадратик, повертел его в руках и вновь обернулся ко мне.
— Тот придурок-скупщик в баре… спрашивал тебя о телефоне, но если бы он знал…
— Это в мире мёртвых ценнее телефона? — я проводил глазами небольшой кусочек пластика.
— Не просто ценнее, юноша, — подтвердил Кольт. — А намного ценнее, в разы и разы. С телефоном в руках сейчас каждый второй дурак умирает, этим в наши дни никого не удивишь. А вот со студенческим из Немёртвого…
Он зашагал к границе с территорией Немёртвого, и я за ним.
— Это не просто какой-то пластик. Это магическая печать, пропуск внутрь — во всех смыслах. И в то же время главная слабость защиты Немёртвого. Печать в пропусках нужна для безопасности, чтобы не пропустить посторонних — но в Немёртвом до сих пор так и не сообразили, что печать продолжает работать даже в руках призрака.
— Может, у них на этот счёт просто практики нет? — предположил я. — Не каждый день умирают студенты, а даже если кто-то и умрёт, у него при себе может не быть удостоверения…
— Именно, юноша, именно. Снова схватываешь на лету, — Кольт потянулся к ограде, когда позади нас раздался стук шагов.
Они возникли из синего тумана резко; мне понадобилась секунда, чтобы сообразить — нет, идущий не возник из ниоткуда, просто зашёл на территорию, где обитатели первого слоя могут видеть живых.
Зашла, точнее. Ингрид Дитмаровна шла быстро и решительно. Я вытаращил глаза, но она нас не замечала — не замечала настолько, что буквально прошла сквозь Кольта. Тот отпрыгнул в сторону; Ингрид резко замерла, обернулась…
Но тут же помотала головой, словно сбрасывая наваждение, и шагнула за ворота.
— Ого, — Кольт щёлкнул челюстью. — Это же она, да? Ректор Немёртвого?
— Собственной персоной, — подтвердил я.
— Погоди, погоди, пусть скроется в здании… — Кольт глядел ей вслед. — На рабочем месте даже в выходной… Ты же наша пчёлка-труженица!
Дождавшись, пока Инрид исчезнет внутри, он поднёс моё удостоверение к воротам — и шагнул прямо сквозь них.
— За мной, быстро! — скомандовал он, передавая мне удостоверение прямо через ограду и быстро отдёргивая руку. — Не тормози, никогда не знаешь, какой из местных детекторов сработает.
— Но… — я расширил глаза. — Я не умею ходить через стены, я же…
— Чёрт, точно. Ты ж совсем новичок, — он хлопнул себя по лбу. — Просто шагай вперёд, и всё! Можешь зажмуриться для уверенности. Ты теперь призрак, а все призраки это умеют!
Но ведь я не призрак, в том-то и дело! Насколько хороша маскировка Аббадона? Я зашарил глазами по сторонам, чувствуя, как всё внутри меня обмирает…
— Ограда в мире живых, а ты нет. Вы с ней в разных слоях реальности. Шагни и не думай об этом! — Кольт уставился на меня.
…а затем я просто шагнул вперёд.
На долю секунды мне показалось, что я вот-вот врежусь в ворота; что выдам себя как живого перед Кольтом, а затем ещё и включу сигнализацию Немёртвого… Но секунда прошла, а я ни во что не врезался. Я стоял по ту сторону ворот, сам не понимая, как это у меня вышло.
— Отлично! Ты действительно неплох, юноша, — довольно кивнул Кольт. — Просто свыкнись с мыслью, что ты теперь не часть мира живых. Видел же, как та училка прошла через меня и не поморщилась?
Ага-ага, вот только я-то живой. Пока ещё.
Как всё-таки я это сделал?.. И смогу ли повторить?
Кольт не спешил, аккуратно оглядываясь по сторонам. На внешней территории Немёртвого не было людей, только вдалеке тихо шуршал метлой пожилой дворник. А, ну да, разумеется. Сегодня же отменены занятия — траур по мне и остальным погибшим.
— Ну, вот мы и внутри, — снова заговорил Кольт, аккуратно и неспешно шагая к воротам. — Не убирай далеко своё удостоверение. И рекомендую идти очень осторожно, и лучше прямо за мной, след в след.
— Хорошо, — кивнул я. Если скелет знает о ловушках больше меня и не даст мне угодить в одну из них, то лучше не возражать ему.
Он вытянул руку вперёд.
— Ты знаешь, что двор Немёртвого выложен артефактными плитами из одного очень большого могильника? На них нанесены охранные печати; если дух наступит на одну из таких, то попадёт в ловушку, из которой самостоятельно не выберешься.
Я уставился на плиты, по которым ходил каждый рабочий день за последние два месяца. А где?..
— Не-а, я не знал, — признался я. — И я не вижу никаких печатей, если честно.
— Это потому, что плитку положили печатями вниз, — пояснил Кольт. — Как раз для того, чтобы духи не увидели, где они расположены. Но есть одна хитрость; на весь двор печатей не хватило, и его дополняли самой обычной тротуарной плиткой той же формы.
Он усмехнулся.
— Старый и новый камень немного отличаются по цвету. Совсем чуть-чуть… Но если знать об этом, ловушку можно миновать.
Он осторожно двинулся вперёд, через двор, направляясь к ступенькам Немёртвого; я последовал за ним. Блин, это прямо как в детстве — не наступать на стык тротуарной плитки, воображать, что пол это лава…
Упс! Зря я задумался — нога чуть не попала на соседний фрагмент; быстро обернувшись, Кольт схватил меня за локоть и удержал на весу.
— Аккуратнее же.
Я благодарно кивнул ему и опустил ногу на безопасный камень.
— То, ради чего мы здесь… это настолько важно, чтобы рисковать? — я глянул на него. Вдруг это всё имеет какое-то отношение ко мне и планам Ингрид?
— Само собой, — Кольт чуть сместился влево, идя по замысловатому узору. — Пташечки напели, что здесь, в Немёртвом, что-то знают о грядущей буре, и мне позарез нужно выяснить, что именно.
— Думаете, найдёте тут информацию?
— Вряд ли. В здании почти пусто, а если я начну рыться в сейфах или в столе ректора, сигнализация сработает моментально. Нет, я хочу оставить тут… жучок. Способ собирать информацию, не рискуя, как сейчас.
— А если его обнаружат?
— То я останусь без информации. Но и не пострадаю, во всяком случае.
Умно. А ещё… мне бы самому не помешало что-то такое. Торчать тут и ждать, пока Ингрид обронит пару лишних слов — идиотизм… Нужно расспросить его об этом жучке. Или лучше не его, а Аббадона? Кольт может заподозрить лишнее, он и так слишком много знает обо мне.
