— Пошли вон, быстрее. Быстрее!

Опричники выталкивали девушек из телеги, задирали им юбки, старались шлёпнуть по голым бёдрам. Молоденьких пленниц растаскивали по разным кучкам, не давая опомниться заталкивали в клетки.

Дошла очередь до Стеллы. Её укачало, ездить в скрипучих тарантайках на голых досках она не привыкла. От переживаний у неё кружилась голова, хотелось пить, есть.

Её телегу резко наклонили. Девушки как горох посыпались друг на друга.

Их без церемоний вытолкали, здоровенный солдат коротко осматривал каждую, показывал рукоятью плети кому куда идти. Соседок по путешествию сразу увели в работницы, запихали в клетку поодаль.

Стелла не успела выскочить, тот, что вчера приставал к ней поджидал с мерзкой улыбкой. Схватил за волосы, впился губами ей в губы, руками жадно елозил по телу.

Девушка от неожиданности охнула, не растерялась, укусила со всей силы опричника за губу.

Он оттолкнул её от себя, размахнулся, ударил плетью. Спину Стеллы обожгло острой болью, казалось, кожу на спине разорвало в клочья.

Слёзы брызнули из глаз, она вскрикнула. Во рту был солёный привкус, губы горели. От боли она свалилась на колени, опричник замухнулся снова, к счастью его перехватил другой, потянул прочь от Стеллы.

— На костёр её! Она ведьма! — орал беснующийся солдат тыча в неё пальцем и растирая кровь нагубах:

— Посмотрите, у нее голубые глаза, таких не бывает у человечек!

— Уймись, хочешь, чтоб тебе руку отрубили за порчу "товара"? — охлаждал пыл взбесившегося "Дон Жуана" товарищ:

— Идём, девка отрубленной руки не стоит.

Стелла тяжело дышала, со стоном поднялась, сделала шаг, её повело. Она закрыла глаза, всё ещё не понимая, как она выдержала такую боль. На неё оглядывались, она оказалась одна среди любопытной толпы солдат.

Тот, кто распределял "товар" отправил её в сырую полуподвальную комнату, толкнул в кучку к девушкам, сидевшим в сторонке.

Вдоль стен вместо окон были широкие прорези. Сквозняк, врываясь холодными струями обжигал кожу, Стелла поёжилась. Спина нещадно болела, страх заставлял втянуть голову в плечи.

Стелла несмело присела возле пленниц. Незнакомки вели себя по разному. Некоторые хмуро молчали, другие тихонько плакали.

Вдруг небо разорвал оглушительный рокот. Гром среди ясного неба не удивил Стеллу, её папенька таким образом частенько шумел в небесах, когда был не в духе.

Но другие обитатели полуподвальной тюрьмы попадали на пол, склонили головы. Стелла не задумываясь почему народ дружно встал на колени подошла к дырам в стене, выглянула на улицу.

В небе блистая в солнечных лучах приближался необыкновенной красоты Дракон. Стелла замерла от восхищения. Абсолютное совершенство воплощало в себе силу и власть.

Огненно белый, сверкающий в лучах солнца жёлтым огнём он стрелой пролетел над площадью.

И тут Стеллу рванули сзади так грубо, что она отлетела к стене, грохнулась на пол.

— Сука, тебя надо прибить. Ты обязана встать на колени, когда твой господин в воздухе!

У Стеллы от страха пересохло во рту. Достали уже эти охранники. Чтоб не злить нависающего над ней амбала девушка опустила голову.

Звук хлопающих крыльев затих, все снова заняли свои места.

Две девушки затеяли ссору между собой, начали толкаться, орать друг на друга.

К ним подбежал надсмотрщик, без разбору пнул одну, другую. Драчуньи завизжали, расползлись в разные углы.

Стелла хотела пожалеть одну из них, приблизилась к ней, погладила по волосам. Та подскочила разъярённой белкой, оттолкнула Стеллу, зашипела на неё:

— Говорят, ты ведьма.

— С чего ты взяла?

— Сильно красивая и глаза голубые. Ведьма!

Стелла посторонилась, отодвинулась ото всех подальше. С ума они, что ли, сошли. У неё отец седобородый король ледяных ветров. Само собой, что Стелла беляночка.

