Внезапно Сахаринка окликнула меня:

— Папа! Кажется, я что-то нашла!

Я поспешил к ней. Дочь указывала на небольшую впадину в центре поляны. Там, в глубине, что-то тускло мерцало.

— Что это? — спросил Громов, подходя ближе.

Я опустился на колени и осторожно раскопал землю вокруг находки. Через несколько секунд я извлек небольшой кристалл, похожий на кварц, но с странным красноватым оттенком.

Он был немного похож на обычный духовный кристалл, которые выпадали из поверженных монстров. Но я сразу понял, что это на самом деле такое. Ведь я уже подобное видел.

— Это… осколок Ядра, — выдохнул я, не веря своим глазам, — Но как? Я был уверен, что уничтожил его полностью.

— Может быть, оно успело частично регенерировать? — предположил Лебедев.

— Или это часть, которая откололась при разрушении, — добавил Громов.

Я внимательно изучал кристалл. Внутри него словно пульсировала энергия Бездны, едва заметная, слабенькая, но определенно живая. Версии, выдвинутые нашими спутниками, имели место быть. Хотя и казались мне маловероятными.

Меня не отпускало ощущение, что мы что-то упускаем.

— Это может объяснить появление монстров, — сказал я, — Если осколок Ядра сохранился, он мог начать восстанавливать структуру мира… включая его обитателей.

— Но почему они такие… искаженные? — спросила Перчинка.

— Потому что процесс неполный, — ответил я, — Осколок слишком мал, чтобы полностью воссоздать мир. Он создает лишь… подобия, искаженные копии.

— И что нам теперь делать? — спросил Волков, — Уничтожить его?

Я задумался. С одной стороны, это было бы самым простым решением. Но с другой…

— Нет, — наконец сказал я, — Я думаю, мы можем использовать его.

— Как? — нахмурился Громов.

— Если мы сможем стабилизировать энергию осколка и направить ее правильным образом, — объяснил я, — мы сможем не только избавиться от монстров, но и укрепить структуру этого измерения. Сделать его более… защищенным от Бездны. Потенциально это позволит укрепить рубежи и нашего реального мира. А это измерение будет полигоном для исследований и экспериментов.

— Звучит рискованно, — заметил Лебедев.

— Так и есть, — кивнул я, — Но у нас есть шанс создать что-то уникальное. Стабильное измерение, которое мы сможем изучать и использовать.

— А если что-то пойдет не так? — спросил Громов.

— Тогда мы всегда можем его уничтожить, — ответил я, — Но сначала я хочу попробовать.

Одаренные переглянулись. Было видно, что идея им не очень нравится.

— Я против, — сказал Волков, — Это какая-то безумная авантюра, и я не хочу в ней участвовать. Предлагаю просто уничтожить осколок и запечатать этот мир. Все как обычно.

— Я всё-таки предлагаю послушать княжича, — высказался Лебедев, — Он, кажется, хорошо разбирается в подобных вещах. Ему удалось в прошлом подчинить себе монстров. Он хорошо проявил себя во время вторжения Гигантской Твари, его вклад отметил сам генерал-губернатор Горовой.

— Хорошо, княжич, будь по вашему, — наконец, сказал Громов, — Но мы будем внимательно следить за процессом. При малейшем намеке на опасность мы прекращаем эксперимент. Договорились, княжич?

Волков фыркнул и, отвернувшись, широко развел руки в стороны. Дескать, что творят эти безумцы?

Я кивнул:

— Справедливо. А теперь нам нужно подготовиться. Этот ритуал потребует много энергии и концентрации.

Мы начали готовиться к ритуалу. Я расчертил на земле сложную магическую диаграмму, используя смесь из пепла и своей крови. Мои дочери помогали, расставляя по периметру круга трофейные духовные кристаллы, которые должны были усилить и стабилизировать энергию.

Громов и его команда внимательно наблюдали за процессом, готовые вмешаться в любой момент. Я чувствовал их напряжение, но старался не обращать на это внимания.

— Готово, — сказал я, закончив последний штрих диаграммы, — Теперь нам нужно встать по кругу и объединить наши силы.

Мы с мирмециями заняли позиции вокруг магического круга. К нам присоединился Лебедев, вызвавшийся помочь. Я держал осколок Ядра в ладонях, чувствуя, как он пульсирует, словно живое сердце.

