Цокот копыт, свист нагайки расплющили воздух. Скрежет железа по булыжнику, хрипы коней, стоны людей — всё смешалось.

Стелла не успела ничего сообразить, как вдруг её просто снесло порывом.

Девушка внезапно оказалась в руках всадника, её перехватили поперёк, сдавили рёбра.

Нечем было дышать, Стелла закашлялась. А через минуту её закинули в телегу как мешок картошки.

— Пустите меня!

Взвилась девушка, пытаясь слезть. Её грубо пихнули, да так, что Стелла оказалась в глубине повозки возле таких же, как она других девушек. Растрепанные, растерянные они жались друг к другу.

Телега, в которой она оказалась, стояла посреди кучи торговцев, орущих друг на друга. Оглушающий галдёж, бесконечная суета вызывала единственное желание — вырваться из этого месива немедленно.

Девушка озиралась и не понимала где находится. Её до одури пугал шум, злые голоса. Она подняла голову, взглянула на небо.

Всего пять минут назад Стелла свалилась именно оттуда.

Ну как свалилась. Ей, принцессе Заоблачного королевства вручили подарок на день рождения: путешествие на землю к людям. И вот, здрасьте!

— А ну, пустите меня, я папе скажу ! Не сдавалась Стелла, собираясь аннулировать визу и вернуться домой.

Всадники, окружившие телегу, заржали. Наглые, воинственные, одетые в железные доспехи они выглядели угрожающе.

У них были вытянутые не то лица, не то морды. Мерзкие наросты на лысых черепах, узкие глаза с вертикальным змеиным зрачком. Стеллу передёрнуло.

Один из них подскочил, замахнулся и со всей силы лупанул нагайкой по бортику телеги, где сидела Стелла. Веером разлетелись щепки из под железной болванки, впечатавшейся в доску:

— Поговори ещё! Отведаешь у меня плетей!

Девушки подтащили Стеллу к себе, подальше от похотливых глаз наблюдавших за ними солдат, зашикали на неё:

— Тихо ты! Дура что ли с солдатами дракона задираться. Не связывайся с ними, а то прям тут разложат и поимеют.

— А кто это? — Стелла непримиримо глядела на всадников, сдвинув брови.

— Драконовы виверны-опричники. Ящеры-мутанты, не знаешь, что ли!

— Почему они схватили нас, я так не хочу.

— Эй ты! Самая смелая? — грозный окрик того, что размахивал плетью не на шутку испугал Стеллу. Он соскочил с коня, схватил девушку за волосы, подтянул к своей изуродованной шрамами физиономии:

— Люблю оставлять белую пенку на губах красоток. Хочешь, по самое горло тебе своих сливок напихаю?

От ужаса девушка потеряла дар речи. Солдат отшвырнул её, она тут же забралась в самый дальний угол телеги.

Оглядывалась, искала пути как смыться. Смотрела сквозь редкие прутья телеги на улицу. Их окружали серые строения с маленькими окошками.

Тесно сбитые торговые повозки, тюки соломы, совсем рядом собранные из прутьев круглые клетки с квохчущими курами. Истошно вопили свиньи, мотали головами блеющие козы, много людей и целая орда солдат всё вперемешку.

Через такую преграду не просочиться. Да и куда бежать?

От резкой вони, что расползалась по мостовой Стелла закашлялась. Из сточной канавы, зеленеющей на краю площади несло чем-то омерзительным.

Девушки в телеге заметили, что Стелла вертит головой, гневно зашипели на неё:

— Сиди смирно. Из-за тебя нам достанется.

Стемнело, телега тронулась, ехала через мрачные улицы, переваливаясь развинченными колёсами с кочки на кочку.

Пленницы сбились в кучку, помалкивали. Грохот и тряска не давали возможности сосредоточиться, к тому же хотелось пить.

— Куда нас везут?

— Во дворец.

"Первая приличная новость. Во дворец — это хорошо", мысли Стеллы путались, она ещё не успела прийти в себя. Переезд из небесного мира небожителей на землю случился так стремительно, она толком ничего не успела сообразить.

Стелла пытаясь вникнуть, разузнать про дворец побольше (как-никак она богатейшая принцесса, свалившаяся сюда на каникулы), смотрела на прижавшихся друг к другу девчат, спросила:

— А зачем нас везут во дворец?

— Да ты, блин, дура? В рабство. Будешь ночами ублажать придворных, если повезёт. Или чистить картошку.

