Лежа в своих испражнениях, голодный и обезвоженный, Дэней не надеялся на чудо. Мысленно прощался с жизнью и с той, которая все это время стояла перед глазами. Но пришла она и все изменилась. Хрупкая с виду девочка, а на самом деле неимоверно сильная духом женщина.

Странное сочетание, сбивающее с толку.

Ее желание жить заразительно. Стоит только побыть с ней рядом, как блеклые краски мира вспыхивают, словно звезды. И не важно, где ты… с кем ты.

Ее стремление радоваться каждому новому дню помогло его любимой выйти из той темноты, в которую собственноручно толкнул ее отец. И чудо, что она смогла пережить тот ад и не наложить на себя руки. Только вот ее разум не желал возвращаться в реальность, считая безопасным для себя вымышленный мир.

И снова пришла на выручку та, которую безжалостно выдрали из своего мира. Та, которая приняла новые для себя реалии и несмотря на трудности, не желала сдаваться.

Она вернула ему любимую девочку, его Сапфиру. За одно только это Дэней будут молить богов о сострадании к ней, хотя страх увидеть панику в глазах любимой, отвращение, ненависть и желание сбежать до сих пор сжимает его грудь и не дает полноценно вздохнуть. Но это его проблемы, никак не относящиеся к делу.

- Ты смог распутать цепочку заговора? Нашел недостающее звено?

- Почти. Осталось лишь самая малость.

- Не хочешь поспешить?

- Нет, это рискованно. У меня нет доказательств. Пока нет. Необходимо узнать кто дал ей этот яд. Цеатрий не так просто достать, тем долее изготовить. Уверен, за ней стоит влиятельное лицо, да и все улики ведут во дворец.

- Жаль. У меня на нее были хорошие планы.

- Они не стоят того, чтобы держать возле себя предателя.

- Отнюдь. Не мне тебя учить жизни. Врага нужно держать как можно ближе.

Они поговорили еще немного. Не о заговоре, раскрытие которого уже подошло к своему завершению. Осталось сделать решающий бросок, и все фигуранты отойдут под покровительство Темного.

Тихая мелодия на рабочем столе заставила двоих замереть и насторожиться. Магическая шкатулка. Император, не вставая с кресла, протянул руку и выудил из нее послание. Судя по мимике его лица, известия были не слишком приятными.

Спрашивать от кого послание не имело смысла. Эти двое прекрасно понимали, что отправлять письма на личную почту императора может только одно лицо – теневой палач Его Величества. Самый преданный человек.

Как не старался Дэней его вычислить – у него ничего не вышло. Каждый раз, когда пересекались их пути, на нем была иллюзия и сильнейший блок. Порой Дэнею казалось, что и сам император уже давно забыл истинный облик своего верного пса.

- Что? – не выдержал Дэней.

- Опять сбой. Второй за каких-то полчаса, - не скрывая досады произнес Дирран.

Странно. Портальные линии, после того как удалось выяснить влияние на них аномальных зон и магически нестабильных областей, ни разу не давали сбои. Да и случаи исчезновения людей во время прыжков давно прекратились. А тут уже два раза и с одной и той же девушкой.

- И где она?

Дэнею было тревожно за Мари. Эта девочка не способна понять, где правда, а где ложь. Зря он поведал о ней другу. Но и видеть в глазах последнего жалость к себе был не в силах.

- В Синаи. Ей стало плохо, и мой человек принял на себя ответственность продолжить путешествие обычным путем.

- Может зря ты ее выдернул из привычного ей мира? Мари не готова к встрече с тем серпентарием, который постоянно проживает во дворце.

- Мне нужны наследники, друг мой. Тяжело видеть, как императрица каждый месяц пытается отвести лицо и спрятать от меня опухшие от слез глаза.

- Прости…

- Здесь нет твоей вины. Я бы с радостью оставил твою жену в покое и не досаждал, но обстоятельства складываются не лучшим образом. За последние годы, пока ты отлеживался, я успел предотвратить два переворота. И когда решаться на третий одним богам известно.

