И класс шумно утянулся в сторону центрального корпуса. Уильям постоял некоторое время, оглядывая себя. Хмыкнул и пошел следом, держа наперевес набор алхимической утвари.

— Ксавьер, ты тоже думаешь, что это было мило? — спросила Марина мужчину, что все еще стоял неподалеку от нее.

— Неподходящее слово, — возразил тот. — Скорее, символично. Вы идете?

— Да. Если дойду, — вздохнула Марина: сидеть, наблюдая за работающими магиками, было куда проще, чем идти за ними по полуденному пеклу, пытаясь держать лицо перед огромной толпой и стараясь не думать о собственном самочувствии.

Ксавьер молча предложил свой локоть.

У центрального здания царила атмосфера праздника и торжественности. Марина могла бы проникнуться ею, но увы, пока они ждали начала, ее самочувствие ухудшилось настолько, что даже чувство ответственности за класс не помогало ей избавиться от навязчивых мыслей о болях и слабостях в разных местах.

— Что-то Вы ужасно сегодня выглядите, — заявил теперь и Уильям, оглядев ее.

Марина хотела было оскорбиться и прочитать ему лекцию об основах вежливого отношения к даме, но вдруг поняла, что парень просто дико трусит и таким нехитрым способом пытается вернуть себе былую уверенность.

— На себя посмотри! — фыркнула она и попыталась взъерошить ему волосы, но Уилл увернулся. — По ночам надо спать, вообще-то. Ты зачем до утра над котлом проторчал? Неужто так долго готовил эту самую основу?

Она кивнула на потрескивающий голубыми разрядами сосуд, который маг прижимал к себе, как единственного ребенка.

— Охранял, — буркнул Уилл. — От придурков всяких.

— Своих или чужих? — уточнила Марина.

— Всех, — отрезал парень.

— Мог просто Ксавьеру на хранение сдать, — пожала плечами Марина. — К нему бы ни свои, ни чужие не сунулись.

Уилл недоверчиво на нее уставился.

— Да эти трое меня бы даже на порог не пустили, — хмуро сказал он. — Крис так уж точно.

— Открою тебе секрет, — хмыкнула Марина. — Если сначала постучаться, потом поздороваться, извиниться за все и попросить помощи, то люди обычно идут навстречу.

— Так то люди, — пряча глаза, возразил Уилл, но тему продолжать не стал, из чего Марина заключила: все он понимает, просто через себя любимого переступить тяжело — слишком длинные шипы отрастил.

— Удачи тебе, — немного тише и уже без язвительности сказала она. — И… Если что, не бойся проиграть.

Уильям уставился на нее, как на привидение: как это не бояться проиграть? В чем тогда смысл соревноваться друг с другом?

— А ты еще не понял? — хмыкнула она. — Леам считает тебя лучшим. Он сдался без боя, отдавая тебе право на победу.

— Ну, естественно… — привычно начал было Уилл.

— Нет, неестественно, — строго оборвала его Марина. — Учись достойно побеждать и проигрывать. То, что вчера сделал Леам… это его победа. Хотя ты, конечно, этого сейчас не поймешь.

— Не надо говорить со мной, как с малышом, — сразу ушел в защиту парень.

— Тогда не веди себя, как трехлетка, — ответила Марина. — Мир несправедлив, и с этим надо как-то жить. Отбрось эмоции. Спроси себя: чего хочу добиться? И если не истерить, ответ сам придет на ум.

Вообще-то, говоря это, Марина подразумевала, что маг должен просто задуматься, и вовсе не желала лезть ему в душу. Но Уильям неожиданно ответил вслух:

— Хочу быть имперским магом.

Сказал и оглянулся по сторонам: не слышал ли кто. Похоже, желание было из разряда почти неосуществимых, раз Уилл его стеснялся.

— И что нужно, чтобы стать имперским магом? — максимально спокойно уточнила Марина, чтобы не спугнуть момент откровенности. Хотя разговор ей давался очень тяжело.

— Диплом государственного образца и хорошие связи, — ответил парень, помрачнев.

— Ну, продолжай цепочку, — подбодрила его Марина, одновременно стараясь не слишком кривить лицо: у нее опять начала болеть спина.

— Диплом я могу получить здесь… если ничего не сорвется, — сказал он, покосившись на нее.

