Глава 1

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- Вы готовы, Ваше Сиятельство? – учтиво поинтересовался капитан Эддерли, завидев меня, вышедшую на крыльцо в сопровождении Лисаны.

Его вопрос я проигнорировала. Вот как можно быть готовой к тому, что в скором времени мне придется покинуть свой уютный дом и ворваться в мир бесконечных интриг и политики?

Тяжело вздохнув, я обернулась и взглянула на ставшие мне родными стены дома. Сердце отчего-то сжималось, а внутренняя интуиция прям вопила о том, что вернусь я сюда еще не скоро.

На это были свои причины, которые, увы, были совсем не радужными. Мной заинтересовался император. Он сделает все возможное, прибегнет к любым ухищрениям, чтобы заполучить меня себе. Даже дружба Дэнея с его величеством меня не спасет, ведь как известно – у королей и императоров нет друзей, когда дело касается интересов государства.

Он охотник, а я всего лишь его добыча, которая так неразумно выставила свою магию на показ. Я словно чувствую, как с каждым прожитым днем его когти впиваются в мое тело все сильнее и сильнее. И ему не важно, как и что при этом чувствую я.

Две недели, любезно выделенные мне императором на сборы, подошли к своему логическому завершению. За это время Виола успела пошить для меня великолепное бальное платье, которое искусно скрывало все изгибы моей фигуры в форме песочных часов. Такой фасон выбран мной не случайно. Не хотелось бы прослыть легкомысленной и навлечь на себя гнев еще и императрицы.

В остальном же я решилась положиться на милость богов. Лисане, как самой старшей, я оставила три мешочка с золотом на уплату налогов и мешочек с серебром, чтобы они не пропали с голоду.

Виоле и Артену предложила погостить и не торопиться съезжать, хотя я видела, что и они уже потихоньку собираются в дорогу. В принципе их действия логичны. Они на совесть отработали те тридцать пять золотых, которые я им выделила на уплату задолженности перед казной государства и теперь с чистой совестью могут вернуться в город. К тому же и Виоле, и Артену не терпелось начать пошив тех изделий, модели которых я любезно предоставила им бесплатно за верную службу. Думаю, вскоре у них не будет отбоя от новых клиентов, особенно после моего первого бала.

Еще раз окинув родные стены взглядом, я поспешила в салон кареты. Нельзя мне поддаваться унынию, нельзя. Нужно быть собранной и хладнокровной, чтобы без потерь для себя выпутаться из сложившейся ситуации. Меня не прельщает роль пешки в руках правителя, и чтобы отстоять свою независимость, нужна будет ясная голова и холодный разум.

Так случается, что хорошая мысль приходит опосля. Вчера, собирая в свою сумочку с пространственным карманом, я думала о том, как же выпутаться мне из искусно расставленных силков. И ответ, как ни странно, нашелся совсем неожиданно.

Перебирая найденные артефакты, наткнулась на неказистый камень, похожий на тот камешек, что был в подаренном магистром кольце. Покрутив его и так, и эдак, я пришла к выводу, что нечто иное, как портальный артефакт. Разряженный конечно, но это не играло совсем никакой роли. Я сама могу спокойно, без ущерба для себя, напитать его сырой магией. Главное узнать каким образом он работает. Если станет совсем худо, то вернусь в свой мир. Жалко, конечно, терять свои способности, но я без них вполне неплохо справлялась со своей основной работой.

К сожалению, в сумку влезло не так много, как мне бы этого хотелось. Я смола положить в нее только найденные книги по родовой магии, немного наличности в виде двухсот золотых, пару домашних платьев самого простого фасона и сменное белье с обувью. Все остальное пришлось сложить в сундуки, благо их было у меня предостаточно.

Вопреки моим ожиданиям, капитан проигнорировал подведенного к нему коня и взобрался вслед за мной в салон кареты. Я спокойно могла бы его выгнать, ведь еду без дуэньи, но не стала этого делать, поняв, что в его действиях есть своя логика. Обратно парням ехать одним, без должной охраны. И лишняя лошадь в таком случае будет служить только поводом к возможному нападению со стороны. Пришлось отвернуться и сделать вид, что сплю, иначе тряска и ненавистное лицо сделают свое дело – меня просто вывернет прямо на пол кареты.

