— Явилась, блудная овца, — фыркнул Кевин. И, не поднимаясь с дивана, просто откинул в сторону руку, подразумевая, что она сама должна упасть в его объятия.

— Как закончилось свидание с Оливией? — с мягкой и добродушной усмешкой поинтересовалась София, прижимаясь к его боку. — Она довольно быстро бегает.

— Не только быстро, но ещё и долго! Дыхалка у неё, как у олимпийского спортсмена. Я гнался за ней два квартала. Чуть кони не двинул. А ведь с виду и не скажешь, что она в таких хороших отношениях с бегом.

— У тебя новая подружка? — Эрнест вопросительно приподнял бровь.

— Новая бывшая подружка, — поправил он с кривой улыбкой. — Мы встречались три дня, если не считать неделю, которую я потратил на ухаживания. А вчера, благодаря кое-кому, — последовал уточняющий взгляд, — эта амазонка треснула меня и послала к прародителям.

— Идёшь на рекорд…

— Эй! Вы есть собираетесь⁈ — долетел до них звонкий крик Брэнди. — Идите сюда и помогите мне!

Они переместились на кухню, где в поте лица трудилась хозяюшка. София и Эрнест тут же взяли на себя обязанности официантов, а Кевин уселся по центру и стал с покровительственным видом раздавать команды, куда и что поставить. Прежде чем кто-то из них успел на него наехать, он ловко переключил внимание на Софию:

— И долго мне ещё ждать, когда ты расскажешь, почему вчера ужинала с Домиником?

Суета вокруг стола резко прекратилась и в кухне наступила полная тишина.

— Ты вчера ужинала с Домиником? — первой отмерла Брэнди и угрожающе махнула в её сторону перепачканной в томатной пасте лопаткой. — Что за фигня? Вы начали встречаться? Почему я обо всём узнаю последней⁈

— Нет, всё не так! — выставив перед собой ладони, чистосердечно заверила она и с осуждением покосилась на радостно ухмыляющегося Кевина. — Ну ты и гад.

— В твоих же интересах нам немедленно всё рассказать! — хрюкнул он, не переставая скалиться.

— Да я и так собиралась, — закатив глаза, проворчала София и с затаённой надеждой посмотрела на насупившуюся подругу: — Может, для начала мы закончим со столом?

Не переставая пыхтеть о глубочайшем предательстве, Брэнди вернулась к салату из зелени и тонких слайсов авокадо, что щипцами перекладывала из тазика в огромную закусочную тарелку. Эрнест достал столовые приборы и молча раскидал их по столу, одновременно поглядывая на неё с особенно задумчивым видом. А вот тот, кто всю эту кашу заварил, вовсе не проникся атмосферой неловкости, повисшей между ними, и продолжил шутливо командовать как ни в чём не бывало.

— Для начала хочу сразу обозначить, что между мной и Домиником нет ничего около романтического. Мы исключительно в деловых отношениях, — начала издалека София, стоило им рассесться за столом. — Помните, во вторник он заступился за меня перед Жюлем, когда тот закатил сцену посреди коридора? Так вот, в тот же день после пар Доминик подошёл ко мне в библиотеке и попросил помочь с презентацией.

— Во вторник? То есть, четыре дня назад? И ты до сих пор не рассказала мне о такой важной новости? Подожди-ка… мы же вчера вместе обедали!

— Ты слишком бурно реагируешь, — она выловила из салата помидорку и положила её на тарелку подруги.

— Бурно⁈ Я бы посмотрела, как ты отреагировала бы на подобную новость. Да, ты бы не кричала — надулась бы как бурундук, и неделю со мной не разговаривала! Ладно… Сейчас не время. Что там было дальше? С чего вдруг он попросил помощи у тебя, а не старшекурсников?

— Сказал, что я — странная, поэтому он чувствует себя спокойно в моей компании. Якобы нет угрозы, что полезу к нему в штаны, — бесстрастно выдавила из себя София, предугадывая их реакцию, и уже в следующее мгновение поморщилась из-за Кевина, оглушительно захохотавшего под ухом.

— Вот же ржака! — он опрокинул голову, подавился, видимо, воздухом, откашлялся и продолжил смеяться как умалишённый.

