Ксюта вышла меня проводить, уселась в крошечной прихожей, обернула лапы тонким хвостом. Она уже не казалась такой до крайности отощавшей, хотя с нашего визита в дом мальёка Реджеса прошло всего несколько дней.
- Везёт тебе, - тихо сказала я. - Ничего не нужно решать. И вечером будешь спать в ногах у Эймери, не беспокоясь о завтрашнем дне...
Кошка ничего не сказала, зажмурила глаза в знак согласия, вот и всё.
***
До КИЛ я добежала, мысленно ругая и себя, и Эймери на все лады: судя по всему, время уже неумолимо шло к обеду. На территорию Колледжа пропустили меня без проблем, до своей комнаты я тоже дошла незамеченная, только новая, пришедшая после увольнения Лиссы служанка Тирша удивлённо покосилась на меня, но вслух ничего не сказала, конечно. Достала новое чистое платье из шкафа, торопливо стянула старое, мятое и несвежее, с россыпью засохших пятнышек грязи по подолу. Не удержалась, провела пальцами по голым плечам и груди, словно вспоминая отголоски сна. Услышала шаги в коридоре, судорожно принялась натягивать новое платье, не расстегнув пуговицы до конца. Запуталась в нём окончательно.
- Хортенс!
Олви – судя по голосу – помогла мне справиться с пуговицами. Когда я, взлохмаченная и покрасневшая, повернулась, наконец, то обнаружила, что Олви, Мардж и Беренис все втроём стоят и смотрят на меня, широко открыв глаза и рты. Коссет в таких случаях бурчала "сейчас муха залетит".
- Куда ты пропала?!
- На целый день, да ещё и ночь!
- Никого не предупредила!
- Мы думали, ты тоже пропала!
- Как Делайн!
- Всё в порядке?!
Тьфу ты, вот ведь гвалт подняли.
- Никуда я не пропала, - проворчала я. – Ездила... домой. Да, домой. В гости к родителям. Задержалась немного, вот и всё.
- Тебя все искали сегодня утром! – хором выкрикнуло слаженное трио.
- Все – это кто? - я застонала про себя, представляя, как подхожу к Эймери, сжимая ключ в руках, и долго, упоенно луплю его ключом по голове. Заботливый принципиальный глист!
- Леа очень волновалась, представляешь?! Наша железная Леа! И даже Ноэль ночью ворочалась раза в два сильнее!
…ну, это ещё не так страшно.
- Аннет хотела о чём-то с тобой поговорить!
…совсем не страшно.
- И директриса искала тебя с самого утра!
- Да-да-да! Выглядела очень грозно!
- Говорила, чтобы, как только придёшь – сразу к ней!
Я выдохнула. Что ж, директриса – это ожидаемо.
- А ещё Армаль приходил! – закатила Мардж глаза.
- Тоже очень грозный!
- А ты точно дома была? – вдруг хихикнула Беренис. – А то мало ли... Армаль, конечно, душка, но мог бы быть и поживее. Что-то от него ни букетика, ни приветика…
- Мы тебя не осуждаем! - подала голос Мардж. - Хортенс, честное слово!
- Но мы сказали, что ты не ночевала... - горестно понурилась Беренис. – Сами не знаем, как это произошло!
- Как-то само вырвалось!
- Да-да, само!
- А ещё тебя искал мальёк Флотарис.
- Этому-то что нужно?! - злобно просипела я.
- Что-то по поводу дополнительных заданий...
- Будут ему дополнительные задания! – крепко сжав в руке ключ, мрачно пообещала я.
С кого бы начать?... Я прикинула и так, и этак: директрису с её добровольно-принудительной секретарской нагрузкой стоило оставить на десерт, а то ведь пленит, нагрузит своими папками и архивами и больше не выпустит. "Мальёк Флотарис" так и вовсе перебьётся! Возьму и не отдам ему этот ключ, будет знать...
Так что я решила начать с обеда – есть хотелось ужасно, ещё и на нервной почве, а завтрак я проспала, спасибо Эймери. В столовой уже сидевшая за столом с пустой тарелкой Леа посмотрела на меня насмешливо-понимающе и не без сочувствия, должно быть, вспомнила то моё вырвавшееся признание, про «любовь к другому». Привычно уткнувшаяся в кружку с чем-то горячим и ароматным, приготовленным исключительно для неё, Ноэль лишь приветливо мотнула подбородком. Аннет, сидящая за другим столиком, на меня вроде бы не смотрела, окруженная новыми соседками и подругами, восторженно ей внимающими. Красивая, холёная, шикарная, с этой её обычной высокомерно-покровительственной полуулыбкой… я только вздохнула, вспомнив просьбу Дика.
