Увы, как бы я этого не хотела, на императора моя просьба не будет распространяться. Но я об этом не переживаю, знаю теперь как справиться с его настойчивостью и опекой. Магия во мне со мной солидарна и не даст в обиду.

Главный храм встретил меня полутьмой и прохладой. Робко переступила порог и оказалась в огромном помещении, в глубине которого возвышалась статую невероятно красивой женщины, выполненная настолько реалистично, что хотелось проморгаться и потрогать ее, дабы убедиться, что это камень, а не живое воплощение богини.

Осторожно переступая ногами, пошла навстречу своей судьбе. Было волнительно и немного страшно. Вдруг богиня сочтет меня своенравной и недостойной ее милости? Вдруг откажется выслушать меня и исполнить мою просьбу? Как тогда быть? Остаться недо-женой и недо-сестрой? Но ни я, ни Дэней не достойны такой участи! Каждый из нас хочет свою семью, в которой будет любовь и гармония, а не только преданность и уважение.

Подошла к статуе и опустилась на колени прямо на холодный камень и низко склонила голову. Уж не знаю, как тут нужно поклоняться богам, но мне отчего-то показались мои действия правильными, высказывающие почтение и смирение.

Сколько так стояла, я не знаю. Высказала все, что наболело и попросила богиню освободить нас с Дэнеем от неправильных уз, пообещав, что обязательно выйду замуж, как только полюблю. Попросила избавить меня еще и от тени, что отныне должен следовать за мной по пятам. Едва я произнесла последнее слово, как почувствовала сильное жжение на запястье и едва не потеряла сознание.

С трудом поднялась на дрожащие ноги и поблагодарила небожительницу за оказанное мне внимание и помощь. На душе стало так легко и свободно, что захотелось воспарить ввысь, словно птица. Ничего этого я, конечно, не сделала, но летящей походкой поспешила к своим сопровождающим.

Едва глаза привыкли к яркому солнечному свету, я подняла свою руку и посмотрела на запястье. Брачной вязи словно и не было. Абсолютно чистая кожа, не считая небольшого тусклого рисунка цветка. Вот если бы и от него меня богиня избавила, было бы вообще круто. Но увы, цветок как был на моей руке, так и остался.

Вернувшись к карете, приказала ехать на постоялом дворе тетушки Сиитры. Задерживаться в городе больше не было смысла, да и не хотелось. Все запланированные дела сделаны, а покупки уложены в багажное отделение. Их немного, но должно хватить в реабилитации и помощи ее величества.

Карета неспешно катила по мостовой, а я улыбалась, выглядывая из открытого окна. Чувствовать себя свободной с каждой минутой нравилось мне все больше и больше. Даже моя магия со мной была солидарна. Она ласковым потоком текла по каналам, одаривая меня своим теплом. Больше не было дискомфорта и жжения в районе груди, да и дышалось значительно легче.

Тетушка Сиитра, владелица постоялого двора, встретила нас с накрытым столом. После сытного обеда кушать мне не хотелось, но мужчины решили не отказываться и с радостью принялись уплетать и первое, и второе. Я лишь пожелала взять с собой корзинку с перекусом на случай, если все же проголодаюсь.

Сложив все свои вещи в сумку, спустилась вниз. Времени я мужчинам дала прилично, чтобы не только успеть поесть, но и выпить по чашке чая. К счастью, к моему приходу они полностью опустошили тарелки и ждали только меня.

Поблагодарив пожилую женщину за постой и внимание, я с легким сердцем направилась к карете. Лошадей загодя накормили и напоили свежей ключевой водой, так что остановок, надеюсь, по дороге домой не предвидится. К тому же выглянувшее летнее солнце успело прогреть и обсушить землю.

Едва моя нога вступила на ступеньку кареты, как со спины раздался знакомый голос. Чертыхнувшись чуть слышно, опустила ногу и повернулась к окликнувшему меня герцогу.

О былой странной болезни и беспамятстве и следа не было. Мужчина уверенно стоял на ногах, слегка опираясь одной рукой о перила, другой же он придерживал перекинутый на руку плащ. Одежда на нем была чистой и выглаженной, что опять же никак не вязалось с тем обликом, с которым я его встретила на своем пути.