— В этом определённо есть логика, — Брэнди тоже не удержала на лице строгого выражения, призванного вселить в неё чувство стыда из-за длительного молчания, и широко улыбнулась. — Вот уж кто-кто, а ты точно не полезешь парню в штаны. Даже такому горячему, как Доминик.

— Много кто не полезет. В сексуальной разборчивости нет ничего странного.

— Это здесь ни при чём, — отмахнулась она и налила ей соку. Потом наполнила свой стакан и Эрнеста. — Рядом с таким парнем, как Доминик, даже самые консервативные устрицы раскрываются, без разницы: разборчивы они с другими или недоступны. Суть в том, что на одном конкретном человеке принципы могут дать осечку. У тебя же на лбу написано, что ты не от мира сего.

— Эй! А мне? — возмутился Кевин, указывая взглядом на свой пустой стакан.

— Сам себе нальёшь, не маленький.

— Ничего у меня на лбу не написано.

— Вот вечно ты меня обделяешь!..

— У тебя, что, рук нет⁈

— Дело не в руках, а в заботе, противная девчонка.

— Почему ты решила ему помочь? — глухо спросил Эрнест, и спорщики мгновенно притихли, с любопытством уставившись на Софию. — Это не в твоём характере. В последнее время он показывал неоднозначный интерес по отношению к тебе. А ты, в свою очередь, никогда не отличалась тягой к необдуманным решениям.

— И правда, не в моём, — подтвердила она со слабой улыбкой. — Если честно, то я не собиралась с ним связываться, — её взгляд перескочил на Брэнди, зависнув на глазах цвета расплавленной карамели, — поэтому и тебе ничего вчера не сказала. Не потому, что пыталась от тебя это скрыть, просто я искренне верила, что не пойду вечером в библиотеку.

— Ладно, забыли. Всё равно ты на выходных собиралась нас просветить. Я больше не обижаюсь.

— Ты ж моя прелесть, — София нежно ущипнула её за щёчку, а уже в следующее мгновение со смехом одёрнула руку под хищное клацанье зубов. — В общем, в мои планы не входило ему помогать. Но так получилось, что профессор Фротт после пар попросил меня распечатать материалы и принести ему их в учебную часть. А уже там я совершенно случайно увидела, как Доминик зашёл к декану… и я, как бы… можно сказать, подслушала их разговор.

— Ну, и?.. Что ты там услышала? Не томи!

— Во-первых, Доминик — племянник нашего декана. А во-вторых, он настучал на Жюля: рассказал про его махинации с деньгами секции. Вроде как тот подворовывал средства универа.

— Обалдеть! Вот же обнаглевший тип.

— И правильно сделал, что настучал. Этого придурка давно отчислить надо!

— Тебя заинтересовали его мотивы? Поэтому ты решила помочь ему?

— Можно и так сказать, — она встретилась глазами с Эрнестом. — Я передумала в последний момент и пошла в библиотеку вместо подработки. Решила понаблюдать за ним. Всё же он за один день совершил два прямо противоположных поступка: защитил Жюля перед студсоветом и настучал на него знакомому декану. Подобное поведение интригует.

— Ну да, интригует… вечер пятницы. Вы, наверное, там были совсем одни. И как, он никаких телодвижений в твою сторону не делал?

— Бри, — практически простонала София. — Я же сказала с самого начала, что между нами деловые отношения. Мы провели в библиотеке около часа. И весь этот час я прикидывала, что следует сделать с его презентацией. А потом он есть захотел. Мне тоже нужно было перекусить перед работой. Поэтому мы вместе заглянули в ресторан на девятой улице.

— Ну да, на свидание он бы тебя туда точно не потащил.

— А что не так с этим ресторанчиком? Мы же там постоянно едим, — возразил Кевин и отхлебнул самостоятельно налитого сока. — Там вкусно и недорого кормят, почему бы туда не привести девушку?

— Вот именно, что вкусно и недорого, — сделав акцент на второй характеристике, подметила Брэнди. — Там совершенно не ощущается романтической атмосферы, что присуща любому свиданию.

— Для тебя, что ли, романтика пропорциональна количеству потраченных денег?

— А для тебя романтика — место, в которое следует по очереди водить всех своих девушек? Ты уже для официантов как мем ходячий. Они ставки делают, сколько продержится твоя новая пассия.