— Да, но я только оттуда пришёл…

— Пройдите через эту дверь, — повторила она.

Ладно. Решив не спорить, я пожал плечами и со словами «Спасибо за помощь» распахнул дверь.

Никакого офисного коридора по ту сторону не было; вместо него я увидел что-то чёрное, гладкое, странно-правильных геометрических форм. Будто внутри огромного кристалла.

— Проходи, Денис, проходи, — раздался изнутри знакомый мне голос Аббадона, чем-то донельзя довольный и чуть насмешливый.

Поморгав пару секунд, я шагнул внутрь. Почему бы и нет? За последние дни я видел и не такое! Когда я обернулся, за моей спиной не было уже никакой двери — только гладкая поверхность чёрного кристалла.

Смерть сидел у противоположной стены огромного, практически пустого чёрного зала, в том единственном углу, где было что-то, кроме голых стен (никаких светильников на стенах и потолке я не наблюдал, но всё-таки в помещении мистическим образом было светло). Сидел он не на троне, как подобало бы величественной персонификации первостихии, а в обычном мягком кресле, перед большим телевизором с широким экраном. В руках у Смерти был геймпад, и, судя по происходящему на экране, он снова «занимался делом».

— …ты же понимаешь, что цель игры — не убивать всех крипов на своём пути, а захватывать флаг противника? — аккуратно уточнил я, подойдя ближе.

Смерть обернулся на меня, не прекращая играть; персонаж в развевающемся плаще и с огромной косой на экране не снижал запредельной скорости, кроша в фарш всех существ, что попадали в поле его зрения.

— Я знаю, что мне делать, — отозвался он. — И знаю, когда им пора умирать. Я Смерть, в конце концов.

Ну, с этим было сложно спорить. Я пожал плечами.

— А вот что касается тебя… — Аббадон сделал небольшую паузу. — Я впечатлён. Использовать демонов в своих целях, а главное — использовать знания, логику, мозги…

— Так ты всё видел? — хмыкнул я. — Но не вмешался, да?

— Я наблюдал за тобой уже какое-то время, — кивнул Смерть. — И, признаться, уже начать размышлять, как мне быть — снова вытаскивать тебя из проблем за шкирку, или же напротив — оставить тебя наедине с тем, во что ты вляпался. Я почти решил, что ты безнадёжен и уже не выберешься…

— Но я выбрался, — кивнул я. — И не с пустыми руками.

Я не пропустил мимо ушей тот факт, что Смерть по телефону представил меня той бабуське своим учеником. Может, конечно, он меня так обозвал просто для краткости, чтобы не разъяснять всю тонкость ситуации какой-то бухгалтерше… но если он и правда наблюдал за мной, то знает, что я достал.

— Давай сюда, — Смерть отложил геймпад; персонаж в плаще застыл в ожидании, опустив косу, зато рядом прыгал другой, маленький полу-зверёк, похожий на горностая и вооружённый огромной пушкой вдвое больше себя.

Я вынул бумажник Кольта и кинул ему; Смерть поймал его в воздухе и, раскрыв, вытащил наш «заветный приз».

— Что же, — он повертел его в руках. — Штука вроде подлинная. Ты, конечно, не выполнил всё задание до конца — не выяснил пароль и не впустил меня в Башню — но всё равно это отличный прогресс для нескольких часов. Особенно учитывая то, как творчески ты подошёл к заданию… и что ещё успел натворить за это время.

Это он про полёт на призрачном коне и нападение на главу Отдела, что ли? Я зевнул, соглашаясь.

— Так я прошёл экзамен и теперь твой ученик?

— Вроде того, пацан, — Смерть хмыкнул. — Мне нравится твой образ действий. Хаос и непредсказуемость, наблюдательность. Ты безжалостен к врагам, но стараешься не трогать невинных. Это правильный подход.

Чёрт. Только сейчас я ощутил, насколько устал. Из меня словно воздух выпустили.

— Так ты наблюдал за мной с самого начала? — уточнил я, подходя к соседнему креслу и садясь (тут стояли три штуки). — Как только ушёл?

— Не-а, — отозвался Смерть. — Я бы вообще мог тебя не найти — там, где тебя держали, отличная защита, они использовали естественную магию Канцелярии для маскировки на первом слое — но вот он не только проследил за тем, куда тебя увезли, но и меня нашёл, чтобы рассказать.

