Окружающие старательно избегали темы моего похищения, да и я сама не стремилась узнать подробностей. Не до этого было. Главной задачей для меня стало как можно быстрее восстановить свое здоровье и только потом анализировать произошедшее.

Несколько раз меня навещала императорская чета, желая справиться о моем здоровье. После их визитов мне становилось настолько плохо, что Виллард под страхом смерти запретил им подходить ко мне ближе, чем два десятка шагов, пока я окончательно не приду в себя. Оно и понятно. Я впервые почувствовала на себе влияние их магии смерти. Ощущения так себе, если честно, особенно когда сама практически не чувствуешь свою магию.

Во всей этой ситуации необычным и странным для меня стало осознание того, что я не поддавалась влиянию магии Вилларда. А он ведь был второй по силе после Диррана! Он практически безвылазно находился возле меня, но ни дискомфорта, ни панического страха я не испытывала. Загадка, которую я так и не смогла разгадать!

К концу месяца я чувствовала себя более-менее сносно. Здоровье полностью восстановилось, чего не скажешь о физическом состоянии тела. Слабость нет-нет, да накатывала, чем подводила меня в самые ненужные моменты. В такие моменты я старалась не выходить за пределы спальни, терпеливо ожидая, когда расшалившаяся во мне магия войдет в свои берега. Медитировала, как учил Магистр Болман, читала, что попадется под руку, пела, лишь бы занять себя чем-нибудь и не поддаваться ее влиянию. К сожалению, эти техники почти не помогали мне, лишь присутствие Вилларда немного сглаживало неприятные для меня моменты.

Наконец настало время, когда я с уверенностью могла сказать, что окончательно пришла в норму. Резерв не полностью, но восстановился до приемлемых размеров. Меня перестало шатать из стороны в сторону, нормализовался эмоциональный фон, а главное это то, что отныне я могу долгое время находиться в помещении одна, без посторонней помощи.

По истечению шестой недели моего добровольного заточения в покоях супруга, его величество неожиданно вызвал меня на аудиенцию. Отказываться не стала, это было не в моих интересах. К тому же хотелось узнать всю правду о похищении себя любимой, ведь Вилард категорически отказывался говорить на данную тему, считая меня еще не окрепшей после случившегося.

С замиранием вошла в знакомый мне кабинет. Дирран сидел за столом, подписывая бумаги, Камелия оккупировала одно из кресел ближе к окну и предавалась своему увлечению – вышивке гладью. Настоящая семейная идиллия, которую не хотелось нарушать. Думала развернуться и уйти, но не успела. Первым меня заметил император. Подняв голову от бумаг, он улыбнулся и произнес:

- Проходи, Мари, присаживайся. Как чувствуешь себя?

- Благодарю, уже лучше. Вы хотели поговорить со мной, Ваше Величество?

- Дирран, Мари! Думаю, в свете последних событий ты имеешь право не только обращаться ко по имени, но и на ты.

- Будет сложно, но я постараюсь.

- Мы тебе в том поможем. Прости, что не успели и ты едва не погибла.

- Так вы знали, что планируется мое похищение?!

- Знал. Но это знание не уберегло нас от ошибки. Давай я расскажу все по порядку, чтобы ты смогла понять наших мотивов и нашего к тебе отношения.

Следующие полчаса я слушала рассказ и не верила своим ушам. Столько смертей и все ради того, чтобы с помощью регентства править империей! И главное кто! Вот никогда бы не подумала, что женщины способны на откровенную жестокость по отношению к родным и близким! Увы, но это так.

Герцогиня Лисовская всю жизнь мечтала оказаться позади трона. Она и в Шиммар приехала лишь за тем, чтобы оказаться поближе к императору и его семье. Сама Камелия ее не интересовала, только ее возможные дети. Узнав от своей воспитанницы, что я являюсь не просто сильным целителем, но и магом жизни, решилась пойти в ва-банк. Рискнула всем, чтобы воплотить в жизнь свои дурные мечты - стать регентшей юного наследника целого континента. Но для этого ей нужна была моя помощь Камелии, которую я, впрочем, с успехом оказала.

Осталось дело за малым – убрать императора и его окружение. А как это сделать, если они самые сильные маги в стране? Правильно – воспользоваться мощнейшими артефактами. Но для осуществления своего плана ей нужно было выкрасть меня.