Ей не нравилось тут, на земле. Она про таких злых людей в романах не читала. Стелла засобиралась домой, в Заоблачные выси. Для этого ей надо было найти укромный уголок, чтоб никто её не видел, посмотреть в зеркало, сообщить няне, чтоб прислали воздушные сани.

Она набралась смелости, чуть придвинулась к девушке справа:

— У тебя есть зеркало?

Та уставилась на Стеллу перепуганными глазами:

— Ты дура что ли? Зеркало бывает только у короля драконов Генриха или у очень богатых. Если бы у меня было зеркало, я бы тут не сидела.

— Не поняла. Где мне найти зеркало? — Стелла своей прямолинейностью перепугала соседок. Девушки шёпотом втолковали ей, что зеркало никто из них в жизни не видел.

Слышали, что оно есть во дворце. Ещё зеркала бывают у ведьм. Так вот, если у кого-то найдут хоть самое малюсенькое, этого человека сразу сожгут, потому, что он колдун!

Наступила очередь Стеллы расстроиться. Она лихорадочно соображала что делать, краем уха слушая беззлобную перебранку девушек.

Время шло, ничего не происходило. Девушки успокоились, принялись сплетничать:

— Говорят, та, которая попадёт в наложницы к Дракону, может жить в богатых комнатах и у неё будет служанка.

Стелла снова проявила любопытство:

— Слушайте, как можно стать наложницей чудовища? Ведь дракон это огромная ящерица с крыльями? И хотя он необыкновенно красив, но это зверь.

Наступила абсолютная тишина. Те, кто слышал слова Стеллы проглотили языки и одеревенели от страха. За такие слова стража могла убить на месте.

— Эй, вы чего? — наивность Стеллы балансировала на лезвии бритвы.

Девушка что была рядом, подхватила юбки и убегая подальше, успела пискнуть:

— Он в небе Дракон, а на земле мужчина, король Генрих. О нём нельзя плохо говорить, за это выжигают язык. Скажи спасибо, тебя стража не слышала.

Наконец, все снова успокоились, продолжили судачить.

— Я слышала, что простыни на кроватях Дракона меняют каждый день! — восторженно делилась знаниями другая.

— А ещё говорят, что он злющий и вечно

сердитый. Девушки попадают к нему и больше не возвращаются.

— Куда же они деваются? — Стелла удивлённо встряла в беседу.

— Ну, не знаю, — ответила худышка с голубой лентой в косичке: — Я слышала, король Генрих убивает их.

— Да, я тоже такое слышала, — подхватила рыжая толстушка с зелёными глазами. Моя подруга попала сюда на смотр и больше не вернулась. Наверное, её тут убили.

— Как убили? — побледнела Стелла, воспринимая сплетни девушек всерьёз. (Впрочем, кто знает, может это было на самом деле).

— Просто! Сожгли в камине, или выбросили в окно. Здесь это норма.

Девушки спокойно рассуждали о жутких вещах, а Стелла думала о том, как ей добраться до зеркала.

— Говорят, Дракон-мужчина красавчик! — мечтательно протянула худая девушка с вытянутым лицом:

— У него красивые мышцы, плотное волосатое тело и сильные руки! Вот бы он выбрал меня!

— Это почему это тебя? — взвизгнула её соседка:

— У меня грудь выше и бёдра круче.

— Постойте, вы спорите кого из вас первую убьёт жестокий правитель? — спросила Стелла:

— Не проще ли сбежать отсюда?

— Ну ты тупая! — в два голоса протянули претендентки на ложе монарха:

— Во-первых куда тут сбежать. А во-вторых, лучше попасть в служанки, чем умереть под плетями.

Здесь непокорным одно наказание — смерть…

Здесь непокорным одно наказание. Смерть.

В голове никак не складывалось: тот величественный образ, что она видела в небе и есть жестокое чудовище, о котором говорили девушки? Неужели и вправду великолепный белоснежный зверь, мощно рассекающий воздух громадными крыльями — монстр?

Стелла отвернулась от девушек. Они довольно долго сидели на полу в полутёмном зале, пока дверь напротив не растворилась. В комнату вошли две женщины. Стелла из любопытства спросила шёпотом:

— Кто это?

— Мать Короля Генриха.

— Значит, она тоже дракон, в смысле драконша?