В глиняной плошке оказалась горячая похлёбка из грибов со сметаной. Рядом кучкой краснелись боками крепкая редиска и атласные помидоры, слева кто-то уже хрумкал пупыристыми молодыми огурцами. Картофель рассыпался на изломах, пучки зелени дрожали на деревянном блюде, рядом светился янтарём ноздреватый сыр. Грибки солёные, яблоки мочёные, молоко томлёное – просто упоение! Ну чем не кулинарная книга Елены Молоховец, изданная ещё до революции и наполненная дореволюционными же изысками. Как они с мамой смеялись в полуголодное советское время, когда в магазинах все давились за венгерским зелёным горошком и латвийскими шпротами, над фразами типа: «Если к вам внезапно пришли гости, а у вас ничего нет, спуститесь в погреб и достаньте оттуда баранью ногу…»

– Не желаете ли, госпожа, испробовать настоечки самоделанной? Анисовой или мятной? Иль наливочки смородиновой?

– От хорошего вина не откажусь, тем более в хорошей компании, – утолившая волчий голод Алиса повеселела.

– И ты, жёнка, садись с нами, отдохни от трудов праведных да пригуби стопочку. Совсем закрутилась, поди, работаешь всё, работаешь, ровно векша хлопотливая, – усатый Васята привычным жестом огладил супругу по крутому бедру.

– И скажешь тоже, лада мой! – закрасневшись, Мотруся всё же присела на краешек лавки.

– Да и вы, Жданко с Махряткой, айда с нами – скамья, она длинная.

– А я?! Я, батя?!! – возопил обиженно третий по старшинству сын.

– Экий ты ёрзый! Нос ещё не дорос, – загоготали старшие, – слазь-ка вон лучше в погреб, притащи плетёную баклагу, что в дальнем углу.

– Да зелёную бутыль захвати, маманя её в подклеть запрятала! – прибавил обрадованный хозяин.

– А ты и приглядел уже! – заворчала Мотруся беззлобно. – Вот винная твоя душа.

– Ничего, не тревожься, с гостями – оно можно, – бондарь подмигнул Алисе. – Сие, как говорится, и «монаси приемлют»!

В самом ли деле монахи из присказки «принимали» спиртное, или это была попытка разделить с ними ответственность, осталось для Алисы секретом. Парнишка, отдуваясь, приволок и водрузил на добела выскобленный стол огромную бутылку болотного толстого стекла, в которой плескалась мутноватая жидкость, и маленький глиняный кувшинчик в соломенной оплётке.

– Бабам – чего сладенького, да послабже, мужикам – «огнёвки» перцовой!.. Здравы будьте, леди Алиса!

Мотруся, сложив губки бантиком, сделала крохотный глоточек, и Алиса тоже попробовала густой фиолетовой наливки. Оказалось вкусно. Хозяин же молодецки опрокинул в рот гранёный стаканчик. Старшие сыновья последовали его примеру.

После нескольких глотков ароматной «самоделанной наливочки» девушка слегка расслабилась и откинулась к стене. «А чужой мир вовсе не плох. Во-первых, очень красивый, а я люблю только всё красивое. Во-вторых, население гостеприимно – по крайней мере, некоторая его часть. Мне определённо повезло, что я попала к этим милым и доверчивым людям. Кому-нибудь другому мои странности показались бы точными признаками слабоумия. Как там? «Блаженны нищие духом, ибо их есть Царствие Небесное…» Утешительно сознавать это. Интересно, существуют ли здесь приюты для душевнобольных? И помещают ли туда принудительно? Нужно поменьше болтать и побольше слушать, авось да выкарабкаюсь. В-третьих, еда подходит. И питьё. Узнать бы ещё, как я сюда попала. Зловещие карты Морфея помню, как играла – помню. Сказочный Замок в конце Дороги… точно такой же, как там, на холме».

– Скажите-ка, хозяин, а что за город виден с полей?

– Иноземцы и дворяны кличут Фаргейт, по-нашему выходит Дальноврат.

– А чей это замок над городом? Белый такой, с синими флагами?

– А это, леди, замок херцогов Флэтлендских, господарей Равнинных Земель. Хозяева оне добрые, хорошие, жаловаться грех. Да мало их осталось, изо всего семейства их, почитай, един наследник мужеского пола, и тот каждую седьмицу в разъездах. Молодой граф наш порубежные тракты охраняет – от врагов-супостатов, значить.