— Ты хотел сказать, если тебя не выгонят? — многозначительно глянула на него Марина, но не стала развивать тему и перешла ко второй половине. — А как же, по-твоему, получить хорошие связи?

— Не знаю, — мрачно пожал плечами маг. — Вы учитель, Вы и скажите.

В воздухе отчетливо прозвучало недосказанное «… раз такая умная».

— Хм… Дай подумать, — сделала вид, что задумалась, Марина. — Я в налаживании хороших связей не сильна. Вот Касси с Флокси вчера познакомились с внучкой господина Гардена и привели обоих в гости. Очень мило посидели. Жаль, что ты в это время собачился с Леамом на заднем дворе.

Уилл скрипнул зубами, расслышав шпильку, но ничего не ответил.

— Профессор Мадиер, наверное, тоже многих знает и по алхимической части, и, судя по тесному знакомству с господином Гарденом — по аристократической, — продолжила Марина. — Жаль, что ты ему нахамил.

На щеках Уилла шевельнулись желваки.

— Ректор наверняка многих знает, — продолжила перечислять Марина. — Если быть ему полезным и почаще попадаться на глаза, то, возможно, удастся познакомиться с кем-нибудь из высших сфер. Только ты, конечно же, слишком крут, чтобы сотрудничать, а то и выслуживаться. Ну и, конечно же, с детьми аристократов следует дружить. Не имея хорошего происхождения, это единственный способ заполучить не просто связи, а дружескую поддержку сильных мира сего.

— Где в Академии аристократы? — фыркнул Уилл. — Если вы про магиков, то…

— Нет, я не про магиков, — остановила его Марина и кивком головы указала на Финеуса.

До Уилла доходило долго.

— Нет. Не-е-ет! — взорвался Уильям, когда, наконец, сообразил. — Это же бред! Я? С ним? Дружить? Да Вы с ума сошли?!

Она переждала его вспышку, а затем шагнула ближе и спокойно напомнила:

— Так ты хочешь быть имперским магом или капризной трехлеткой?

Уилл оскорбленно поджал губы. Марина пожала плечами и пошла в сторону стульев: этот разговор отнял у нее последние силы, и ей нужно было срочно присесть, а еще лучше — прилечь.

— Я с подонками не дружу! — все-таки крикнул ей вслед Уилл.

— Ой, да делай ты, что хочешь: жизнь-то твоя, — поморщилась Марина, со скрипом опускаясь на первый попавшийся незанятый стул. Скорее всего, он предназначался не ей, но девушка чувствовала себя такой разбитой, что ей было уже все равно. Посидела на нем так и эдак. Увы, болезненные ощущения в спине не уменьшались, да и сила не возвращалась.

— Вы ужасно выглядите, — раздалось у нее над головой в третий раз за это утро. — Давайте я провожу Вас обратно в корпус. Зря Вы так над собой издеваетесь.

— И ты, Брут, — хмыкнула она, не открывая глаз. — В смысле, спасибо, Ксавьер. Я сейчас отдохну и сама пойду. Ты прав: мне стоит немного полежать, а то и поспать: я сегодня, как старуха. А вы смотрите турнир. Потом расскажете мне, кто победит.

— Хорошо, — коротко кивнул мужчина, а потом, подумав, добавил: — Там, в корпусе Леам остался. Если будет сильно плохо, зовите его. У эльфов слух чуткий, он Вас и через три двери услышит.

— Леам? — удивилась Марина. — А он почему не пошел турнир смотреть?

— Не знаю, — Ксавьер пожал плечами. — Наверное, ребята утром ему лишнего наговорили, когда узнали, что он свой концентрат Уиллу отдал. Вот он и расстроился.

— Понятно, — со вздохом кивнула Марина и стала собираться с силами, чтобы подняться со стула: ей и правда сейчас нужно было быть в другом месте.

***

Леам нашелся в своей комнате. Там он развернул набор алхимика и корпел над каким-то талмудом.

— Нарушаешь технику безопасности? — с шутливой суровостью спросила Марина, оглядывая помещение в поисках чего-нибудь, на что можно прилечь. — Я не разрешала разводить огонь в спальнях.

Стула она не нашла и присела на край чьей-то тумбочки, со скрипом разогнув спину. Десятиминутный переход между корпусами дался ей тяжело — особенно продирание сквозь кусты, которые с каждым днем разрастались все гуще, норовя окончательно задушить тропинку.