Обычно портальные арки строятся там, где нет аномальной зоны. Ближайшая такая арка находится недалеко от того приморского городка, который я успела посетить несколько раз. Дорога до него занимала примерно два часа времени, еще час нам необходим будет, чтобы пересечь сам городок и примерно тридцать минут у нас уйдет чтобы добраться до самой арки.

Я уже была в курсе того, что местные жители не очень-то и признают портальные переходы. После них, по словам Лисаны, необходим хороший лекарь, а где его взять простому люду? Негде. Вот и страдают головной болью примерно с неделю, костеря себя за беспечность и глупость.

То ли игры богов, то ли просто стечение обстоятельств, но до города мы добрались лишь спустя пять часов. В начале захромала лощадь, а потом едва не отвалилось у кареты колесо. Пока нашли толкового кузнеца, пока меняли подкову и колесо, прошло больше трех часов.

Складывалось ощущение, будто сам мир против моего путешествия. Мол сиди дома, нечего разъезжать куда не попадя. Только вот если я решилась бы прислушаться к знакам судьбы и повернуть назад, то император бы наверняка обозлился на строптивую подданную и сделал бы все, чтобы я оказалась перед его светлыми очами. Как и в каком виде – не важно, главное результат, который для меня был бы очень плачевным.

До портальной арки, которая располагалась за пределами города, мы подъехали спустя два часа. К этому времени мы успели нанять новый экипаж и распрощаться с Дино и Марко.

То, что я увидела, вызвало во мне шок. Огромная арка, выложенная из знакомого мне камня, была таких размеров, что сквозь нее спокойно могла проехать груженная под завязку карета. Часть камней была привычного мне цвета, а часть едва ощутимо мерцала в свете солнечного дня. На каждом камне, от одного основания арки до другого, были нарисованы неизвестные мне руны, похожие на египетскую клинопись.

Но не это вызвало во мне глубокий шок, а то, что увидела вокруг портальной арки. Я словно ощутилась в эпицентре ядерного взрыва. На сотни метров от нее тянулась серая полоса намертво выжженой земли.

Я осмотрела безжизненное поле, покрытое толстым слоем то ли пепла, то ли земляной пыли и передернула плечами. Соваться внутрь вызывающей опасения штуковины мне тут же расхотелось. Теперь стало понятно, отчего люди предпочитают добираться своим ходом и не лезть в портал. Он забирает жизненную энергию не только у мира, но и от всего, что находится рядом с ним.

Как подтверждение моим домыслам, на глаза попались три служащих-портальщика, облаченные в непонятную для меня хламиду, и несколько стражников, одежда которых мало чем отличалась от первых. Видимо такая одежда позволяла хоть немного, но уберечь свое тело от негативного воздействия, исходившего от каменного перехода.

Но и тут я бы поспорила. Если один только вид убеленных сединами служащих и их лица, испещренные глубокими бороздами морщин говорил о том, что передо мной старцы, прожившие долгие годы, то вот их походка и живой взгляд на мир говорил об обратном.

Теперь-то стали понятны причины побудившие Лисану к предостережению меня, неопытной. Терять здоровье, оплачивая непомерные цены ради быстрого путешествия, мало кто согласиться. Лучше уж потрястись в дороге с недельку-другую. Поэтому-то и ажиотажа, который я ожидала увидеть, не было. Мы были единственными путешественниками, по крайне мере в этот час.

Один из охранников услужливо постучался в окошко. Я было уже хотела открыть дверь, как капитан Эддерли буквально пригвоздил меня взглядом к месту, протянув через окошко стражнику какие-то документы.

Тот с минуту изучал бумаги, а потом заискивающе произнес:

- Минут пятнадцать-двадцать придется подождать, Ваше Сиятельство.