С этими словами он протянул ко мне свою руку, облаченную в черную перчатку. Я с недоумением перевела взгляд с лица его светлости на раскрытую в приглашающем жесте ладонь. Что? Но как же карета? У меня нет даже непромокаемого плаща, чтобы укрыться от дождя, не говоря уже о дамском седле и подобающем наряде.

- Бросить карету и людей! – возмущенно произнесла, хотя понимала логику его действий.

Уж лучше как можно быстрее добраться до имения и отправить помощь из числа оставшейся охраны, чем окончательно застрять на дороге. Я-то ладно сижу в сухости и относительном тепле, а вот мои сопровождающие наверняка уже успели вымокнуть до исподнего.

Но мое возмущение потонуло в его глазах. Ощущения были настолько неприятными, словно в душе поселился потусторонний холод. Зябко поежилась и без слов принялась копаться в своей дорожной сумке. Выудила плащ и накинула себе на плечи. Не бог весть какой, но хоть что-то. Надеюсь, не успею сильно вымокнуть и простыть. Болеть мне сейчас нельзя, ой как нельзя.

Тем временем холод набирал обороты. Расхотелось возникать, задавать вопросы, язвить, как делала это совершенно недавно. Но нет, создалось ощущение, будто душу мою заморозили. Появилась несвойственная мне апатия и… страх. А что, если каждый сможет на меня так воздействовать?

Тем не менее, безропотно вышла из кареты и подошла к одиноко стоящему коню. Рывок и я уже сижу на его холке, а сзади меня удобно примостился герцог.

Он перехватил меня за талию, подтягивая к себе ближе, заставляя буквально навалиться на него спиной. Тут же выпрямилась, стараясь вообще не касаться мужского тела. Неожиданно полы чужого плаща взметнулись ввысь, окутывая мое тело в кокон. И что странно было, так это моя реакция на его действия. Ни возмущения с моей стороны, ни скандала. Абсолютное равнодушие.

Конь под нами переступил копытами и неспешно начал движение. Мимолетом отметила, что из пяти охранников с нами направились лишь двое, остальные значит остались у кареты.

- Что вы со мной сделали? – стпросила тихо, хотя сейчас меня и не особо это интересовало.

- Немного приглушил эмоции, - спокойно произнес его светлость.

- И надолго… так?

Спиной почувствовала, как он усмехнулся. Зараза, блин! И ведь сделать я ему ничего не могу!

- К вечеру пройдет.

Поежилась от ответа. Так долго чувствовать себя замороженной не очень-то и хочется, но куда уж тут деваться. В голове крутилась мысль, которую я не могла сформулировать. Вроде ничего сложного, а произнести сложно.

- И… много кто так… может?

Тело за мной пошевелилось, заставляя меня откинуться ему на грудь, а рука на поясе чувствительно сжала объятия. Я облегченно выдохнула. Вроде и ехали верхом не долго, а я уже порядком устала. Спина болела от напряжения, а поясница и вовсе грозилась надломиться.

Теплое дыхание, исходившее от герцога, щекотало волосы на макушке и вызывало табун мурашек. Грудь, кстати, была горячей, словно печка, заставляя мое тело и душу стремительно оттаивать. Или просто мне так кажется? Может герцог ошибся в своих предположениях?

Пока молча анализировала свое состояние, забыла о заданном вопросе. Но не он.

- Только двое. Я и его величество.

Вот как? Значит остальных магов можно не опасаться в этом плане? Уж слишком неприятные ощущения, подавляющие волю. Интересно, а можно как-то обезопасить себя от чужого влияния? С ментальными блоками у меня же получилось.

Остаток пути прошел в полном молчании. Я пригрелась на груди герцога, укутанная по самую макушку его плащом. Сидела как мышка, тихо млея от исходившего от его тела аромата. Такого терпкого, насыщенного. Не пота, нет, именно аромата, присущего одному единственному человеку.

Даже живя со Славиком мне не всегда нравился исходивший от него запах. Терпела, считая, что не главное в отношениях, что это просто мой бзик. Ан нет, жизнь расставила все по своим местам. Что же касается Дэнея, то и тут все было вполне определенно. Если не вспоминать первые часы нашей встречи, то аромат его тела для меня был приятным, но не более.

