«Разверзошася вси источницы бездны, и хляби небесные отверзошася», – она потыкала пальцем в ухо, тряхнула головой и снова засмеялась. – Вот это да! Я бросаю смелый вызов стихии! Я небрежно встречаю её ярость! Гроза – моё второе «я».

Дикарская радость переполняла её. Хотелось подпрыгнуть высоко-высоко, и полететь, легко, стремительно, как птица, на самом гребне клубящихся туч.

– Тучи! – крикнула она, простирая вверх руки. – Тучи, ко мне! Ко мне, мои дети! Я повелительница молний!

Словно в ответ, гроза забушевала сильнее. Алиса хохотала и кружилась в дожде, счастливая, бездумная.

– Ура! Ура! – вопила она, прыгая по скользкой траве. – Я – царица дождя! Я – Алиса! Лей, лей веселей!

Глюфус пребывал в замешательстве. Девица, словно рехнувшись, танцевала и пела под водопадом струй, и это немыслимое зрелище до крайности встревожило Палача.

«Не может же оказаться, что она и вправду притянула грозу? Ураганы и ливни подвластны зиранским ламиям, а эта девчонка на ведьму совсем не похожа. Или похожа? Дьявол их разберёт, этих баб. В каждой из них ведьма сидит, даже в папессе… Ишь, отплясывает, точно сомы упилась. Следует выждать. Посмотрим».

Лязгнули ловчие крючья.

Его словно заманивали, привлекая такой доступной дичью: слабая девушка с роскошной жизненной искрой, одна, совершенно беззащитная, вкусная, сладкая… Глюфус сглотнул. Инстинктивно он чуял здесь подвох. Девушка была… неправильной. Ощущалась в ней какая-то аномалия, но вот какая, он ещё не уяснил. Что-то было не то. От неё так и несло опасностью!

Он резко выдохнул, сделал мощный вброс силы-«динамис»; возникла и начала плавный поворот мыслеформа: угольно-чёрная спираль, упругая, как змея. И некромайтер метнул «Петлю Ужаса», словно настоящий аркан, но схватил лишь пустоту. Скелет не промахнулся, здесь невозможно было промахнуться, однако заклинание ушло и рассыпалось.

Глюфус оторопел. Этого быть не могло! Этого просто не могло быть… Он глядел сквозь магию, и страх постепенно захлёстывал его: то, что он видел, не имело отношения к живому. Приманка выглядела, пахла и двигалась, как добыча, но ею не являлась. Добычей, скорее, мог стать он, Глюфус.

Девушка была НЕНАСТОЯЩАЯ. Это оказалось мышеловкой.

Начавший уже было выдвигаться из кустов, Глюфус как можно осторожнее сместился обратно.

Великая Тьма… Он чуть не попался.

Палач глубже надвинул капюшон, с которого лилась вода, завернулся в плащ и скользнул прочь. Сейчас он находился на чужой, вражеской территории, а потому из осмотрительности перекинулся в паука. Здесь не требовались заклинания, каждый некромайтер обладает природной способностью оборачиваться – кто животным, кто гадом или насекомым, избирая этот образ для своего личного герба и намертво впечатывая его в личность. С герба лорда Глюфуса тоже глядел паук – свирепый волосатый тарантул в центре паутины, в окружении четырёх черепов, с девизом: «Смерть терпелива».

Запыхавшись, Алиса упала в траву и широко раскинула руки. Капли падали ей на лицо, и несколько из них она поймала ртом. Светлый град на холме. «Сказочный Замок»… Надо же, похож на свою Карту, точно отражение в зеркале! Воспоминание было неполным и скомканным – как обрывок книжной страницы, но казалось ей сейчас ценнее всего на свете, потому что других у неё не было.

И блеснуло в памяти летучее, текучее, зыбкое, словно призрачный сон: она вошла в комнату на цыпочках.

В комнату Алиса вошла на цыпочках, постаравшись не щёлкнуть замком. Размеренно тикали часы, чуть светился ночник, накрытый полотенцем. Максик, выпростав ногу из-под одеяла, натужно сопел в подушку. Продуло, что ли, в садике?

