В общем, затискали меня по полной программе, вволю.

— Костя, Костик, ты вернулся! — приговаривала Эмми, осыпая мои щеки звонкими поцелуями, — Я так молилась, всем богам, так молилась! И вот ты здесь!

— Папочка, ты цел? Не ранен? — пищала Перчинка, ощупывая меня, — Эти гады тебе ничего не сделали? Обещаю, я их лично всех найду и…

— Папка! Наконец-то! — радостно пропищала Вафелька и сгребла меня в медвежьи объятия, чуть не переломав мне ребра, — Уря-я-я!..

— Ты здорово придумал с посланием! — кричала Сахаринка, повиснув у меня на руке, — Мы сразу все поняли! Но ничего сделать не успели…

— Костя, родненький, живой, здоровый! — причитала Кристина Валерьевна, норовя поймать меня в сисечный обнимательный захват. Её грудь каждым движением излучала ауру добра и любви.

— Я ни минуты в тебе не сомневалась, Эстро, — с мягкой улыбкой произнесла Айсштиль, стоя в стороне. Но в глазах ее сверкало Северное Сияние. А копье мягко блестело в изящных пальцах.

Она… сильно изменилась. Думаю, нам надо будет позже это обсудить.

— У-у-у!.. — завывала Лилия, пытаясь лизнуть меня в лицо.

— Тише-тише, мои хорошие! — смеялся я, обнимая их всех разом, — Да что вы в самом деле, словно я на войну уходил. Так, прогулялся немного, развеялся. Дикие Земли — они такие, дикие… Свежим воздухом подышал, побыл наедине с природой.

— Ой, да хватит уже прибедняться! — шутливо пихнула меня Настя, — Можно подумать, тебе это все, как с гуся вода! Лучше расскажи, как выбрался?

— Так, цыц! — оборвал ее я, — Все разговоры — после ужина. Зверски голоден, щас бы слона умял! Степан, тащи жратву, пока твой господин от истощения не окочурился!

Слуга с готовностью кивнул и умчался на кухню. А я окинул друзей лукавым взглядом:

— Кстати, о разговорах. Готовьтесь, сейчас будем думу думать. В подвале у нас притаился один любопытный гость. Тот еще хмырь, скажу я вам! Доктор Менгелев собственной персоной. Но, думаю, вы уже в курсе…

Глаза девчонок загорелись предвкушением и жаждой мести. Еще бы, я-то знал, что они ни за что не простят насильственную разлуку. И вот он, шанс поквитаться. Менгелев как нельзя кстати подвернулся под руку. Он и его знания еще сослужат нам службу.

Я с энтузиазмом потер руки:

— Ну что, подруги, за дело? Поужинаем — и айда допрашивать нашего старого знакомца Менгелева! Потолкуем с ним по душам о жизни, о судьбе, о будущем нашего славного княжеского рода и всего Синегорья!

Они дружно закивали, азартно сверкая глазами.

Менгелев очнулся и обнаружил себя в мрачном сыром подвале, прикованным к массивному деревянному стулу. Единственным источником света была тусклая лампочка, свисающая с потолка на длинном шнуре.

Я стоял напротив пленника, скрестив руки на груди и насмешливо взирая на него сверху вниз. Вокруг меня полукругом расположились мое верное трио: Настя, Эмми и Айсштиль.

Мирмеций я звать не стал — они еще маленькие, чтобы смотреть на пытк… на допрос. Хотя Перчинка очень просилась. Даже, кажется, помочь хотела…

Менгелев затравленно озирался по сторонам, дрожа всем телом. Несколько раз он порывался что-то сказать, но каждый раз захлебывался собственным шепотом.

— Ну здравствуй, Док! — со вздохом произнес я, наклоняясь к самому его лицу, — Вот мы и встретились вновь! Как оно, а? В роли подопытной крысы-то?

— К-костя, родненький, — заикаясь, выдавил Менгелев, — Я н-ни в чем не виноват! Меня з-заставили!

— Ой, да бросьте, голубчик! — ухмыльнулась Настя, — Не прибедняйтесь. Мы-то знаем, как вы любите всякие гнусные экзекуции. Небось, руки так и чесались княжича препарировать!

Менгелев нервно сглотнул и забегал глазами. На висках выступила испарина.

— Т-ты ничего не докажешь!!! — вдруг взвизгнул он, — Требую адвоката! Это все происки этого проклятого Кроля! Это он меня подбил! А я так… Я вообще против был изначально!

Мы дружно расхохотались. Эка как запел, соловей!