- Ваша Светлость! – произнесла приветствие, поклонившись. Вышло коряво, но без должного умения и на этом хорошо. - Чем могу быть обязана?

- Я направляюсь с вами. Приказ его величества!

Едва не проматерилась вслух. Только этого мне еще не хватало. Не то чтобы общество герцога меня тяготило и нервировало, просто хотелось отдохнуть откинувшись о спинку кресла и не думать о приличиях.

Я путешествовала без дуэньи, что уже было моветоном в данном обществе. А как оно отреагирует, если хоть кто-нибудь увидит меня в карете в обществе постороннего мужчины? Не думаю, что после развода и разрыва родственных связей мне это так просто сойдет с рук.

Скрипнув зубами, кое-как выдавила из себя улыбку.

- Конечно, Ваша Светлость. Как скажите.

Глава 16

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Украдкой бросила взгляд на сидящего напротив мужчину. Симпатичного, кстати, мужчину. Волосы цвета вороного крыла, глаза серо-голубые, раскосые, видимо в предках затесались выходцы из востока. Взгляд глубокий, можно сказать бездонный, умный и очень пронзительный. Словно замораживающий.

Черты лица правильные, будто высеченные из камня. Волосы пострижены коротко, хотя среди аристократов гуляет мода на шевелюру длинной до плеч. Высок, широкоплеч, что опять не вписывается в каноны моды, да и одежда на нем без лишнего лоска и бутафории. Удобная и практичная.

Нет-нет, да наши взгляды невольно сталкивались в крохотном пространстве салона кареты, заставляя меня поспешно отводить глаза. Я честно пыталась не смотреть на него, но у меня ничего не вышло. Он словно приковывал к себе внимание, заставлял держать зрительный контакт. От этого чествовала себя скованно, неуютно, будто нашкодившая кошка, застуканная хозяйкой на месте преступления.

Путь домой оказался тяжелее, чем я предполагала. И морально, и физически. Едва карета тронулась, мой спутник решил показать свою подноготную, а именно принялся допытывать, где, как и в каких условиях будет проходить лечение ее величества. Оказывается, его отправили ко мне с вполне определенной целью – обеспечить безопасность монаршей семье.

Пришлось подробно отвечать на его вопросы, по ходу описывая и методы лечения. Вот не знаю, каким боком герцог относится к императорской семье, но сразу чувствуется, что он та еще заноза в заднице. К сожалению, с этой занозой мне придется контактировать не меньше шести месяцев. Хорошо еще, если удовлетвориться всем, а если нет? Даже боюсь представить, что последует за этим.

Еще одним фактором, затянувшим время нашего пути, стал возобновившийся дождь. Вот вроде лето, а льет не прекращаясь, словно уже наступила осень. Нудно, надоедливо.

Дорогу опять развезло, отчего усталые лошади едва передвигали копытами, увязая в грязи. Колеса кареты натужно скрипели, застревая в месиве из травы, глины и чернозема. Того и гляди, полностью застрянут в непролазной колее.

Увы, но мои мысли словно материализовались. Не прошло и пятнадцати минут, как мы съехали с главной дороги, карета окончательно встала. Дино пытался выправить ситуацию, но было видно, что лошади просто не вывезут нагруженный транспорт из природной западни.

Выскочивший из салона герцог отсутствовал довольно долго. Хотела было последовать за ним, дабы лично убедиться в своих предположениях, но не стала. В конце концов я леди, а не просто женщина. Пусть сам разбирается в сложившейся ситуации, раз уж напросился ко мне в попутчики.

Сквозь шум дождя до меня доносились обрывки фраз столпившихся вокруг кареты мужчин, но понять суть разговора не было возможности. Пришлось послушно сидеть и ждать их решения, которое, к счастью или нет, не заставило себя ждать.

Дверь кареты резко распахнулась и в ее проеме показалась фигура его сиятельства.

- Дальше лошади не смогут проехать. Пересаживаемся на лошадей.