Если бы она была героиней сентиментального женского романа, то, несомненно, «жестом всех матерей мира коснулась бы лба ребёнка» и «затаила дыхание, вся во власти тревожных сомнений». Но мы будем честны: она ничего подобного не сделала. Просто оправила сбившееся одеяло.

«Как будто вспотел? Нет, всё хорошо. И в его возрасте дети часто потеют. Просто так. Потому что растут».

Алиса не была равнодушным чудовищем, но и не собиралась биться в истерике из-за обычных детских «соплей» – нервы у матери-одиночки должны быть крепкими, как канаты вантового моста, поскольку надеяться ей, кроме себя, не на кого.

Ребёнок не бесился, не кривлялся, не капризничал, не требовал «пить, сказку и пряник» разом, просто спал, поэтому у неё появилось чуть-чуть времени просто для себя. Вот радость!

Она обвела взглядом комнату. Чем бы заняться? Так редко выпадает свободная минутка, что даже не знаешь, на что её потратить. Лечь спать – просто безумие. Для чтения темно, да и глаза устали за день… А не выпить ли кофейку?

Она сразу ощутила во рту восхитительный вкус дефицитного индийского кофе. В буфете стояла коричневая жестяная банка, и там ещё оставалось немножко.

Пока закипала вода, Алиса присела за швейный столик, подперла голову рукой и задумалась.

Сегодня ей гадали на картах. Месяц назад карточное пророчество гласило: «Вам вручат письмо с неприятным огорчающим известием от одной интриганки, ловко обделывающей свои дела, которая известит вас, что надежды ваши неисполнимы».

«Меня это нисколько не удивило. Мои надежды, чего бы они ни касались, неисполнимы всегда, поэтому новость о том, что я не прошла по конкурсу, была ожидаемой. Ну и чёрт с ней, с этой работой. Может, мне бы там совсем не понравилось. Даже точно не понравилось бы. Зарплата неплохая, но день ненормированный. Как быть с ребёнком? И ладно, всё к лучшему. А о том, что делать завтра, я подумаю завтра, пускай завтрашний день сам заботится о себе».

Она решительно встала, достала банку с кофе, открыла и принюхалась. Божественно! Ну и пусть расточительство, пусть. Решив выпить кофе на ночь, она отнимала у себя одно бодрое утро, потому что запас напитка был распределён до конца месяца вплоть до ложечки.

Вы согласны, что человеческое любопытство так велико, что толкает заглянуть даже туда, куда заглядывать запрещено – как будто от этого станет легче? Толкает тем сильнее, чем крепче заперта дверь. Поэтому Алиса, любопытная по натуре, как все девушки, и, наконец, заинтересованная в любых сведениях о будущем, как все одинокие девушки, нередко просила соседку Калерию Львовну погадать на картах. Если бы та умела прорицать по внутренностям чёрного петуха или теням на стене, Алиса согласилась бы и на это – так бедняжке хотелось услышать хоть что-нибудь хорошее, поскольку в настоящем хорошего было мало. Принято считать, что счастье (по крайней мере, однажды) стучится в каждую дверь. Дескать, надо только уметь расслышать этот тихий стук. Алиса прислушивалась изо всех сил, но пока к ней стучались только неприятности да подвыпившие соседи.

Но сегодня услышала такое, что сердце замирало. Куда там «интриганке, ловко обделывающей свои дела»! Тут тебе и суженый-ряженый (бубновый король, это надо же!), и дальняя дорога, и нежданный сюрприз от какой-то вдовы, и ещё всякие ужасы. И это в её тусклой жизни! Как говорится, не было ни гроша, да вдруг алтын… Целый букет волнующих событий! Но конкретика нулевая. Кто король, а кто вдова, и откуда посыплются неожиданности, гадание умалчивало.

Вода закипела, шипя и плюясь. Алиса вздрогнула и чуть не смахнула на пол любимую чашку – розовую с золотым, с волнистыми краями. Вот напасть! Она пугливо огляделась, и внезапно комната показалась ещё темнее.