– А много ли у вас врагов? – лениво поинтересовалась девушка, облизывая рот, сладкий от ягодной наливки.

– Так оно всяко бывает. – Васята опорожнил ещё стаканчик и крякнул: – Эх-х, едрёна-матрёна… прошу прощения, леди. Вот, к примеру, ежели гримсуры какие троллидорские набегут, то ничего, отобьёмся, потому как у гримсуров легулярного войска нету, оне завсегда малыми ватагами ходят. А коли сподземли варлорды полезут – начинай тута молитвы читать! Давеча вот они по Правобережью шалили, так сколько сёл да деревень пожгли! А народ, который не убёг, весь в полон согнали, в рабы, стало быть. Это у их, у варлордов, так издавна ведётся, чтобы всякую тварь живую в рабстве содержать. Сыновец мой, братнин мальчишка, пропал, и стрыя, тётка старая. А набольший, главный в их банде по прозванью Верган, так он хуже волка лютовал-злодействовал, самолично половину Большой Сыти вырезал.

Наступило тягостное молчание. Алиса гадала, как могут выглядеть эти злобные варлорды, которые «лезут сподземли», и воображение рисовало ей чудовищ, похожих на морлоков из «Машины времени» Уэллса; семья бондаря вспоминала старые обиды.

– А вот как выглядят эти подземные? – этот вопрос не давал ей покоя.

– На главе у их рога, ликом они страшнее Антихриста и в чешуе рыбьей. А как срубишь кому персты или главу, то мигом вырастают новые.

«Тогда понятно, почему вы их одолеть не можете, – ехидно подумала она. – Где уж такую гидру победить».

«Переночую, – решила Алиса, – а завтра попытаюсь добраться до замка этих… как их там… Равнинных господарей. Недаром он был изображён на карте Морфея! «Ждёт волшебная страна, приключеньями полна…» Нет, ну это надо же!»

Во дворе внезапно взлаяла собака. Лай был отрывистый, хриплый, слышно было, как пёс мечется и остервенело гремит цепью. У соседей отозвалась другая, затем подхватила и третья, и скоро уже лаяли сторожа всего селения. Пёс Дубореза, большой нескладный метис с подрезанными ушами и хвостом, точно осатанел от бешенства.

Васята нахмурился.

– Вот животина брехливая! Махрятка, слышь… пойди-ка, глянь на Полкана.

Средний сын Васяты, румяный молодец ростом под потолок, нахлобучил на голову мохнатый треух, бросил через плечо зипун и вышел. Хлопнула дверь в сенях, и с улицы донёсся его ласковый голос:

– Тише, тише, Полкашка. Хватит уже голосить, папаша серчает! Вон как выйдет, да как огреет тебя вожжами, так взвеселишься!

Но пёс не унимался. Видимо, Махряте пришлось принять свои меры, потому что послышался короткий визг, ворчание… и сумасшедший лай прекратился.

– Ну что? – спросил отец у вернувшегося парня, наливая себе ещё стаканчик крепкой «огнёвки». – Чего там? Взбесился он, или как?

– Извиняйте, бать, уразуметь не могу. Рвётся и рвётся, рвётся и рвётся, всё в темень пялится. Волчару, что ли, почуял?

– Огород не городи, сыне! Где же это видано, чтоб середь лета волк у деревни шастал? Не стужевей, чай, – теплень на дворе!

Простосердечный верзила застеснялся.

– Ну, может, лиса пробежала.

Васята пожевал губами.

– Не, на рыжую хитрюгу так не ярятся. Полкан тогда весело лает, звонко – дескать, ату её, лови воровку! А тут охрип аж, чуток слюною не подавился.

– Верно, батя, – подал голос старший сын, великан Жданко, которому приходилось в горнице наклонять голову: ростом он был ещё выше Махряты. – О прошлом годе, когда зима не легла как следует и ведмедя шатучего на рогатины брали, так Полкашка похожий голос давал – и яро было ему, и боязно… А всё ж завалили косолапого, даром что шатун дядя ражий и злой. Ещё полушубок тогда мамане справили!