- Жених Хортенс – племянник самого Верховного Сенатора! – щебетала сидящая напротив Аннет, обращаясь к будущей свекрови. – Надеюсь, мы будем дружить семьями!

Я подумала, что, будучи потенциальной женой мальёка Гийома, в качестве подруги я являюсь весомым показателем статуса, как какая-то редкая и ценная вещь.

- О, да, - глубокомысленно заметила малье Стайс. – Мой муж хоть и не входит в Сенат, но на короткой ноге с уважаемым Корбом. Несомненно, правильно выбирать круг общения – это очень важно, очень… Мой сын продолжит дело отца…

Она так и говорила без конца – «мой сын», «мой муж», словно не помнила имён своих самых близких людей. Круг общения… Да, Эймери не будет – не думать об этом, не думать! – но Леа, Ноэль, Лажен, а может быть, и Делайн, если она найдётся – они же останутся. Смогу ли продолжать с ними общаться после замужества, или Армаль сочтёт это неприличным и будет всячески препятствовать нашей дружбе? Да и что это будет за дружба – невестка нетерпимого сенатора и незаконные скверные?!

Скверные. Безродные. Обычные. Мой круг общения. Люди, которые мне нравятся, с которыми мне хорошо…

Малье Стайс отправилась, как она выразилась, «пропесочить шеф-повара», и Виритан тут же незаметно придвинулся ближе. Я заёрзала, убеждая себя в подступающей паранойе, и в этот момент Аннет тоже выбралась из-за стола. На мой взгляд, для осуществления коварного плана, простого, как медная монетка, было ещё слишком рано, но сидеть рядом с чужим женихом, ржущим как конь и то и дело задевающим меня плечом, было совершенно невыносимо, и я решилась. Двинулась следом за Аннет, и как только очередная колонна цвета топлёного молока скрыла нас от сидящих за столом, решительно ухватила её под локоть:

- Идём, есть важный разговор.

- Какой ещё разговор?! – нахмурилась подруга, пытаясь остановиться самой и остановить меня. Дать ей задуматься хотя бы на секунду было нельзя, и я выпалила первое, что пришло в голову:

- Неделю назад я ночевала в доме мужчины… и это не Армаль Гийом.

- Чего-о-о?! – поражённая Аннет снова попыталась прервать наше движение, и я подлила масла в огонь:

- Я призналась ему в любви, а он развернулся и ушёл.

- Хо-о-орти! – шёпотом возопила Аннет, но мы уже почти пришли – небольшая крытая и застеклённая веранда, ключ от которой передала мне служанка, с которой я легко и быстро час назад договорилась за небольшую мзду "помочь несчастным влюблённым". Веранда открывалась для гостей с мая, а сейчас столы и стулья были накрыты чехлами, свечи не горели, и там можно было поговорить безо всяких свидетелей. Дик должен был быть где-то тут… Небесный крот, надеюсь, я не совершаю огромную ошибку, надеюсь, Аннет меня не убьёт.

Последнее обезоруживающее откровение, после которого Аннет впадёт в ступор ещё на несколько мгновений и безропотно позволит завести себя хоть в нору Небесного крота:

- Он незаконнорождённый, бедный, смертельно больной и потрясающе целуется.

Аннет так и села прямо на зачехлённый стул, а я тяжко вздохнула:

- Это всё правда. Может быть, ты не придушишь меня потом, потому что мне и так кротово до крайности.

Бросила ключи вышедшему из тени Дику и захлопнула дверь веранды. Уверена, в его силах сделать так, чтобы моя подруга попросту не найдёт дверную ручку, так что ключ – просто для подстраховки. Постояла пару минут – воплей и звуков падения мебели не было слышно. А если бы и было…

Ну и что?!

Забавно, но пропажу невесты гости обнаружили не сразу.

Я вернулась к столу, оглядела празднующую компанию: матери, моя, аннетина и мать жениха, увлеченно разглядывали какие-то свадебные журналы... не хватало только матушки Гийом для полного комплекта. Жених с братом и другом весело смеялись над чём-то своим, мужским, но при этом на меня таки посмотрели заинтересованно. Глянули – и снова зашептались, захохотали.

...а ещё говорят, это девушки любят сплетничать!

Отец глянул на меня встревоженно и насторожённо, и я, не выдержав, подошла к нему.

