— Отстань, дура! — девушка повернулась спиной к Стелле.

Впрочем, Стелла уже поняла, что это королева. В том, что это была именно она девушка больше не сомневалась — народ снова бухнулся на колени почтительно сложив на груди руки.

Узкий лиф, тяжёлая бархатная юбка длинным шлейфом струилась за хозяйкой. Высоко взбитые седые локоны венчала небольшая диадема, выполненная башенкой. У Стеллы дома таких было полно. Она ими кукол украшала.

Тяжёлые, многоярусные бусы завершали строгий образ властительницы, ещё больше подчёркивая её неприступность и недосягаемость.

На пороге королева остановилась. Неспешно оглядывала девушек, сбившихся в стайки. Стелла с любопытством разглядывала главную женщину.

Королева ничуть не была похожа на тех дам, к которым привыкла Стелла там, у себя, в Заоблачном королевстве.

Эта земная королева была умудрённая дворцовыми интригами сухощавая женщина. Вовсе не так шикарна, как положено быть королевам с точки зрения Стеллы.

Невысокого, скорее маленького роста с бледной, истончённой кожей, собравшейся сухими морщинками вокруг вечно злых глаз. Близко посаженные тёмно-серые глаза, круглые, как лаковые пуговки, поблескивали под нахмуренными бровями.

Узкий прямой нос над тонкими губами как будто принюхивался к воздуху, пытаясь уловить, чем веет от пространства, в которое она вошла.

Рядом с королевой чуть поодаль держалась чернявая миловидная девушка. С первой секунды можно было ошибочно предположить, что это дочь королевы, настолько напыщенно она держалась.

Через мгновения сомнения развеялись: не дочь. Фрейлина. Слишком много ошибок в манерах, Стелла сразу их заметила.

Королева медленно проходила вдоль ряда девушек, внимательно осматривая каждую. Ни на одной из них не задержался её взгляд.

Стоило ей увидеть Стеллу, она остановилась на девушке долгим взглядом. Редкий цвет волос Стеллы сам по себе был украшением пленницы. К тому же сама девушка была так очаровательна, королева не смогла сдержать восторга.

Мраморная кожа цвета горячего молока, когда чувствуется скопившийся жар под жемчужной белой пеленой. Пушистые ресницы, румянец на высоких скулах. Потрясающая холодная глубина голубых глаз, ледяными озёрами плескавшиеся на лице красавицы.

— Откуда ты?

Простой вопрос выбил Стеллу из равновесия. Она придумывала как ответить.

"Вряд ли правда о моём появлении из Заоблачных высот кого-то обрадует", резонно рассудила девушка, сочтя за лучшее промолчать.

— Немая?

— Нет, — замотала головой Стелла.

— Тогда ответь кто ты, кто твои родители.

— Ваше величество, я не смогу дать вам ответа по причинам, понятным только мне. Кто я, — скажу так: все мы кто-то друг для друга в колесе Сансары.

Королева молча смотрела на Стеллу. Девушка решила попросить помощи:

— Буду вам благодарна, миледи, если вы поможете мне выбраться отсюда. Я не желаю здесь оставаться.

— Твоё дело не "желать", а повиноваться моей воле — холодно произнесла королева, отвернулась от Стеллы.

— Запиши её ко мне Агнес. Узнай, где её нашли.

Королева повелительно указала чернявой на Стеллу.

— Ваше величество, она зачухонка, которых много. Тем более не воспитана, груба. Не ответила на ваш вопрос, моя госпожа. Может быть вы измените своё решение? — чернявая фрейлина подобострастно склонилась в поклоне перед хозяйкой.

— Не смей мне перечить! В ней есть порода, которой нет в тебе, Агнес.

Королева не обернулась на реплику чернявой, презрительно дёрнула плечами, продолжила обход.

Стелла заметила, как изменилось лицо фрейлины. Мелкие жесты сморщенного носа, дёрнувшихся уголков капризного рта, сузившиеся глаза выдавали неудовольствие чернявой. Но, приказ получен, надо выполнять. Фрейлина поманила Стеллу за собой

Стелла брела за своими хозяйками с любопытством рассматривая всё вокруг. Злые глаза оставшихся на полу пленниц провожали её завистливыми взглядами.

