Подняв взгляд на размахивающую руками Брэнди, переключившуюся на рассказ об их редакторе студенческой газеты, София попыталась прикинуть, как много она знала о своей подруге. Они выросли вместе: прошли через влюблённость в одного мальчика, совместную истерику из-за первых месячных Брэнди, хотя мамы никогда не делали из них секрета, делились страхами и мелкими радостями. Но сейчас, когда им стукнуло за двадцать, София всё чаще оставляла свои мысли при себе. В одних случаях из-за беспокойства, в других — из-за нежелания вступать в спор. Наверняка Брэнди делала всё то же самое. Так, незаметно друг для друга, люди постепенно отдаляются, чтобы окружить себя тонкими на первых порах стенками кокона.

— Пойдём, болтушка, через десять минут начнутся занятия, — улыбнулась София и чмокнула её в пухлую щёчку.

— Почему обеденный час всегда так быстро пролетает? А идущая на тридцать минут дольше пара, тянется целую вечность!

— Потому что кое-кто не любит учиться.

— А вот это неправда. Мои оценки говорят об обратном, — возразила Брэнди, быстро поправляя макияж на губах. Подняла с карманного зеркала на неё шкодливый взгляд и послала воздушный поцелуй, после чего широко улыбнулась: — Правда заключается в том, что рядом с тобой, милая, время пролетает незаметно.

— Что-то меня это фраза прямо преследует…

— Какая? Про пролетающее время? И кто же тебе ещё об этом говорил? Парень? Красивый? Он пытается за тобой ухаживать?

— Нет, тормози. Просто везде на глаза попадается: в новостной ленте, в рекламе на видеороликах. Ничего серьёзного.

— Умеешь же ты обламывать, — кисло проворчала она.

Учебный день закрывала пара «дизайна упаковки» в обычной аудитории, поскольку занятия всё ещё посвящались исключительно теоретической базе — практические работы по разработке макетов в программах 3D-моделирования начнутся только со следующего семестра на дисциплине под названием: «трёхмерное моделирование упаковки». Сейчас же на фоне магнитной доски, утопающей в ярких лучах проектора, профессор рассказывал им об основных видах упаковочных материалов и требований, предъявляемых к ним. В частности, речь шла о повседневных товарах, которые каждый день можно увидеть на полках магазина.

София внимательно слушала профессора, занося в конспект тезисные мысли. Не то, чтобы «Дизайн упаковки» был интереснее других предметов её специальности, скорее, понятнее. Сейчас казалось: как дизайнеру, ей легче будет реализоваться в упаковке, чем в разработке фирменного стиля компании. Четвёртый курс не за горами, а там во втором полугодии — преддипломная практика. Стоило уже начинать присматривать предприятия, на которые можно устроиться практикантом на три месяца.

По завершении пары профессор включил верхний свет и одногруппники, как сонные мухи, оглушённые сиянием люминесцентных ламп, принялись собирать вещи. Тех, кто сидел на задних партах, соседям пришлось даже расталкивать. Неужели он настолько скучно преподавал?

— София, распечатайте, пожалуйста, эти материалы на перерыве и занесите мне в учебную часть, — профессор положил на её парту голубую флешку. — Мне надо на пятнадцать минут отлучиться, поэтому я не успеваю это сделать сам. У вас же это последняя пара была?

— Да, профессор.

— Если я не успею вернуться, просто оставьте распечатанные записи на моём столе.

— Хорошо, поняла.

Мужчина с седыми бакенбардами благодарно ей улыбнулся и размашистым шагом устремился к выходу из аудитории. Она же, никуда не торопясь, собрала свои вещи, попрощалась с теми одногруппниками, с которыми более или менее близко общалась, после чего направилась на первый этаж, где располагались огромные копировальные аппараты — навороченные машины высотой под два метра со встроенными цветными экранами на сенсорном управлении. Воткнула в разъём флешку, запоздало опасаясь увидеть в открывшейся папке множество документов. Но профессор так жестоко её не подставил. На флешке оказался всего один большой файл.