- Перестань на меня так смотреть! Я же сказала, товар ещё кондиционный!

- Прекрати, что за пошлость, - он поморщился, крутя в пальцах незажжённую сигарету, а я вздохнула. От него приятно пахло: горький цветочный аромат дорогих сигарет и бренди. Истинно мужской запах, от которого веяло надёжностью. – Я хочу тебе только добра. Вспоминая себя в свои девятнадцать-двадцать лет, я о многом жалею.

- Например, о том, что женился на нелюбимой женщине?

Отец несколько нервно покосился в сторону шушукающихся "матушек".

- Это не так. Разногласия... бывают у всех. Я прекрасно отношусь к твоей матери.

- Потому что она – моя мать?

- Не только. И вообще, речь не об этом, а о тебе, о твоём будущем!

- Папа, я тогда ночевала у подруги.

- Я тоже врал своим родителям, - неожиданно хмыкнул отец и тут же посерьёзнел. – Но мужчинам в этом отношении проще. Общество воспринимает иначе.

- Папа, кто отец Эймери?

Отец с досадой раздавил сигарету в пепельнице, так и не успев её зажечь.

- Ну, зачем тебе это?!

- У него есть деньги, судя по всему, - неловко сказала я. Ужасно стыдно говорить с отцом об Эймери, но мне нужна была информация. – Есть, вероятно, связи... Да, он не хочет его признавать, но он же может хотя бы что-то сделать! Хотя бы просто появиться! Эймери уверен, что он никому не нужен, что мне без него будет лучше. У него вообще никого нет. Но родной отец... может быть, братья и сёстры...

Под сочувственным и одновременно насмешливым взглядом отца я смешалась.

- Эймери сам знает, от кого Аморет его нагуляла, спроси приятеля. Да, у его отца есть деньги, которые он пересылал в достаточных количествах на все необходимые траты, и есть связи. И он проинформирован, где парень был всё это время, но ни разу не появился. О чём-то же это говорит? Я знаю этого человека лично. Ты ничего не добьёшься.

- Аделард! - позвала мама, и разговор прервался.

"Я прекрасно отношусь к Хортенс", - много лет спустя скажет Армаль. А я буду смотреть в серые глаза нашего сына и врать, что ни о чём не жалею.

***

- Хортенс, ты не видела Нетти? – внезапно спросила малье Айриль-старшая, и я вернулась с Небесного луга на землю. – Что-то её давно не видно, а я и не заметила, как она вышла...

- Я схожу в дамскую комнату, - подскочила я. Небесный крот! Свидание затянулось, и не исключено, что моя подруга придушила настойчивого воздыхателя, а теперь торопливо прячет мёртвое тело, копая могилу в небольшом садике у ресторана.

Надо бы ей помочь.

Я прошмыгнула в сторону веранды, едва не сбив важного официанта с огромным молочного цвета тортом, и почти сразу же обнаружила, что дверь на веранду открыта, а помещение пусто.

На всякий случай – там, где оказывался Дикьен, глазам верить не стоило – я позвала:

- Аннет! Дик! Это я... - но ответа не дождалась. Постояла пару минут, вглядываясь в полумрак. Тишина.

Да куда ж они могли деться?!

В том, что Аннет, даже сойдя с ума, никуда не сбежит ни с каким скверным доходягой от законного жениха, я была уверена целиком и полностью. А в том, что Дик безопасен? В том, что, например, к убийству Реджеса он отношения не имеет? Уже не настолько.

Стальная Космея!

Я быстро обежала ресторан, заглянула в дамскую комнату, снова вернулась на веранду: ключ торчал в замке, никаких следов присутствия, никаких процарапанных ногтями просьб о помощи. Я снова побежала на улицу – и на втором круге вокруг ресторана опять врезалась в Виритана.

В отличие от меня, встревоженным он не выглядел, наоборот - холёный и бесконечно довольный собой, уверенный в каждом шаге, жених Аннет стоял, чуть покачиваясь с бокалом бренди в руках. От толчка терпко пахнущий напиток выплеснулся мне в лицо, я невольно облизала губы.

- О, прекрасная подружка невесты! - пьяно хмыкнул мальёк Виритан и стёр подушечкой большого пальца каплю, стекающую с моей щеки. – Прекрасная... подружка... блондинка...