А? Он? Я с удивлением посмотрел на третье кресло, абсолютно пустое… Погодите-ка. Это что, второй геймпад, парящий в воздухе?!

— Каспер?! — не поверил я.

Так вот кто выбрал в персонажи этого зверька-артиллериста. В ответ мне что-то грохнуло, что-то просвистело за моей спиной, а геймпад приветственно покачнулся.

— Каспер, — повторил я, выдыхая. — Хоть я тебя и не вижу, но рад тебя видеть, приятель. И спасибо за помощь.

Где-то сбоку от меня раздался довольный смешок. Каспер был в своём обычном репертуаре, а вместо простенькой игрушки на батарейках ему дали в награду развлечение побольше. И, кажется, он тоже не умел играть, а лишь копировал за Аббадоном, увлечённо выкашивая популяцию крипов.

— Погоди, — покачал я головой; до меня дошло кое-что. — Если он невидим… мы что, в мире живых?

Смерть рассмеялся и обвёл руками зал.

— Мы везде, ученик. Прошло больше суток с моего освобождения; я успел восстановить немного сил и решил, что начать нужно с создания убежища. Безопасного места, где до меня — или тебя — точно никто не доберётся. Тем более, как мне рассказал твой друг, за это время ты успел лишиться и второго дома.

Оу. Неожиданно.

— Что значит «везде»? — не совсем понял я.

Вместо ответа Смерть повёл рукой, и несколько граней чёрного кристалла стали светлеть, образуя панорамное окно.

Или… если точнее, несколько окон. В каждой грани отражалось что-то своё: вид на наш город, вид на его мёртвую версию с первого слоя, тёмные развалины второго, какой-то пасторальный пейзажик, тлеющие алым скалы… Каждый вид шёл сверху, с высоты птичьего полёта. Встав с кресла, я подошёл поближе.

— Мы находимся во всех слоях разом, — пояснил Смерть, подходя за мной. — Это удобно, так как обеспечивает наилучшую защиту — до тех пор, пока я не восстановлю свою полную силу — и быстрый доступ ко всем мирам. А, и кстати…

Он широко улыбнулся.

— Ещё это знак.

— Какой знак? — я задал этот вопрос, а через долю секунды до меня дошёл ответ. Если чёрный кристалл завис над всеми слоями, значит…

— Знак того, что я вернулся, — подтвердил Смерть. — Живые и мёртвые — все могут видеть мой дворец. И, кстати…

Он вновь рассмеялся.

— Мы выше Башни. Намного, намного выше.

* * *

Ингрид Зоммер сидела за столом в своём кабинете. Альтов наконец удалился, задав миллиард каверзных вопросов, а она осталась тут — одна (все сотрудники, кроме сторожа, разошлись), донельзя вымотанная и близкая, наверное, к помешательству.

Сказывались нервы последних дней. Когда столько времени готовишь авантюру, когда одна ошибка, один неверный шаг может обернуться потерей всего, наступает момент, когда ты не выдерживаешь. Для Ингрид этот момент наступил сейчас.

Она пережила и первый шок от идеи о том, на что им с Михаилом придётся пойти. Пережила даже известие о том, что жертвой их интриг стал не кто-то, а Денис Вальд, сын людей, которым она обязана жизнь. Она пережила бы и прочее, но…

Валентин Альтов, глава Отдела (не региональный, как Михаил, а действительно глава), задал ей все свои вопросы — и пришёл к выводу, что они зря вызвали его. Что дело не стоит его личного вмешательства.

Конечно, завтра он из приличия посетит траурную церемонию, возможно, скажет что-нибудь на камеры, а затем улетит обратно в Москву. Вместе с Ключом, что хранится у него. Вместе с последней надеждой.

Значит, все их жертвы были ни за что. Студенты погибли ни за что. Её нервы…

Конечно, можно будет придумать что-то ещё. Но Альтов уже будет настороже, а трусливый параноик Миша ни за что не захочет подставляться, зная, второй «странный случай» вызовет куда больше вопросов к нему, чем первый.

Нет; кровь уже пролита, они уже подставились. Если Альтов улетит к себе сейчас, значит, всё кончено.

Раскрыв бумажник, Ингрид оцепенелым взглядом смотрела на фотографию своих детей.