С минуту я смотрела на него и не понимала его мотивов. Зачем? Для чего? Если бы действительно хотел связать свою жизнь со мной, то сделал бы подобное предложение еще задолго о прибытия во дворец. А тут… Ничего не понимаю.
Да и что лукавить, я бы приняла его предложение с радостью. Любить я его не люблю, по-моему, после предательства Славика я вообще больше не способна испытать нечто подобное, но безмерно уважаю как человека. Да и нравится он мне, что уж греха таить. С ним мне легко и спокойно, а наши словесные баталии нет-нет да всплывают в памяти, вызывая во мне улыбку.
- Сбежала бы, - призналась честно после минутного молчания. - Вас я успела узнать за эти месяцы и ваш истинный облик не вызывает отвращения, в отличии от иллюзорного.
- Вы знаете…
- Догадалась. Шрамы у вас одинаковые, - усмехнулась и покачала головой.
- И все же? Согласны сбежать от навязанного вам брака?
- Вы опоздали, Ваша Светлость. Теперь уже ничего не изменить, я стану женой герцога Эллингтонского. Жаль, что все так вышло.
Хотела было продолжить путь, но мне не дали, схватив за локоть.
- Я люблю вас, леди Мари. И все равно буду рядом с вами в любом обличии.
- Не стоит. Найдите свою судьбу и будьте счастливы. Я никогда не приму вашу клятву услужения. А теперь прощайте и не бередите себе душу…
В кабинете его величества я пробыла недолго. Обсудила с ним пару жизненно важных для себя вопросов и пожеланий, после чего император выпроводил меня и поспешил к гостям. Ему, в отличии от меня, следовало быть там немного раньше.
Я неспешно шла по коридору и анализировала услышанное. Все же стоит отдать должное моему будущему мужу, он дал мне в руки карт-бланш относительно своей жизни. У нас будет исключительный брак, основанный на доверии.
Все мое имущество и доходы останутся в моем полном распоряжении. Никто и никогда не станет на них претендовать. Более того, никто не будет распоряжаться моей жизнью и командовать мной, наоборот, будут всячески помогать как в семейном поприще, так и в самореализации. Иными словами, захочу учиться – супруг поможет с поступлением, захочу работать – и слова не скажет. Не будет настаивать на том, чтобы я сидела дома и рожала детей, всячески слушалась мужа и ему потакала. Идеальный вариант брака, о котором я даже не мечтала, попав в этот мир. Только отчего-то на душе было муторно и беспокойно. Видимо признание герцога де Лоумен все-таки затронуло струны в моей душе.
Торжество по случаю моей помолвки с герцогом Эллингтонским императорская чета решила видимо провести с размахом. Я стояла перед искусно отделанной распашной дверью в зал, окруженная плотным кольцом стражи, словно какая-то преступница. Более того, у меня создалось ощущение, что это было сделано не для того, чтобы уберечь мою тушку от опасностей, а для того, чтобы не сбежала в самый ответственный момент.
Признаюсь честно, был такой порыв, но я его задавила в самом зародыше. Ну куда я пойду? Не жить же всю жизнь прячась за стенами своего дома? Хочу путешествовать, знакомиться с новым миром и заводить друзей, а не впахиваться ради неведомых мне достижений. Я помогу всем, кто ко мне обратиться с помощью, но быть матерью Терезой не намерена. Хватит, это пройденный этап в моей жизни.
Сквозь неплотно прикрытые двери до меня доносились приглушенные голоса и негромкий смех. Судя по всему, «вечеринка» набирала свои обороты. Глубоко вздохнув, кивнула церемониймейстеру. Будь что будет. Ну не съедят же меня там в самом-то деле! Ну познакомлюсь со своим будущем мужем под взглядами сотни приглашенных? И что? Это вполне нормально, в местных, так сказать, традициях. Ну вспылю, если не понравится кандидат, ну вырвется у меня магия из-под контроля? Что тут такого? Император же будет рядом. Успокоюсь, расслаблюсь и соглашусь с выбором его величества. Деваться-то мне все равно некуда, брачный договор я уже заключила.
Тучный мужчина зычным голосом известил присутствующий о моем появлении:
- Баронесса Мари Вивиан де Марлоу.