София не стала никак скреплять листы. Сложила аккуратной стопочкой и понесла в учебную часть. В дверях столкнулась с другим преподавателем, убегающим по острой нужде, и зашла в абсолютно пустой зал. Сначала хотела, как и собиралась, просто оставить распечатки, но, вспомнив, что в следующем семестре курсовая будет уже по его дисциплине, решила дождаться профессора, чтобы попытаться выклянчить список тем до новогодних каникул.

Пока ждала, София присела на гостевой стул. Рабочие места преподавателей были разделены между собой при помощи толстых пластиковых перегородок высотой в полтора метра, тем самым создавая иллюзию мини-кабинетов. Возможно, именно поэтому, когда в учебную часть их факультета зашёл Доминик, судя по приталенному сверху и мешковатому снизу спортивному костюму, прямиком из тренажёрного зала, то он прошмыгнул мимо. Постучал в дверь, ведущую в кабинет декана, и приоткрыл её.

— Дядя, ты сейчас занят?

— Я всегда занят, — устало ответил ему хрипловатый голос. — Заходи, Ник.

Доминик не заставил приглашать себя дважды и вошёл внутрь. А София, сама не до конца понимания, что на неё нашло, поспешила подойти на цыпочках к двери, чтобы прижаться к щели ухом. Она затаила дыхание и прислушалась.

— … имидж университета. Надо временно открывать какие-нибудь бесплатные курсы, чтобы переключить внимание людей со скандала. А это дополнительные расходы, не входящие в планы ректора, поэтому он снова рвёт и мечет. — Скрипнуло кресло, что-то стукнуло и с тихим журчанием пролилось. — А тебя что привело ко мне?

— Как раз из-за Джулиуса Карнея я и пришёл.

— Дружишь с ним?

— Нет, у нас шапочное знакомство.

— Хоть я и не знаю этого парня лично, но он у меня уже в печёнках сидит. В который раз выкидывает эдакий номер. Но за него не отчислить. Учится он сносно. И платит за учёбу вовремя. Ректор в лучшем случае может отстранить его от занятий на месяц-другой.

— Есть кое-что, из-за чего его можно прижать.

— Рассказывай.

— Ты знаешь, что он глава секции настольного тенниса?

— Там у него тоже есть проблемы с девушками?

— Лучше.

— Я заинтригован.

— Ходят слухи, что он не из робкого десятка, поэтому тратит средства, выделяемые университетом на нужды секции, на собственные гулянки. Подделывает сдаваемые в бухгалтерию чеки уже второй год. Это достаточно веский повод для отчисления?

— У тебя есть доказательства?..

Со стороны коридора послышались энергичные шаги и прежде, чем дверь в учебную часть распахнулась, София успела отскочить от кабинета декана на несколько метров. Она застыла в проходе между столами и улыбнулась незнакомой преподавательнице.

— Что вы здесь делаете, студентка? — строго спросила молодая женщина в пушистом свитере с высокой горловиной.

— Профессор Фротт попросил меня распечатать для следующей пары материалы, — она указала рукой на его стол, по центру которого лежала стопка белоснежных листов. — Я их принесла и теперь собиралась уйти.

— Как вас зовут?

— София Камельман, учусь на кафедре дизайна: группа ГД-23.

— Можете идти, — отпустила её преподавательница после небольшой паузы.

— До свидания, — вежливо обронила на прощание София и торопливо покинула учебную часть, не желая столкнуться с тем, кто секретничал в кабинете декана.

Вот теперь она вообще ничего не понимала. Сначала Доминик пошёл в студсовет, где выступил в качестве защитника Джулиуса, но уже через несколько часов заглянул к дяде, чтобы настучать на него. И так основательно, что соответствовало бы старинной пословице: с глаз долой — из сердца вон.

Зачем ему понадобилось вести эту двойную игру?

Для поддержания образа лёгкого на подъём и безобидного повесы в глазах остальных студентов? И это его несерьёзное, чуть дурашливое поведение — должно быть, всего лишь яркий образ, отвлекающий от высоких баллов, получаемых им на экзаменах. Он аналогично университету смещал внимание толпы с одной своей характеристики на другую.

Но зачем это делать?