Прожив лет тридцать в Шиммаре и получив должность первой статс-леди, герцогиня Лисовская, где угрозами, где банальным подкупом и шантажом смогла перенять на свою сторону большинство слуг в дворце, да так, что никто этого и не заметил.

Теперь я поняла, что никто из мужчин не желал мне делать больно, наоборот, они старались во всем помочь мне освоиться в новом для меня мире. Никто не устраивал мне темную, у них и в мыслях не было подобного желания. Просто слуги выполняли приказы отнюдь не императора, а алчной и коварной герцогини.

Как оказалось позднее, и секретарь его величества, и моя горничная Вия по самую макушку увязли в ее сетях. Поэтому никто из них и не пытался оказать мне содействие. Наоборот, Вия растрепала всем слугам наши взаимоотношения с Дэнеем, добавив много чего от себя, ну а те в свою очередь доложили своим господам, чем вызвали кривотолки в обществе.

Одно мне было непонятно, неужели герцогиня не знала, что и капитан Эддерли, и герцог де Лоумен, и герцог Эллингтонский – это один и тот же человек?

- Не знала, - подтвердил мою догадку Дирран. – Никто даже не догадывался. Понимаешь, Мари, наши рода самые древние и помимо основной магии в нас есть и ее хорошо развитая побочная ветвь, о которой мало кому известно. Де Марлоу, например, были искусными портальщиками, но пользоваться общедоступными переходами они не могли из-за магии жизни. У Вилларда побочной ветвью является магия иллюзий.

- А у вас магия предсказаний, ведь так?

- Все верно. Только, видишь ли, в чем дело. Итоги предсказаний не всегда являются объективными. Многое влияет на развитие дальнейших событий. Увы, но полностью опираться на нее я не могу. Первый мой большой промах произошел десять лет назад, когда умерла невеста Вилларда. Ее отравили прямо на балу. По горячим следам преступников найти не удалось, тогда мною было принято решение вывести из-под удара Виларда как моего брата - герцога Эллингтонского. Сменив облик, он вернулся во дворец под другим именем – герцогом де Лоуменом. Когда в нашем мире появилась ты, я велел ему немедленно отправляться к побережью, но тут у нас вышел прокол. Все прошло настолько неожиданно, что он не успел подготовиться. Нацепил на себя первую попавшуюся иллюзию, которую ты, как маг жизни, восприняла чуть ли не враждебно. Играть с тобой в прятки никто не хотел. Думали отведем угрозу в лице наместника Дэнея и бывшего опекуна и все объясним, но тут уже оплошал сам Виллард. Менять ход событий было бессмысленно. Если уж он что-то для себя решил, то переубедить или остановить его уже становится невозможным. Понимаешь, Мари, я изначально все делал для того, чтобы Виллард наконец остепенился и женился, но ты первая, кто его по-настоящему заинтересовал.

- И поэтому вы хотели, чтобы он женился на мне?

- Он мой брат. Я волнуюсь за него, за империю и что уж скрывать – за соседние государства тоже. Виллард как человек очень хороший, добрый и ответственный, но тьма, живущая в нас, все меняет. Мне повезло, что моя Ками ответила мне взаимностью, а вот брат уже с трудом справлялся со своей тьмой. Еще бы несколько лет и она полностью поглотила его разум, вычеркнув из него все человеческое.

Глубоко вздохнула и выдохнула. Да уж, вот это новости.

- Дерран, мне кажется, вы преувеличиваете мою значимость для своего брата.

- Отнюдь. Я сразу понял кто ты есть для него. У нас в семье брачные татуировки без любви не появляются. За детей не беспокойся, родство у нас дальнее, на здоровье внуков никак не скажется.

- Вы торопите события, Ваше Величество! – возмущенно произнесла я, хотя прекрасно осознавала, что с радостью подарю мужу детей.

Я нашла для себя опору в этой жизни. Меня завоевали, сломили возросшую в душе стену недоверия и отчужденности. Осторожно, методично, шаг за шагом приручая к себе. Была ли я против такого исхода? Теперь могу дать однозначный ответ – нет. Лучше Вилларда мне не сыскать. Это не любовь, не привязанность. Это нечто большее, описать словами которое у меня не получается.