С издёвкой сказала та, чьи волосы прятались под серым чепцом, а злые глаза буравили Стеллу.

Другие две девушки, как и Стелла волосы не прятали, однако выглядели так же плачевно. И взгляд у них тоже был недобрым.

— Как в рабство, — упавшим голосом повторила Стелла, не понимая сарказма:

— Я не хочу! Сразу отцу пожалуюсь.

Девушки с удивлением смотрели на Стеллу, та что в чепце протянула:

— Ты ко всему чокнутая? Причём тут твой отец. По твоим лохмотьям сразу видно, что он нищий, его даже ко дворцу не пустят… Выкупить тебя он точно не сможет.

— Что значит выкупить? — Стелла никак не могла понять что происходит.

— Тю. Ты откуда такая нарядная свалилась? Красивых девчат ловят, собирают отовсюду на просмотр во дворец. Если родственники находят деньги на утро — девушку выпускают. Если не находят, всё. Навсегда останешься в собственности дракона.

Ты точно останешься. По твоим тряпкам видно.

Стелла удивлённо рассматривала свой наряд. Серая юбка, видавшая виды туника сверху, явно с чужого плеча. Замурзанный тулуп весь в прорехах. А вонь…

Подождите, что реально случилось? Винченцо, (кардинал королевства матери Стеллы), утром сделал ей подарок: путешествие на землю, к людям. Стелла давно мечтала об этом и вот, Винченцо, брызгая слюной обещал южный берег, знойных мужчин и любовное приключение во дворце. Говорил, дворец так же прекрасен как её собственный! А не вот это вот всё.

Девушка мысленно кипятилась собираясь устроить взбучку кардиналу по возвращению. Пожалуется отцу, тот вмиг свернёт шею обманщику. Уж кого-кого, а Властелина Северных Ветров кардинал боялся до смерти.

Отца Стеллы все боялись, кроме неё самой. В дочке король Себастьян души не чаял.

Бедная Стелла. Так получилось, отец разрешил дочери провести каникулы у матери, мать разрешила прокатиться на землю, доверилась кардиналу Винченцо. А он на радостях поставил размашистую роспись на визе.

Пункт назначения определил словом "Дворец" не заботясь как и в каком качестве девушка попадёт в этот дворец.

Вот так Стелла оказалась в убогой телеге среди несчастных отправляющихся в лапы дракона.

— Что будет, если меня оставят у короля в собственности? — вопрос Стеллы разбудил дремавшую соседку.

— Ну это как повезёт. Или в прислуги, или в наложницы отправят, — проговорила та, что справа. Другая тут же подхватила:

— Я на кухню попрошусь. Хоть бы мне повезло.

— Я вот в наложницы хочу. Дело нехитрое и кормят хорошо. А ты куда? — одна из девушек заглянула в лицо Стелле.

— Что куда?

— Ну, куда будешь проситься? Что умеешь делать?

— Я? Танцевать, петь.

— О, это её к солдатне определят. Будет петь в борделе! — развеселилась та, что сидела в сером чепце. Она скалила зубы в темноте, пыталась толкнуть, обидеть Стеллу:

— Умеешь, солдатню развлекать?

— Что ей надо? — спросила Стелла у соседки.

— Она спрашивает, ты уже была с мужчиной?

— Я? Нет, конечно.

Девушки переглянулись, опустили головы. У Стеллы задрожали губы, да что происходит то?

Та, в чепце притворно пропела ласковым голосом:

— Не переживай. Трахаться быстро научишься, наука не сложная.

Стелла не совсем понимала что говорит эта озлобленная девушка. Ища поддержки снова взглянула в лицо соседке, та многозначительно повела бровями. Наклонилась к уху, что то прошептала. Стелла выпучила глаза:

— Что?!

Бедная Стелла не подозревала в какую жуткую интригу она попала. Разведённые родители, враждующие с самого её рождения, хитрый кардинал собирающийся прибрать к рукам не только спальню Оливии, матери Стеллы, но и денежки.

Вот тут и была главная его загвоздка! Деньги! Как только Стелла выйдет замуж, половина королевства матери отходит ей. Этого Винченцо допустить не мог. Единственный выход: выпроводить Стеллу на землю, влюбить её в земного мужика. Как только девчонка станет женой смертного, сама тут же потеряет бессмертие и не вернётся в Заоблачные выси. Никакой папа ей не поможет.