Отступать не хотелось, ведь залог победы – стремительная атака конницы, подкреплённая мощным центром.

– А сказку? Помнишь, вчера мы ведь не дочитали про Алдара-Косе и жадного бая, который любил меняться! Не дочитали, мам, не дочитали! Не дочитали! Не дочи-та-ли-и-и!

– Прекрати повторять, как попугай!

Но Макс продолжал тихонько бубнить:

– Не до. Не до. Не до.

Охват крепости и взятие её измором.

А Карты… они там, в коробке, под папиросной бумагой…

Чтобы Максу было не завидно, она сделала вид, что тоже сейчас ложится спать, и переоделась в ночную рубашку.

Ребёнок пристально посмотрел на неё.

– А ведь ты сама говорила, что недоделанное значит несделанное, – неожиданно заявил он совсем по-взрослому. – А мы не дочитали.

Что может быть утешительнее, чем обнаружить у своего отпрыска свои же дурные черты (например, настырность)? Это почти отпущение твоих грехов.

– Ладно. Десять минут.

Алиса торопливо читала Максиму про похождения хитроумного Алдара-Косе, защитника казахских бедняков, а мысли её были далеко-далеко, там, где мчатся по пыльным дорогам усталые Всадники и ветер раздувает флаги на белых башнях.

ВОРНИНГ ВСЕМ ГЕЙМЕРАМ ТУРНИРА!

Условный час «X» старта Игры – 00.00

Верховный Надгеймер.

Ничего не получалось. Сынишка давно мирно спал, а Алиса всё сражалась с кубиком. Цель была совсем рядом, но уж верно говорят: «Близок локоть, да не укусишь». До «Сказочного Замка» рукой подать, а проклятый кубик раз за разом с маниакальным упорством выбрасывал неподходящие значения, то перелёт, то недолёт. Ну хоть плачь!

Часовая стрелка подбиралась к двенадцати.

Девушка откинула упавшие на глаза волосы и со злостью стукнула кулаком по разложенным Картам. Опять «шестёрка»! Ну что за наказание! Кубик крутанулся, покатился, встал на ребро и… «пять»! «Бэлла» уверенно двинулась вперёд и с последним шагом оказалась в Замке! Ура!

Алиса распрямила усталую спину, закинула руки за голову и сладко потянулась. Игра сделана! Что же дальше? Где приз? Поездка на озеро Балхаш, новый холодильник или, в худшем случае, сто лотерейных билетов?!

Бездушный механический голос, каким объявляют точное время по телефону, раздался у неё в голове:

ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС, ВЫ ДОБИЛИСЬ УСПЕХА И ЗАСЛУЖИВАЕТЕ НАГРАДЫ!

Затем послышался отдалённый бой башенных часов. Двенадцать ударов!

Комната поплыла перед ней, потянуло сквозняком. Очертания предметов исказились, расплылись, стены вращались всё быстрее и быстрее, образуя воронку… Тёмная клякса вспыхнула в оцепеневшем сознании. Не успела Алиса испугаться, как её утянуло в самое жерло.

Игрок 5. Спиря, ты с нами в «Легенде»?

Игрок 10. Не, сессия на носу.

Игрок 5. У всех сессия на носу.

Игрок 10. У меня завал, препод гнойный отчислить грозился.

Игрок 5. Вот попенгаген!

Игрок 10. И конец мне, и пойду я месить грязь родных просторов в кирзовых сапогах… Так что ниполуцаетца. Приз хоть какой? Не пиастры или сестерции?

Игрок 5. Сольдо.

Игрок 10. Э-э-эх…

Игрок 5. А как Галка? В смысле – Галадриэль?

Игрок 10. Они с Виолеттой слились в другой клан. Лан, бывай.

День уже перевалил на вторую половину, когда наконец выглянуло солнце. Гроза, как испуганная нищенка, убегала прочь, волоча за собой лохмотья рваных туч. Всё вокруг блестело и переливалось, будто усеянное бриллиантовой крошкой; над дальним лесом вспыхнула радуга.

«А в народе радугу называли веселушкой. Говорили, что если встать под ней и загадать желание, то оно непременно исполнится, – подумала Алиса. – Раньше вообще верили, что будто бы в том месте, откуда она выходит, в земле спрятан горшочек золота. Честное слово, от всего этого я бы не отказалась. Золото никогда не помешает, горшочек тоже, а желание… Я бы просто пожелала, чтобы ко мне вернулась память».

Она выжала мокрые волосы и оглянулась. «Где же толпы встречающих – цветами, детьми, народными песнями и плясками? Где красная ковровая дорожка, плакаты и транспаранты «Ура – Алисе!» и «Алиса навсегда»? И это называется гостеприимство?»

Нигде также не имелось никаких указателей или пояснительных табличек типа «Выход здесь», или «Запасная лестница», или «Следуйте по красной линии», стрелок, выложенных из костей скелета, или камней с выбитой надписью: «Налево пойдёшь – коня потеряешь» и так далее. Что же теперь делать? И где добыть одежду? Ведь, согласитесь, даже во сне расхаживать полуголой как-то неприлично, да и холодно.

Ночная рубашка неприятно липла к телу, а длина и античная простота наряда не позволяла показываться в нём на публике. Может, сойдёт за какую-нибудь местную разновидность туники? Она осмотрела себя и поняла, что нет, не сойдёт. «Что ж, буду решать проблемы по мере их возникновения. В крайнем случае, просто кого-нибудь ограблю. Непростые времена требуют тяжёлых этических решений. Разве я виновата в этом? Нет.

Но поистине странно, что я нигде не вижу сундуков, бочек и ящиков с разбитого корабля, доверху наполненных полезными инструментами, одеждой, золотыми монетами, ромом и сухарями. Где занимательная библиотечка, набор ружей и пистолетов, порох, оливковое масло, гвозди и носовые платки? Почему также не видно уютного грота, козьих стад и кокосовой рощи? Потерпевшие кораблекрушение в изобилии находят всё это, я читала! А я, без сомнений, потерпела какое-то кораблекрушение или катастрофу, угодив сюда в таком виде. Эк меня выбросило-то!.. Кстати, Александр Селкирк, прототип Робинзона Крузо, сам попросил высадить его на приглянувшийся островок, так как, обладая дурным характером, поссорился с командой. Он провёл на необитаемом острове четыре года, это в семь раз меньше, чем вымышленный Робинзон. Может, я тоже поссорилась с командой, и меня сюда высадили? Вдруг Люции Карловне фон Штольберг не понравилось, что я трогала её любимую игру?»

Она разберётся со всем этим, непременно разберётся. В своё время. Но куда же идти?

«А, не имеет значения, какую сторону выбрать, всё равно. Направо, кажется, виднеется тропинка. А если есть тропинка, то она должна куда-нибудь привести».

Сделав такое несложное умозаключение, девушка энергично двинулась вперёд. Однако напев «босиком бы пробежаться по росе» здесь оказался неуместен: под ноги всё время попадались какие-то сучки и камешки, так что бедняжка морщилась и охала. (Чтобы человек на природе чувствовал себя комфортно, ноги должны оканчиваться копытами или хотя бы кроссовками. Не верите – рискните на пробежку босиком сами).

На ходу она собрала горсточку земляники и насыпала её в рот. Ягодный вкус – это оказалось здорово! Незаметная стёжка огибала лужок и терялась в роще. Скоро стало топко, под ногами захлюпало, и тропа вывела к озерцу, заросшему камышом и осокой. Спуск к нему был аккуратно выложен тонкими брёвнышками, на старой берёзе кто-то повесил берестяной ковш.