— Когда я начну читать заклинание, — объяснил я, — вы должны направить свою энергию в центр круга. Не сопротивляйтесь потоку, но и не позволяйте ему поглотить вас. Найдите баланс.

Все кивнули, готовясь к ритуалу. Я глубоко вдохнул и начал читать древние слова заклинания. Воздух вокруг нас начал густеть, наполняясь энергией.

Осколок Ядра в моих руках засветился ярче, его пульсация участилась. Я чувствовал, как энергия остальных участников ритуала вливается в него, усиливая и трансформируя.

Земля под нашими ногами начала дрожать. Вдалеке раздались крики — похоже, монстры почувствовали, что происходит что-то необычное.

— Сосредоточьтесь! — крикнул я, повышая голос, — Не позволяйте ничему отвлечь вас!

Энергия вокруг нас закружилась вихрем, поднимая в воздух листья и мелкие камни. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках становится все горячее, почти обжигая кожу.

Сила вокруг нас продолжала нарастать, воздух гудел от напряжения. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках пульсирует все сильнее, словно живое сердце. Мы были близки к завершению ритуала, когда внезапно раздался оглушительный рев.

Из зарослей на нас хлынула волна чудовищ. Их были сотни, может быть, тысячи — искаженные, полупрозрачные твари всех форм и размеров. Они неслись к нам, сметая все на своем пути.

— Не прерывайте ритуал! — крикнул я, стараясь перекричать шум, — Сконцентрируйтесь!

Но было уже поздно. Монстры набросились на нас со всех сторон, разрывая магический круг. Я увидел, как Вафелька отбивается от десятка тварей одновременно, раскидывая их своими огромными руками. Перчинка и Сахаринка встали спина к спине, отражая атаки монстров заклинаниями и острыми шипами.

Громов и его команда тоже вступили в бой. Молнии виконта прорезали воздух, испепеляя монстров десятками. Лебедев создал вокруг себя защитный купол, отражая атаки врагов. Даже Волков, несмотря на свое недовольство, сражался яростно, его кинжал мелькал среди тварей, оставляя за собой шлейф растворяющихся тел.

Сконцентрировавшись, я направил поток энергии в нескольких раненых монстров, превращая их в своих Слуг. Их глаза вспыхнули синим светом, и они развернулись, атакуя своих бывших собратьев.

— Защищайте нас! — приказал я им, и твари бросились исполнять мой приказ.

Но чудовищ было слишком много. Они прибывали нескончаемым потоком, заполняя поляну и окружающий лес. Наши силы таяли, мы не могли сражаться вечно.

— Нужно уничтожить кристалл! — внезапно закричал Волков, — Это единственный способ остановить их!

— Нет! — крикнул я в ответ, — Мы почти закончили ритуал!

Но Волков не слушал. С неожиданной скоростью он бросился ко мне, выхватывая из-за пояса какой-то амулет. Я попытался увернуться, но амулет вспыхнул ярким светом, на мгновение ослепив меня.

Ухмыльнувшись, Волков попытался схватить осколок… и получил от меня удар под дых. Выпучил глаза и согнулся пополам.

А вокруг меня пульсировало темное сияние Синхронизации.

— Успокойся, — процедил я, пытаясь проморгаться. Впрочем, благодаря Синхронизации я и так видел все, что происходило вокруг меня. Обзор на 360 градусов, — Паника — плохой товарищ.

— Пошел ты… — прохрипел он, пытаясь распрямиться, — Ты всех нас погубишь, безумец…

И в этот момент земля под ногами задрожала. Я тут же развернулся и выстрелил в сторону Перчинки и Сахаринки. У тех из-под ног, раздвинув землю, показал рожу огромный подземный монстр, похожий на гигантскую медведку. Мой заряд угодил ему в пасть и разнес ему рожу на мелкие кусочки.

— Они под землей! — крикнул я, улавливая синхронизацией земляную вибрацию, — Очень много! Сейчас полезут!

Подтверждая мои слова, твари полезли из-под земли одна за другой. Мои глаза дергались в разные стороны с огромной скоростью — я пытался уследить за всем происходящим, но и-за количества врагов это сделать было очень трудно…