— Вот те раз! — всплеснула руками Эмми, — Как все запущено-то! Вы только посмотрите на это жалкое зрелище!

— Он уже и от своего дружка-подельничка открещивается, — презрительно фыркнула Настя, — Что, съел, гнида очкастая? То-то же! Костя, можно я его стукну? У меня ощущение, что я за прошлую встречу ему не довломила. Это когда он шприц в меня воткнуть хотел.

— Трус несчастный, — коротко бросила Айсштиль, — Бесит.

Я примирительно вскинул руки:

— Тихо-тихо, девочки! Не горячитесь. Со стуканьем успеется. Пока нам нужны ответы. Ну-с, Менгелев, рассказывай. Только чур, не юли. Я не уверен, что смогу долго удерживать своих милых, но злых фурий…

В подтверждение своих слов я красноречиво похрустел костяшками пальцев. Менгелев заскулил и затрепыхался в путах.

— Хорошо-хорошо! Я все скажу, только не бейте!!! — взмолился он, — Что вы хотите знать? Да, я и правда работал на Кривотолкова! Он спас меня от тюрьмы и взял на службу, заставил проводить всякие жуткие эксперименты! Я был против, но меня заставили… А потом… Потом ко мне подослали агентов от Организации!

Перепуганный Менгелев кололся так быстро, что я даже не успевал задавать вопросы.

— Так-так-так, — оживился я, — Это уже любопытнее. И что же тебе предложили эти агенты?

Менгелев судорожно облизнул пересохшие губы.

— Они… Они хотели, чтобы я… Это… В общем, чтобы я шпионил для них! Докладывал о делах Кривотолкова, саботировал его проекты и все такое… делился своими разработками в области создания монстров… А еще…

Он умоляюще посмотрел на меня. Я молча кивнул, мол, продолжай, не томи.

— А еще они просили меня разузнать про вас, Константин! — выпалил Док, — Типа, вы их очень-очень интересуете, самое главное руководство. И вас надо либо завербовать… либо убрать.

— Вот оно как! — присвистнул я, — Стравить меня с Кривотолковыми тоже входило в их планы? Оч-чень интересно. И на кой же я им так сдался?

— Не знаю! — всхлипнул Менгелев, — Они мне не докладывали! Я так, по мелочи… Ну там, про вашу алхимическую фабрику узнавал, про Одаренность в роду Безумовых справки наводил… ничего особенного…

— Ах ты подлюка! — зашипела Настя, шагнув вперед, — Да я тебя сейчас!..

Но я предостерегающе вскинул руку:

— Нет-нет-нет, погоди. Сдается мне, наш драгоценный Маньяк Вивисекторович недоговаривает. Ведь правда, Док?

Я быстрым движением вытащил из-за пазухи знакомую черную иглу с витиеватой гравировкой и сунул ее под нос Менгелеву.

— Узнаешь, а? Твоя работа?

Менгелев отшатнулся, как от змеи:

— Н-нет! Что вы! Я ни при чем!

— Да ну? — издевательски протянул я, — А чья ж это тогда аура на игле? Что, Дед Мороз пошалил?

Игла в моей руке была лишь иллюзией, созданной Настей на основе моих воспоминаний. Оригинальную иглу я кинул под ноги Вадиму еще на базе. Только вот Док об этом знать не мог, так как находился тогда в отключке.

Менгелев побледнел. Он начал судорожно озираться по сторонам, словно ища поддержки. Но мои верные девчата лишь скалились, явно готовые в любой момент разорвать предателя на клочки.

— Ну… Ладно, ладно! Признаю! — провыл Док, — Это я подсадил иглу князю Кривотолкову! По приказу Организации! Они сказали — либо я их слушаюсь, либо сам в расход пойду! Но я думал, это просто на время! Я не знал, что игла такой вред нанесет! Она не должна была убить князя! Честно, честно, не зна-а-ал!..

— Что ты мелешь? — удивленно приподнял бровь я, — Ты серьезно поверил, что игла князя не убьет?

Менгелев замялся, кусая губы. Потом обреченно вздохнул и выдал:

— В общем, дело вот в чем… Эта игла — не просто убивающий артефакт… вернее, совсем не убивающий, либо замаскирована под него. Она искажает духовные потоки носителя… Князь после такого уже не будет прежним, даже если очнется! Он сам того не заметит, как начнет выполнять приказы Организации — ему будет казаться, что это его собственная воля! Организация давно искала способ воздействовать на сильных Одаренных вроде главы рода Кривотолковых. И эти иглы — их секретная разработка. Мне дали задание испытать образец на Его Светлости…