Вскоре королева и две сопровождающие её девушки вышли из мрачного подземелья, куда уже свозили новеньких девушек и оказались на светлой половине дворца.

Помпезные лестницы в золотых перилах. Огромные портреты, взирающие со стен на посетителей. Слуги в белоснежных ливреях.

Двери в красивых резных рамах — всё это и рядом не стояло с той роскошью, в которой выросла Стелла. Девушка, совершенно не впечатлившись, презрительно рассматривала "богатства".

Чернявая завела Стеллу в комнату, там находилась стайка других девушек, все в одинаковых тёмно-синих платьях с голубым кружевом.

Громко кинула фразу в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Вот, знакомьтесь. Новое приобретение королевы!

Фрейлины обернулись, придирчиво смотрели на новенькую, подбородком указывая друг другу на лохмотья, в которых прибыла Стелла. Ядовито улыбаясь, отпускали злые фразы в её адрес. Вскоре вернулась Агнес.

Проводила Стеллу в баню, передала на попечение служанкам-банщицам. После выдала ей одежду, точь в точь такую, как у остальных.

Стелла уже планировала удрать домой от людей, от их королев, драконов, дворцов, опричников, ей оставалось только разыскать зеркало.

Уж во дворце-то оно точно должно быть! Внезапно вся стайка фрейлин бросилась к окну. Девушки молча в благоговейной тишине смотрели на спешившегося мужчину во дворе.

В темноте, в свете факелов рослый крепкий атлет передавал поводья слуге. "Король Генрих" шелестом шёлка пронеслось над головами фрейлин. Каждая с придыханием произносила имя монарха, Стелла с любопытством рассматривала красавчика.

Мощь сдержанных движений в свете факелов. Крепкая, могучая шея, волосы, отливающие шёлком в свете луны. Сверкающее золото на плечах, на латах. От фигуры фонило властью, уверенностью. Лица в темноте было не разглядеть, да Стелла не особо и старалась.

Сравнивая образ, который она видела в небе и тот, что сейчас стоял под окном, девушка решила, что они соответствуют друг другу. Мужчина был точно такой, как она представляла себе читая книжки. К тому же, он чем то неуловимо был похож на её отца. А папеньку своего Стелла просто обожала!

Итак, это было её первое приятное впечатление от людей. Девушка решила повременить с отбытием домой. Тем более зеркало пока она всё ещё не нашла.

— Спать! — щелчок хлыста о стену прозвучал выстрелом.

— Серьёзно? — кажется, Стелла сказала это вслух с удивлением наблюдая, как девушки мгновенно задули свечи и брякнулись трупиками в кровати.

Стелла молча направилась к выходу, совершенно уверенная, что её это не касается. По дороге ей никто не встретился (никто из охраны предположить не мог, что одна из фрейлин пойдёт болтаться по двору).

Одна такая нашлась и сейчас беспечно разгуливала по лунным дорожкам в саду.

Стелла за последние дни впервые почувствовала себя свободной. Шла раскинув руки вдыхая ночной аромат остывающей травы, совершенно не обращая внимания на шорох позади себя.

Она уже думала повернуть назад, когда резкий рывок за волосы дёрнул её назад. Вскрикнуть девушка не успела, рот ей зажала рука в вонючей перчатке. От боли Стелла не соображала, пыталась выдернуться, только почувствовала, как больно шпильки царапали кожу головы.

Её волокли по влажной траве, она пыталась нащупать опору под ногами, всё происходило так быстро и так страшно. Чужие руки приподняли её, развернули к себе, тёмное лицо нападавшего в тусклом свете луны Стелла не успела рассмотреть. Её схватили за ворот платья, она услышала звук треснувшей ткани, платье скользнуло вниз с плеча, предательски обнажив грудь.

В панике Стелла потеряла дар речи, в ужасе чувствуя как её прижали спиной к дереву и задирают юбку.

Развороченная кожа на спине от недавнего удара плетью дала о себе знать, боль вернула силы. Стелла снова стала выдираться. Сильное чужое тело прижимало её не давая вывернуться, Стелла с возмущением почувствовала как внизу живота упирается чужая твёрдость. Она чуть не провалилась в обморок от понимания что именно ей угрожает.