Менгелев неловко поднялся на дрожащие ноги. Тяжело вздохнув, доктор начал бродить из угла в угол, нервно меряя шагами тесную каморку. Заложил руки за спину, сгорбился, пытаясь сосредоточиться. Мысли путались, скакали как блохи на горячей сковороде.

Надо успокоиться. Собраться. Просчитать ходы. Менгелев потер переносицу, сдвигая очки на лоб. Ну же, ну! Он ведь гений! Неужели какой-то мальчишка Безумов сумеет удержать его на привязи?

Нет, сейчас надо затаиться. Не рыпаться. Пусть князь думает, что доктор у него в кармане. А там, глядишь, и возможность сбежать подвернется. Менгелев исподтишка ухмыльнулся. Он еще покажет этим выскочкам, где раки зимуют!

Но одна мысль не давала доктору покоя. Что если Кривотолковы пронюхают про иглу? Тогда ему точно конец. Уж князь-то с ним церемониться не станет!

По спине пробежал холодок… Эти холодные глаза Князя, глаза холодного расчетливого робота-убийцы… они теперь будут его преследовать каждую ночь.

«Нет-нет-нет, Валентин, думай!» — истерично подгонял себя Менгелев, лихорадочно озираясь по сторонам, — «Должен же быть способ выпутаться!»

Доктор принялся остервенело грызть ногти, забыв о всяких приличиях. А что, если свалить вину на Безумова? Мол, это он все подстроил, оклеветал честного ученого! Да, точно! Менгелев едва не подпрыгнул от радости. Идеальный план!

— Скажу, что Безумов изначально действовал совместно с Организацией! — зашептал доктор, прикидывая детали своей грядущей лжи, — Дескать, это он во всем виноват, а я так, пешка в чужой игре! А игла — тоже его рук дело! Хотел подставить меня и захватить власть! Кривотолков должен поверить! Я убедительно сыграю!

Менгелев хихикнул и потер ладони, предвкушая триумф. Главное, сначала выбраться из этого проклятого подвала. А уж потом он развернется по полной!

«Хотя… есть же еще вариант», — вдруг подумалось доктору, — «Можно ведь и к Организации вернуться. Эти ребята всех примут с распростертыми объятиями, лишь бы работал на них! Информация и новые разработки для них — что мед для мух!»

Но тут же доктор помрачнел, вспомнив, с кем имеет дело. Организация будто сама Аномалия — ни войти, ни выйти. Кто знает, чем его там встретят за проваленное задание? Вряд ли конфетами-бараночками…

Менгелев совсем скис, сгорбился. Тяжело опустился обратно на матрас, подтянул колени к груди. Что же делать, что же делать? Может, вообще в бега податься, пока не поздно? В тундре скрыться? С белыми медведями закорефаниться? Смыться по-тихому да схорониться где-нибудь в глуши, отсидеться? В Арктике его-то точно не найдут. Хотя для его старых костей арктический климат не очень подходит…

Внезапно в стене что-то щелкнуло и заскрипело. Доктор в ужасе отшатнулся, едва не грохнувшись навзничь — прямо перед ним отъехала в сторону часть стены, открывая проход потайного хода!

В темном проеме показалась девичья фигурка, упакованная в изящные хитиновые доспехи.

— Юная леди? — ахнул Менгелев, во все глаза глядя на юную бунтарку-мирмецию, — Ты что тут…

— Цыц! — шикнула Перчинка, проскальзывая в камеру и прикрывая за собой проход, — Молчи, дурень! Не ори на весь подвал, никто не знает, что я тут!

— Но… но как… почему? — лепетал шокированный доктор, усиленно моргая — не мерещится ли ему часом?

Перчинка закатила глаза и фыркнула:

— Вот балда! Естественно, по своим делам пришла. Не просто же так сюда попёрлась, рискуя, чтоб меня застукали! У папки рука тяжелая, тётя Эмми не даст соврать… А теперь слушай сюда…

Менгелев непонимающе хлопал глазами, но внимательно внимал юной мирмеции.

— Я тут подумала, — вкрадчиво начала Перчинка, — Мой папка… ну, то есть князь Безумов… он же крутой, да? Дюже сильный! Прям невероятно!

Менгелев поспешно закивал, не смея и слова вымолвить.

— Вот то-то же! — самодовольно кивнула девчушка, — Но он не просто там Одаренный высшей категории, ты в курсе? Он еще и этой… как её… Энергией Бездны пользуется! Ну, или Энергией Аномалий, как вы там, ученые, ее называете.

