- Я могу узнать его имя? – спросила с печалью в голосе.

Ну, а что скандалить и брыкаться. Его величество принял решение и вряд ли отступится.

- Ваш будущий муж - герцог Эллингтонский.

Я немного задумалась, вспоминая фамилию. Где-то я ее определенно уже слышала, но где? Хотя… ну конечно!

- Герцогство Эллингтонское, это ведь на юге? То есть здесь? – осенила меня догадка.

Об герцоге Эллингтонский ходило много домыслов. Люди боялись его нелюдимости и скрытности, предпочитая называть своего господина Тенью императора. Поэтому я не сразу сообразила о ком идет речь!

- Все верно, - подтвердил мои догадки его высочество. - Вот видите, вам и переезжать не нужно будет далеко от своего источника силы. Я не настолько жесток, как вы меня представляете.

На это обвинение я не знала, что сказать. Да и что говорить, если я действительно считала его жестоким и недальновидным правителем. Ошиблась. Каждое его решение имеет свою подоплеку.

- И когда… - замялась, не решаясь спросить дату помолвки.

Меня поняли с полуслова.

- Помолвка состоится сразу же, как вы дадите свое согласие. Через день после помолвки свадьба.

- Мне нужно подумать, Ваше Величество, - быстро вставила я, пока он не передумал.

Озвучить свое согласие я могу и через год, и через два. Если я правильно поняла, то никто не станет меня торопить. Хотя нет, опять ошиблась, едва услышала его слова:

- Конечно, леди Мари. Я не тороплю вас, но имейте ввиду. Как только о вас узнают посторонние, я не смогу поручиться, что вас не похитят ради вашего дара или наживы. Вы слишком ценны, Мари. Вас я никому не отдам. Не позволю ни одному королевству претендовать на вас. Вы останетесь в Шиммаре и свяжите два древних рода – де Марлоу и де Эллингтон, сохраните бесценные территории для своих потомков, станете матерью девочки, которая спустя годы взойдет на престол под руку с моим сыном.

- Я поняла вас, Ваше Величество, - склонила голову в поклоне.

Выбора у меня как оказалось, как такового и нет. Император прав, в покое меня не оставят.

- Я благодарен вам за все, что вы сделали для моей семьи. И по этой причине решил лично поговорить с вами и разъяснить ситуацию, а не отправил приказ, как поступил бы с любым своим подданным.

Я соскользнула с сидения дивана и присела в глубоком реверансе.

- Благодарю, Ваше Величество. Я осознаю всю ответственность, которая была возложена на вас с моим появлением в этом мире. Я выйду замуж за герцога Эллингтонского, стану его верной и честной супругой. Я обещаю растить своих будущих детей в преданности, верности и уважении к короне. И если у меня родится дочь, то я воспитаю ее как истинную королеву.

Императорская чета переглянулась и улыбнулась. Боже, как же они прекрасны! Вот бы и мне испытать хоть толику того, что испытывают эти двое друг к другу.

- Не если, Мари, а когда. У вас точно родится дочь, которая станет опорой моему сыну. Но это случится не скоро, а лишь через одиннадцать лет.

- Что?!

Я в полном шоке посмотрела на императора. Что за… Откуда такие точные данные?!

- Не спрашивайте откуда я это знаю, - произнес его величество, словно прочитал мои мысли. – Первым родится мальчик, который в последующим станет герцогом Эллингтонским, затем еще две дочери – одна станет королевой Шиммара, а вторая Тисола. Все они будут магически сильны, но только младшая станет носительницей магии жизни.

От таких откровений я буквально плюхнулась на попу, благо от дивана не успела отойти. Трое?! У меня будет трое детей?! Я-то надеялась родить себе хотя бы одного, а тут… сын и две дочери, которые станут королевами.

Но откуда у его величества такие сведения? Он ясновидящий? Наверное, в этот момент я выглядела неестественно и глупо. Только и могла, что открывать и закрывать рот, хлопая глазами.

- Нам пора, леди Мари. Прошу не покидать пределы герцогства до моего особого распоряжения.

