— Не могли бы вы посмотреть что с моей спиной. Понимаете, меня ударили, (а вчера приложили к дереву, хотела добавить девушка, но скрыла этот момент), вот.

Она скинула платье, задрала рубашку на спине, ящер попятился.

В его голосе мелькнуло сочувствие:

— Сейчас, сейчас я вам помогу. Ваша рана, деточка, воспалилась.

Он достал из чемоданчика мазь, аккуратно возился, накладывал лекарство. Стелла сразу почувствовала облегчение: жжение, ноющая боль прекратилась.

— Вот, выпейте, — врач протянул малюсенькую, с напёрсток плошку:

— Этот настой очень поможет заживлению. Теперь вам будет легче. Завтра обязательно придите ко мне, я обработаю рану ещё раз.

Стелла благодарно кивнула и решила, что завтра, скорее всего, не будет.

Поцелуй от прекрасного инкогнито она получила, вряд ли такое повторится ещё раз. А вот увечий и оскорблений на неё свалилось больше чем надо. Поэтому сегодня вечером она постарается побродить по дворцу и найти чёртово зеркало. Хватит приключений.

Однако, у судьбы были совсем другие планы на эту девушку.

Стелла проснулась от болтовни девушек. Села на диванчике и вслушивалась в щебет младших фрейлин.

— Ты видела короля Генриха без одежды? — спросила та, что справа.

— Без одежды? — переспросила другая, чей нос усыпали золотистые веснушки.

— О! Это умопомрачительно красивый мужчина. Рельефный торс. Полоска черных завитков, скрывающаяся под поясом штанов. А штаны держатся на самых последних границах бёдер.

— А ты откуда это знаешь? Подсматривала за наложницами? Собеседница подозрительно сузила глаза.

— Откуда, откуда. Не видела я нигде. Слышала, как девчонки шушукались.

На самом деле, достаточно подойти к забору, за которым тренируются его бойцы. О, какие там мужчины. Они все полуголые, на них только короткие юбки из лепестков кованого металла.

— Представь, наложницы их видят такими постоянно.

— Они их не видят, у них другая работа. Ты, я смотрю, им завидуешь?

— Сама ты завидуешь! Я грешными мыслями не страдаю.

Стелла незаметно зевнула. Разговоры девушки её не интересовали.

После настойки лекаря она благополучно проспала обед. Так и лежала бы на диване, глаза было открывать лень, она бы и дальше изображала здоровый сон блондинки.

Но, теперь она вся напряглась.

Слушала, как все переключились на тему того, что исчезла одна из любовниц Генриха. Никто не знал, что с ней стало. Девушки замолкли, Стелла высунулась из за дивана, поинтересовалась:

— Это ваша подруга?

— Кто?

— Ну, та девушка, что исчезла?

— Ты что! Мы все девицы, среди нас не может быть любовниц. Королева строго следит за нашей нравственностью. Любые вольности с мужчиной возможны только после свадьбы.

Просто дворец слухами полнится. Никто ничего толком не знает. Причём исчезла она с половины дворца, где проживает король. Девицы там не появляются.

Девушки продолжали сплетничать, рисовали в фантазиях картины одна страшнее другой, предполагая что стало с любовницей короля. Поднабравшись впечатлений от рассказов своих подруг, Стелла сделала вывод, что держаться от короля Генриха надо подальше.

Наступил вечер, горны сыграли вечернюю прогулку. Нога у Стеллы почти не болела, она с радостью увязалась со всеми.

Фрейлины в восторге высыпали на полянку. Милыми бабочками они перепархивали от одной стайки к другой, хихикали, стреляли глазками.

Стелла с любопытством кружилась в компании фрейлин, с удовольствием слушая их весёлый смех. Вечер так сильно отличался от монотонного дня, у Стеллы поднялось настроение.

Девушки поначалу настороженно отнеслись к блондинке. Даже пытались обижать. Но через полчаса совершенно успокоились, заметив, что новенькая не обращает внимания на парней, значит как соперница в схватке за будущее семейное счастье она не опасна.

