— Погодите-ка, — нахмурился Громов, — Вы хотите сказать, что мы имеем дело с призраками?

— Не совсем, — покачал я головой, — Скорее с… остаточными образами. Воспоминаниями миров о существах, которые их населяли. Но опять же, должна быть причина, почему эти отпечатки сумели проявиться.

— И как нам с ними бороться? — спросил Лебедев, — Если в этом измерении нет Ядра… как его уничтожить?

Я задумался:

— Обычные методы здесь не сработают. Нужно что-то… более фундаментальное. Что-то, способное изменить саму структуру этого измерения.

— У вас есть идеи? — поинтересовался Громов.

— Возможно, — медленно произнес я, — Но для этого придется осмотреть несколько особых мест… Там, где раньше находились уничтоженные Ядра этих измерений.

— Хорошо, — кивнул Громов, — Показывайте дорогу, княжич.

Я помог Перчинке подняться. Она все еще была слаба после ранения, но упрямо отказывалась оставаться в стороне.

— Я в порядке, папа, — заверила она меня, — Просто немного кружится голова.

— Ладно, — вздохнул я, — Но держись поближе ко мне.

— А где этот Волков, — она покрутила головой по сторонам.

— Сказал, что ушел на разведку, — пояснила Сахаринка.

Жестокое выражение скользнуло по лицу Перчинки.

— Я убью его… — коротко бросила она. Её голос звучал очень спокойно и расчетливо.

— Нет, — я покачал головой, — Он тебе не по зубам. Если возьмется за старое — я сам с ним разберусь.

— Но папа… — Перчинка недовольно посмотрела на меня.

— Никаких но, — я был непреклонен, — Сейчас не та ситуация, чтобы спорить. Мы должны действовать слаженно, как единый организм. Ты меня уже один раз не послушалась — и вот результат, — я указал на ее плечо, — Так что прошу, милая, будь в этот раз паинькой.

Перчинка упрямо поджала губы, коротко кивнула и отвернулась.

Мы двинулись в путь. Я шел впереди, за мной следовали мои дочери и Одаренные. Громов то и дело оглядывался по сторонам, высматривая возможную угрозу. Лебедев держался рядом с Перчинкой, готовый в любой момент оказать ей помощь.

Волков вернулся к нам через несколько минут.

— Ничего подозрительного не заметил, — буркнул он, — Но такое ощущение, что за нами наблюдают. Пару раз мне казалось, что я кого-то видел в зарослях.

— Спасибо за информацию, баронет, — кивнул я, — Будем начеку.

— Это моя работа, — коротко бросил тот.

Мы общались подчеркнуто вежливо, словно ничего и не было.

Мы шли около получаса, продираясь сквозь заросли и перепрыгивая через овраги. Ландшафт становился все более диким и неестественным — то тут, то там попадались искаженные деревья с ветвями, закрученными в спирали, или камни, парящие в воздухе.

Я скрипнул зубами — Бездна на глазах искажала моё измерение, превращая его в свой обычный Разломный гадюшник. Если не выяснить первопричину, очень скоро здесь сформируется полноценное Ядро. И Мир придется уничтожить, как обычную Аномалию.

И тогда Красный Сгуститель будет потрачен зря…

— Куда мы идем? — спросил Лебедев.

— К месту, где раньше находилось Ядро Зеленого Мира, — ответил я, — Это был один из миров, из осколков которого я создал это измерение.

— И что мы там найдем? — поинтересовался Громов.

— Надеюсь, ответы, — вздохнул я, — Или хотя бы подсказки.

Внезапно Вафелька остановилась и словно принюхалась. Её антенны заходили ходуном, щупая воздух.

— Папа, я чую что-то странное, — сказала она, — Пахнет… гнилью и грибами. И чем-то родным и знакомым…

— Муравьиной кислотой, — добавила Перчинка, тоже двигая антеннами. Сахаринка молча кивнула.

Я напрягся. Этот запах мне был хорошо знаком — так пахло в Полостях Скитти.

— Всем приготовиться! — крикнул я, — Кажется, у нас гости!

Не успел я договорить, как из-за ближайших деревьев вылетела стая тварей. Они были похожи на помесь летучих мышей и насекомых — с перепончатыми крыльями, острыми жвалами и множеством глаз.