Отметила и другую странность. Мне приятны прикосновения его светлости. Не было ни отторжения, ни желания как можно быстрее разорвать телесный контакт. Да и магия во мне вела себя более чем странно. Не было ни возмущения, ни колебаний в груди.

Можно было все списать на «заморозку», что провел надо мной герцог, но стоит признать, что оттаяла я довольно быстро, несмотря на заверения мага. Вот уже больше часа я спокойно сижу в объятиях совершенно постороннего мужчины и признаться честно, хочу, чтобы наше путешествие продлилось как можно дольше.

Впервые во мне проснулся столь сильный интерес к мужчине. Теперь до меня дошло, что со Славиком я жила скорее по привычке, чем от большой влюбленности. Да и что уж там говорить – просто боялась остаться одна в огромном мире, вот и хваталась за него как утопающий за соломинку. Холила, лелеяла, обхаживала словно не мужчину, а несмышленого мальчика, который нашел заботливую тетю.

Нет ни страха во мне, ни паники. Даже брезгливости от одного только его вида, как от капитана Тима Эддерли. А ведь я всю свою сознательную жизнь очень аккуратно выбирала для себя окружение, интуитивно отсеивая тех, кого моя душа не хотела видеть рядом с собой.

Хотя… Стоит признать, с капитаном вышла промашка. Один его вид вызывал во мне рвотный рефлекс. Но если не смотреть на его облик, то наше общение было вполне комфортным и не отталкивающим.

Возможно, это происки здравого смысла, а возможно просто откат от применения магии. Но, как бы то ни было, размеренный шаг коня, неспешное покачивание и окутавшее меня тепло сделали свое коварное дело – мое сознание заволокло поверхностным сном.

Сколько я дремала, не знаю, но неожиданно почувствовала, как все мое нутро будто возликовало от радости. К чему бы это? Приоткрыла глаза и чуть приоткрыла полы плаща. Дождь почти прекратился, лишь редкие капли продолжали падать на нас с небес. Пение птиц и шепот ветра, мычание одиноко стоящей в далеке коровы и знакомая мелодия, что напевал мальчишка-пастух.

Встрепенулась, осознавая очевидное. Мы уже на территории моей собственности. Пару поворотов и вскоре покажется дом!

Уже? Но как? Я ведь не давала разрешение на пересечение границ его светлости?!!

- Что такое? – спросил мужчина, неожиданно склонившись к моему лицу. Его губы едва заметно прикоснулись к моей коже, и по телу сразу побежали мурашки. Он словно играл со мной и ему это очень нравилось.

Резко отстранилась и осуждающе посмотрела на темноволосого мага. Седьмым чувством поняла, что не просто так он наклонился к моему уху. Захотелось смутить меня, немного позаигрывать?

Задумалась, гневно смотря на герцога. Хороший, в принципе, мужчина. Красивый одаренный, немного сложноватый в общении, так ведь это не его вина, а его магии. Некромант, что тут скажешь. Но с ним мне не по пути. Тем более кто я и кто он! Для него я стану лишь временной игрушкой. Наверняка во дворце его дожидается не одна любовница.

- Как вы прошли защиту? – все же задала вопрос, хотя ответ и не надеялась получить. Как я поняла, здешние мужчины не любят разговаривать с дамами, предпочитают действовать.

- Приказ императора. – ответил его светлость, а затем немного подумав, добавил: - И его личное разрешение.

Хмыкнула. Ну да, куда уж тут без него.

Глава 17

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Три дня до прибытия венценосной четы прошли для меня в режиме нон-стоп и под девизом: «Кто, если не мы?!» Нужно было не только обставить комнаты, но и значительно увеличить запас продуктов, благо я еще во дворце составила примерный план питания для ее величества и сейчас лишь слегка его подкорректировала. К тому же, как назло, в разы увеличился наплыв экстренных пациентов, будто сам мир проверял меня на стойкость.

Я была искренне благодарна Дэнею за его настойчивость в плане строительства дополнительных мест для размещения больных. Отказывать в своей помощи я никому не собиралась и не собираюсь впредь. А так люди из простого сословия вполне комфортно могут поправить свое здоровье в пятом, самом отдаленном домике с отдельным палисадником для прогулок.