На эти слова Дэней не нашел что сказать. Да и что говорить, если последний заговор на убийство императора бурей прошелся по стенам дворца. Только скорость стражей и его умение плести интриги не хуже заговорщиков была залогом его существования.

Друг прав. Времени у него с каждым годом становилось все меньше и меньше. И лучше будет, если Мари окажется в самом эпицентре новой бури, где гораздо безопаснее, чем на ее краю. И пусть она сама вольется в жизнь высшего «общества», отточит свои зубки и коготки.

Мари - маг жизни. Ей просто необходимо уметь защищаться не только от болезней, но и от нападок аристократии, привыкнуть к мысли, что отныне ее жизнь волей неволей будет находиться среди придворных и в центре их внимания.

Вот только захочет ли она для себя такое будущее? Сомневаюсь…

- Ее спрос к тебе будет не шуточным. Готов пойти ей на уступки ради достижения желаемого?

- Ты о чем? Она моя подданная. Обязана сделать то, о чем требует ее император. Одарю своей благосклонностью, деньгами, собственностью. Не думаю, что после нищеты она откажется от золота.

Зная Мари, усмехнулся такому заявлению. Она ничего не будет просить лично для себя. Ни денег, ни власти, ни влияния.

- Что? – властно поинтересовался император, хотя он знал, что эта властность напускная, по крайне мере в общении с ним.

- Она не возьмет от тебя и медяшки, - со смешком произнес Дэней. – Но будь готов пойти ей на уступки. Поверь, друг мой, Мари ничего не попросит тебе во вред. Наоборот. Ты сам поймешь, когда услышишь ее просьбу.

- Ты считаешь, что я не разбираюсь в женщинах? Да каждая из них будет рада моему покровительству!

- Я не буду тебя разубеждать, Дирран. Сам все поймешь при личной встрече. Кстати, может отложишь ее представление двору?

- Ты не хочешь связать себя узами брака с Сапфирой? – вопросом на вопрос ответил император другу.

- Хочу конечно! Но Мари абсолютна беззащитна перед внешним миром, не готова предстать перед тобой в качестве аристократки. Ее необходимо обучить дворцовой этике, чтобы она не чувствовала себя неловко.

- Возможно. Об этом я не подумал, - признался он Дэнею. – Хорошо, отложим на месяца три.

- А лучше поинтересуйся мнением Мари, - усмехнулся и разлил вино в кубки.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Покои ее величества

Тихий стук в дверь известил императрицу о приходе целителя. В который раз за последние полгода.

- Оставьте нас, - строгим голосом велела она своим фрейлинам, которые уже начали тихо перешептываться и улыбаться.

Стервы. Лебезят, но жалят не хуже змей. И ведь не избавиться от их общества, не положено императрице быть без своей свиты.

Девушки все до одной покинули опочивальню своей госпожи. Но вопреки приказу не разошлись по своим комнатам, а застыли у дверей в надежде услышать пикантные подробности. Каждая из них надеялась, что когда-нибудь император обратит внимание на одну из фрейлин и тогда судьба Ее Величества будет предрешена. Только вот не знают они, глупые курицы, что император души не чает в своей императрице и ему претит сама мысль о скором их расставании.

- Ваше Величество, - низко поклонился пожилой лекарь, отсутствовавший во дворце белее трех месяцев. – Как ваше самочувствие?

- Все бестолку, Лиарон, я никогда не смогу подарить мужу наследников, - печально произнесла женщина и отвернулась к окну.

Сегодня, как, впрочем, и в двухсотый раз до этого дня, наперекор искреннему желанию оказаться в положении, у нее началось женское недомогание. Два месяца она надеялась на чудо, лелеяла мечты о рождении младенца и все пошло прахом, стоило только ей сегодня подняться с постели.

- Не отчаивайтесь, Ваше Величество! – воскликнул старик и подошел поближе к своей пациентке. – Я нашел ту, которая сможет вам помочь, - шепотом произнес он, чтобы ни одна живая душа не услышала эту новость. – Его Величество уже приказал доставить ее во дворец.