Юноши видели в девушке гордячку и тоже не стремились к знакомству. Саму Стеллу тоже пока всё устраивало. Она только начинала распутывать пёстрый змеиный клубок под названием "людские отношения". Для неё это была сложная наука.

Самая большая проблема была в том, что в своё время отец правящего короля Генриха издал указ, разрешающий неженатым юношам подходить к девушкам только инкогнито, а именно в плаще и в маске. Это делалось не для того, чтоб не смущать и не соблазнять целомудренных красоток. А чтоб никто в ухажёре не мог распознать кто под маской: человек или влиятельный вельможа-дракон.

Если парню нравилась девушка, он на людях снимал маску, подходил к девушке, делая таким образом предложение к свадьбе.

Теперь маску почти никто не надевал, но всё же иногда появлялись мужчины инкогнито.

Сейчас достаточно было протянуть красную розу. если девушка принимала её, значит они официально считались парой. Если мужчина дарил белую розу, значит девушка дала согласие выйти замуж, значило, что пара уже состоит в отношениях.

Этих правил Стелла не знала. Собственно, ей никто не удосужился их рассказать. Можно было бы списать это на "мелочи", но, к сожалению именно из них и состоят события, которые иногда приводят к очень серьёзным проблемам.

А пока она беззаботно веселилась со всеми, не замечая, как пристально за ней следят злые глаза.

За младшими фрейлинами кроме королевских соглядатаев, прятавшихся по углам, следила старшая фрейлина Агнесс. Она давно разобралась в лабиринтах образующихся союзов между своими подопечными, объединённых дружбой против друг-друга.

Агнесс отлично манипулировала чувствами девушек, создав себе прочную армию подпевал, мастерски разрушая хрупкие коалиции.

С появлением стройной белокурой Стеллы Агнесс занервничала. Было с чего! Хотя девушки были абсолютно разными по внешности, Агнесс ревновала Стеллу, считала её слишком яркой, слишком точёной, слишком холодной!

Она обратила внимание, что за спиной блондинки подружки стали шушукаться. Агнесс отлично понимала, что если сплетничают не о ней, значит её лидерство может пошатнуться. Чтоб иметь полный контроль над Стеллой, объявила её своей лучшей подругой и даже представила своему другу Леонардо.

Всем думали, что Леонардо и Агнесс дальние родственники. На самом деле всё было прозаичнее. Они были давними любовниками. Настолько давними, что забыли об этом, превратившись в полуродственников.

Теперь со стороны их и вправду можно было принять за кузенов. Это давало свободу их действиям, тем более, что объединены они были не только прошлым. Иногда они искали поддержку друг у друга. Леонардо собирал сплетни о любовных симпатиях мужчин и держал Агнес в курсе. Агнес нередко выручала деньгами Леонардо — мужчина был игрок.

Скоро этот союз сыграет роль, которая затронет третьи лица. Причём Стеллу больше всего.

Чёрный ворон тяжело хлопая крыльями влетел в окно тюремной камеры. Коснувшись пола, тут же превратился в чёрную фигуру, окутанную мантией.

В глубине камеры у раскалённой жаровни его ждали двое. Палач и жертва. Фигура в чёрном приблизилась, раздался голос настолько мягкий, чуть с хрипотцой, что можно было подумать, он решил утешить жертву. Но это было не так.

— Скажи, Леонардо, чего тебе не хватало. Разве я не давал тебе денег в долг столько, сколько ты просил?

Тень высокого человека в красной плоской шапочке скользила по выщербленным камням пыточной мрачного каземата.

Неровные языки чадящих факелов лизали холодные камни сизыми волнами источая удушающую вонь.

— Ты разве забыл, что деньги не падают с неба, не растут как морковка. Неужели я похож на твоего спонсора, Леонардо?

Граф Леонардо стоял на коленях. Его вывернутые в плечах руки крепко держал палач. Нарядный камзол, богато расшитый серебряным позументом был измят, весь в грязи, как будто граф катился с горки в овраг и цеплялся за каждый сучок.

Лицо графа выражало страх, он готов был многое предложить за свою жизнь. Однако, высокий мужчина, а это был кардинал Винченцо, укутанный в чёрную мантию, сам назначал цену тем, кому собирался даровать жизнь.