Полный бред!
Но с Аннет поговорить придётся. Стоило мне так подумать, как она неторопливо поднялась со своего стула и двинулась ко мне.
Я не без сожаления покосилась на пышное, нежно-золотистое овощное пюре, усеянное крошечными тефтельками. Очевидно, повар уже поправилась, раз на столах появились очередные кулинарные шедевры.
- Хо-ортенс! – немного манерно, как всегда, когда она работала на публику, протянула моя бывшая лучшая подруга. – А вот и ты-ы…
И, очевидно, сочтя, что уже удалилась от зрителей-слушателей на достаточное расстояние, продолжила нормальным тоном:
- Ты свободна в следующие выходные?
- Возможно, - неопределённо ответила я, пытаясь понять, что ей от меня надо. – Пока ещё не планировала. У нас аттестация, и директриса может…
- Да пошла она небесному кроту под хвост! Хортенс, я приглашаю тебя в гости. Небольшое семейное торжество. Ты же знаешь, мамочка от тебя без ума…
…неужели я пропустила чей-то день рождения? Пока я перебирала в уме даты, взгляд сам собой упал на тонкое запястье моей подруги. Точнее – на обвивающий его брачный браслет из красных кораллов.
- О, - сказала я, мигом растерявшая все свои мысли. – О-о-о!
- Да-да, - нарочито небрежно отозвалась Аннет. – Не отстаю от тебя, а помнишь, в школе всё было наоборот, это ты всегда меня догоняла? Ну, моя свадьба назначена на июль, так что в этом первенство за тобой. Впрочем, тут нет места соревнованию и спешке, верно?
Она засмеялась, и этот смех показался мне самую малость искусственным. Деланным.
- Виритан Стайс – это, конечно, не племянник Верховного Сенатора, но тоже неплохая партия, верно?
- Верно, - эхом отозвалась я.
- Так что приглашаю отметить событие в узком семейном кругу в субботу. Только самые близкие родственники, Вирит и ты.
- Почему же в узком?
- Ну, ты же знаешь мою маму! Она женщина предусмотрительная и приглашать на знакомство с женихом незамужних подруг дочери ни за что бы не стала. Исключение только для помолвленной тебя, - она небрежно коснулась моего ониксового браслета. – Вот он, входной билет в высшие сферы. Придёшь?
- Приду. Если малье Лестор не прикуёт меня цепями к своему кабинету, конечно же.
- Любой металл можно расплавить, - Аннет беспечно улыбнулась. – В субботу, в шесть жду тебя у себя дома. А может быть, всё-таки выберемся во флоттершайнский ресторан… В общем, я тебе сообщу.
Что ж, разговор можно было считать оконченным, а недотёпа Дик, неимущий сирота со скверным даром, тонкими рыжими волосами, невысокий, невыразительный трусоватый парень, мог бы отправиться, как выразилась Аннет, кроту под хвост. Но…
Была в ней какая-то нервозность, которую, вероятно, не видели новоявленные подружки, по большей части пресмыкавшиеся перед высокомерием и несокрушимой уверенностью в себе несгибаемой малье Айриль. Может быть, только я, знающая её с детства, видела Аннет другой, уязвимой. И теперь чувствовала нотки то ли сомнения, то ли тревоги где-то на самом дне её слов.
- Я приду, - уже твёрже пообещала я. – Мама может не волноваться, на честь твоего жениха я не покушусь ни при каких обстоятельствах.
Аннет хихикнула, а я без паузы продолжила:
- Надо сказать Дикьену, что его шансы тебя покорить из нуля ушли в отрицательную бесконечность.
Лицо подруги застыло. Она дёрнула плечом, словно отмахиваясь от мельтешащей летней мошкары.
- Что?
Я встала, отставила тарелку с остывшим пюре и фрикадельками.
- Дикьен, этот рыжий придурок, с которым ты когда-то целовалась, вчера просил меня помочь с тобой пересечься. Сказал, что ты редкостная зараза, а у него отвратительный вкус, но ты ему нравишься. Не этими словами, но с таким смыслом. Хорошо, что ты рассказала про помолвку, и мне не пришлось делиться с тобой этими глупостями.