У доктора отвисла челюсть. Он ошарашенно таращился на Перчинку, силясь осмыслить услышанное. Быть того не может! Безумов — и вдруг повелевает Аномалиями? Да это же прорыв! Сенсация! Менгелев едва не задохнулся от нахлынувшего возбуждения.

Звучит дико, но это многое объясняет — почему княжич способен приручать монстров. Почему его силы внезапно работают в случаях, когда работать вроде бы не должны. И наконец, почему он, черт возьми, такой сильный, хотя уровень его духовных сил не так уж и высок.

Менгелев сам долгое время пытался взять энергию Аномалий под контроль… но это было невозможно. Кое-какой прогресс наметился лишь после получения образца 01X. Да и то… Крайне ограниченный.

— Скажи-ка, дяденька-профессор, — хитро прищурилась Перчинка, — А ты б смог эту энергию приручить и использовать? Ну, в своих исследованиях там всяких?

Менгелев замер, боясь поверить в собственное счастье. Уж не снится ли ему часом? Перед его мысленным взором замаячили радужные перспективы. Если удастся заполучить ключик к Аномалиям, получить понимание их внутренних процессов… Его разработки произведут фурор! Коллеги от зависти удавятся!

— Ну так что, берешься? — с нажимом повторила Перчинка, впиваясь взглядом в лицо доктора.

Менгелев часто-часто закивал, не в силах вымолвить ни слова. Перчинка удовлетворенно хмыкнула:

— Вот и ладненько! Глядишь, и сработаемся. Только ты это… не болтай пока. А то прибью ненароком. Мне лишние свидетели ни к чему.

Доктор вздрогнул от внезапной резкой смены тона юной мирмеции. И впервые заметил в ее глазах нечто зловещее, какой-то недобрый огонек. Похоже, малышка не такая уж простая и безобидная, какой хочет казаться…

— А зачем тебе это, позволь спросить? — осторожно полюбопытствовал Менгелев, пытаясь разобраться в мотивах Перчинки, — С чего вдруг такой интерес к силам Аномалий?

Мирмеция помолчала, а потом вдруг оскалилась, обнажив белые блестящие зубки:

— Да потому что папка у меня хоть и крутой, но слишком добренький! Снисходительный! Взял и пощадил этого урода Кривотолкова, представляешь? Нашего злейшего врага!

В голосе девушки прорезалась неприкрытая злость. Она сжала кулаки так, что хитиновые костяшки побелели:

— Дурак несусветный! Надо было пришибить гада, пока была возможность! У Кривотолковых бы сразу грызня за власть в роду началась бы! А он, видите ли, в благородство играет! Тьфу!

Менгелев удивленно поднял брови. Похоже, в клане Безумовых далеко не все гладко. Трещинка, понимаешь, наметилась. И весьма любопытная!

— Вот как? — вкрадчиво протянул доктор, почуяв, куда ветер дует, — И ты, стало быть, хочешь исправить эту досадную оплошность папеньки? Так сказать, довести дело до конца?

Перчинка резко обернулась к нему и окинула пронизывающим взглядом. В ее глазах полыхнула такая ярость, что Менгелев невольно отшатнулся.

— Не твоего ума дело! — огрызнулась юная мирмеция, — Ты лучше не болтай, а дело делай! Мне нужна сила и власть. Если вдруг папенька ошибется — я должна стать той, кто его поддержит в трудную минуту! Я хочу стать настолько могущественной, насколько это возможно. И ты мне в этом поможешь. Усек?

Доктор выдавил из себя нервную улыбку и покорно склонил голову:

— Как скажешь, Перчинка, как скажешь! Я к вашим услугам! Все, что пожелаете!

Мирмеция хищно осклабилась:

— То-то же. Гляди у меня там! Учти, если вздумаешь выкинуть какой фортель — лично глотку перегрызу. В мелкий винегрет покрошу!

Вечная Галерея, обитель богини тьмы Алайи, была наполнена звуками изощренных пыток и страданий грешных душ. Привычный фон для владений темной богини. Но сейчас повелительница мрака не обращала внимания на вопли истязуемых.

Алайя полулежала на мягких подушках, задумчиво поглаживая внушительный по размерам живот, словно на позднем месяце беременности. Ее прекрасное лицо, обычно искаженное жестокостью и презрением, сейчас казалось почти умиротворенным. Богиня, словно задумавшись о чем-то своем, рассеянно наблюдала, как ее верные слуги-демоны раздирают очередного грешника на части.