Глубоко вдохнув в легкие воздуха, подняла подбородок выше. Все будет хорошо, главное быть собой и не страшиться скорой встречи со своим женихом. Я сильная, я справлюсь. Я выжила в своем мире и в этом непременно удержусь. Насколько не знаю, но постараюсь сделать для этого все возможное.
Едва моя нога вступила на паркет, как разговоры и смех стихли сами по себе. Мое появление естественно вызвало у окружающих шок. Еще бы! Одно только упоминание «бывшая жена графа де Ротан» уже вызывает в них недовольство и брезгливость, а тут я, собственной персоной.
Пока шла к возвышению, на котором стояло два трона, ловила на себе заинтересованные и оценивающие взгляды представителей сильной половины человечества, отвращение и ухмылки от дам в возрасте, а от их дочерей – любопытство и пренебрежение.
Волей-неволей я стала главным событием вечера. На меня смотрели. Меня обсуждали. Меня осуждали. И сплетничали, чуть ли не показывая пальцем. Разумеется, громко никто не говорил, лишь шептались, кивая головой. Пусть. Переживу.
Задрав голову, медленным шагом подошла к возвышению, на котором сидела императорская чета. Присела в реверансе, чем вызвала улыбку императрицы и одобрение со стороны императора.
Камелия за эти дни изменилась, стала увереннее в себе. Взгляд смелый, открытый и жизнерадостный. По привычке перешла на магическое зрение и едва не вскрикнула от неожиданности. Вот так раз! Беременна! Вот ведь паразитка! Просила же повременить с зачатием наследника, дать организму окрепнуть!
Перевела глаза на Диррана, как бы спрашивая его: «А не привиделось ли мне?» Но нет, император уверенно кивнул, поняв меня и без слов.
С позволения его величества выпрямилась и подошла еще на шаг. И только сейчас увидела перекошенные лица фрейлейн ее величества и злобное лицо главной статс-леди дворца.
Улыбнулась ей как можно шире, не выказывая должного почтения. Обойдется! Хотела опозорить меня в выбранном ею платье, да, к счастью, не вышло. Может я многое пока и не понимаю в дворцовых интригах, но вот ее попытку унизить меня я раскусила сразу.
Почти все незамужние, да и замужние леди были в красивых платьях в пол. С корсетом, конечно, но без наличия пышных юбок, оборок и воланов. Лишь пожилые матроны не отступали от своих правил и пришли в подъюбниках и кольцах. И то, их диаметр был не таким большим, как в «свадебном безе».
Даже на ее величестве было длинное платье в пол, но уже по выкройке и моде моего мира. Думаю, все остальные дамы локти кусают от ее образа, да что уж там говорить, одного только вида. Слишком счастливая, слишком довольная, слишком жизнерадостная.
Позади императора стояла еще одна свита из приближенных к трону, состоящая из мужчин. Как старых, так и молодых. Среди них выделялся один, который неотрывно смотрел только в мою сторону. Голубоглазый блондин с приятными чертами лица. Как ни странно, но негативных эмоций я у него не увидела. Лишь ободряющую улыбку и незримую поддержку.
«Видимо он и есть мой будущий супруг», - мысленно сделала себе в голове зарубку.
Вечер был долгим и что уж там говорить – нервным. Едва объявили танцы, как ко мне поспешили все холостые аристократы. Даже и те, кто состоял в браке! Видели бы вы злобные взгляды их жен, обещавшие мне все кары небесные. Но, к счастью, спас меня тот самый блондин, решив открыть танцы вместе со мной. В принципе, я не была против, зато можно познакомиться и поговорить без лишних ушей.
Ближе к концу мероприятия, я, под руку с блондином, которым оказался никто иной как герцог Эллингтонский, подошла к возвышению, на котором стояли император с императрицей. Спустя пару минут нас во всеуслышание объявили женихом и невестой, и то, что завтра в полдень состоится наше бракосочетание в главном храме Шиммара, после чего все вернутся во дворец для дальнейшего празднования.
И снова ропот, едва слышные шепотки, гул голосов переговаривающихся аристократов. Видно было, что многие были недовольны объявлением, на что я только позлорадствовала. Хотели навязать мне участь любовницы, ан нет, выкусите!