— В укрытие! — скомандовал Громов, выпуская молнию из рук.

Мы рассредоточились, прячась за деревьями и валунами. Твари с визгом атаковали, пикируя на нас сверху.

— Бейте их концентрированной энергией! Либо лупите по площади! — крикнул я, создавая в руке сгусток Бездны, — Цельтесь в центр тела!

Я метнул сгусток в ближайшую тварь. Заряд пробил ее насквозь, оставив дымящуюся дыру. Монстр с визгом растаял в воздухе.

Громов действовал эффективно — его молнии поражали сразу нескольких противников, заставляя их корчиться от боли. Лебедев создал вокруг нас защитный купол, который отражал атаки монстров.

Волков оказался на удивление ловким — он уворачивался от ударов тварей с кошачьей грацией, попутно нанося им точные удары кинжалом, пропитанным какой-то магической субстанцией.

Мои дочери тоже не отставали. Перчинка, несмотря на ранение, метко стреляла сгустками тьмы, превращая монстров в пыль. Сахаринка ловко отбивалась от атакующих, используя свои шипы как мечи. А Вафелька… ну, она просто крушила все, до чего могла дотянуться, превращая тварей в кровавое месиво.

Битва длилась несколько минут. Когда последний монстр был повержен, мы все тяжело дышали, но были живы и относительно невредимы.

— Все целы? — спросил я, оглядывая нашу группу.

— Вроде бы, — кивнул Громов, отряхивая одежду от пыли и ошметков монстров, — Но это было… неожиданно.

— Согласен, — нахмурился я, — Они как будто знали, что мы скоро будем здесь.

— Может, как и сказал Игорь, они следили за нами? — предположил Лебедев.

— Возможно, — кивнул я, — Но как? Мирмеции должны были их почувствовать своими антеннами.

— Если это духи или отпечатки, как вы говорили, — задумчиво произнес Громов, — то, может быть, они чувствуют нашу духовную силу?

Я задумался. В его словах был смысл.

— Вы можете быть правы, виконт, — сказал я.

— Папа, — подала голос Перчинка, — Я могу попробовать создать маскирующее поле вокруг нас. Оно скроет нашу духовную силу. И нам не придется ее приглушать.

— Хорошая идея, милая, — улыбнулся я, — Но ты уверена, что справишься? Ты еще не совсем оправилась после ранения.

— Я смогу, — уверенно кивнула она, — Просто… мне может понадобиться помощь.

— Я помогу, — вызвался Лебедев, — Если вы не против, княжич.

Я кивнул:

— Хорошо. Действуйте.

Перчинка и Лебедев встали рядом, соединив руки. Они начали тихо бормотать заклинания, и вокруг нашей группы появилось легкое мерцание.

— Готово, — выдохнула Перчинка через минуту, — Теперь нас будет сложнее обнаружить.

— Отличная работа, сударыня, — улыбнулся ей Лебедев.

Перчинка бросила на него быстрый колючий взгляд и отвернулась, не удостоив ответом.

— Молодцы, — похвалил я, решив немного сгладить атмосферу, — Теперь давайте двигаться дальше. Мы уже недалеко от цели.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь более осторожно и тихо. Вскоре ландшафт начал меняться — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в мягкий мох.

— Мы почти пришли, — сказал я, указывая вперед, — Видите ту поляну?

Впереди виднелся небольшой круглый участок, полностью лишенный растительности. Земля там была черной и словно обугленной.

— Это и есть место, где раньше находилось Ядро? — спросил Громов.

— Да, — кивнул я, — Точнее, то, что от него осталось.

Я вспомнил это место — очень похожее на то, где я нашел Ядро Зеленого мира, созданного Лилией. Да уж, знатная тогда вышла заварушка.

Мы осторожно приблизились к поляне. Я чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от напряжения — энергия здесь была очень странной, искаженной.

— Что нам нужно искать? — спросил Лебедев, оглядываясь по сторонам.

— Любые аномалии, — ответил я, — Что-нибудь необычное, выбивающееся из общей картины.

Мы разбрелись по поляне, внимательно изучая каждый камень, каждую трещину в земле. Я использовал свои способности, чтобы прощупать духовные потоки, но они были слишком слабыми, чтобы что-то разобрать. Бездны я в них не чувствовал… ну хоть что-то хорошее.