Встать, чтобы попрощаться с гостями у меня не было сил. Я была ошеломлена известиями о своей жизни, да им этого и не нужно было. Наверняка его величество поспешил спрятать свою супругу в спальне и продемонстрировать ей то, как он сильно по ней скучал.

Я осталась одна в гостиной, ошеломленная тем, как нагло, а главное быстро, без моего на то ведома, меня выдали замуж. Понимала и другое – мое согласие – это просто формальность, а весь прошедший разговор – лишь неприятная необходимость. Хотя стоит отдать должное его величеству, действительно выделил мне свое время и все разъяснил.

И ведь что самое неприятное – это то, что у меня нет возможности ему отказать. Обставил так, что иного выхода я просто не вижу. Жить безвылазно из своего имения не предел моих мечтаний. Передо мной новый мир и новые возможности. Но стоит помнить и о той опасности, которая меня ожидает на каждом шагу. Особенно сейчас, когда ее величество предстанет перед своими поддаными. Уж сопоставить мой внезапный отъезд из столицы с тем, куда она пропала и кто ей помог, сможет даже младенец.

Обессиленно пустилась на спинку дивана, вытянув ноги вперед. Интересно, а как мой будущий супруг отнесется к известию, что у него женой будет иномирянка? С радостью согласился взять меня в жены или его заставили? Тем более по меркам этого мира я уже выбыла из списка потенциально привлекательных девиц, побывав замужем за графом де Бинором. Неужто ему все равно, раз согласился взять «порченный» товар?

Мне дали время и непрозрачно намекнули, что свадьбе быть и в самое ближайшее время. Что ж, нужно взять себя в руки и заказать у Виолы свадебное платье. Что-что, а надеть пошитое по местной моде платье у меня руки не поднимутся. Ни за что не напялю на себя бисквитный пирог, не хочу выглядеть на собственной свадьбе чайной бабой! И пусть я еще незнакома с собственным женихом, но на собственной свадьбе я буду блистать по моде моего родного мира!

Воодушевленная новой идеей, я велела пригласить в гостиную его светлость. Каково же было мое удивление, когда одна из служанок сообщила, что герцог уже успел собрать свои пожитки и покинуть мои владения.

- Сволочь! – ругнулась сквозь стиснутые зубы. – Сбежал, едва запахло жареным. Ну ничего, завтра прибежит как миленький. Все равно не сможет долгое время находиться вдали от меня.

Мне не понравился его поступок, словно на меня помои выплеснули. Мог же попрощаться по-человечески как герцог и приехать завтра, нацепив иллюзию капитана Эддерли. Нет же, надо сделать все по-своему, ударить по моему самолюбию да побольнее.

Или император так поступить его заставил, а я просто ищу в каждом его действии подвох? Скорее всего. За эти месяцы я смогла узнать его немного. Характер у него, конечно, дрянь, но ведь и у меня стал не лучше. Как бы то ни было, но одно знаю точно – была бы возможность, он бы сообщил о своем отъезде. По крайне мере его светлость в последние два месяца старался оповещать о неожиданных отлучках.

И что вот теперь мне делать? Как быть? Я, конечно, могу пригласить Виолу и Артена к себе в имение, но мне самой хочется выбрать цвет будущего платья, пощупать ткань, чтобы знать какой фасон будет лучше всего пошить.

Свое свадебное платье я выбрала еще в детском доме и теперь как никогда мне хотелось его воплотить в жизнь. Фасон платья на первый взгляд прост как три копейки. Это платье, которое отличается летящим свободным кроем, подчеркнутой завышенной линией талии, воздушными и гладкими тканями, а также драпировками, складками, воланами, вырезами и неброским декором. Украшения к платью будут не нужны, поскольку оно само будет является декоративным совершенством. Да и нет у меня столько золота, чтобы украсить платье драгоценными камнями и самоцветами.

Решение пришло неожиданно. Его величество же просил не покидать герцогство, а не имение! Значит завтра же возьму всю охрану и поеду в город! К тому же мне нужно будет заехать в банк и открыть в нем счет для Лисаны. Не дело это, если мои люди надолго останутся без средств к существованию. Да и с парнями нужно переговорить. Решить, как быть с ними дальше – отправить на курсы или обождать.