Он мягко подтолкнул нас к стене.

— Но там нет двери, — Дима озадаченно оглянулся на Алексея Анатольевича.

— Границы — только в твоём воображении, — тот мягко коснулся лба Димы, и в следующее мгновение стена раздалась, в ней образовался проход. Директор улыбнулся, когда Дима прошептал: «Круто!», и добавил: — Главное — заранее выяснить, где можно нарушить границы. Ведь стена, например, может оказаться несущей.

— А нас наградят? — поинтересовался Дима. — У нас в школе за призовые места давали грамоты и разные подарки. Обычно ручки и блокнотики, но в прошлом месяце — целый чайник! Правда, на весь класс. А у нас с бабушкой три дня назад как раз чайник сломался. Было бы классно, если бы нас наградили. Ручками или блокнотами, но лучше — чайниками!

— Я считаю, что талантливых молодых людей необходимо поощрять, — согласился Алексей Анатольевич. — Обязательно узнаю, есть ли у нас призовой фонд.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Дима.

Директор привёл нас в серую многоэтажку — в просторный светлый кабинет на третьем этаже. Указав на мягкий кожаный диван, он устроился за дубовым рабочим столом. Мы уселись на диван, отчего кожа неприятно заскрипела. Перед диваном стоял кофейный столик с вазой в виде коньячного бокала. В вазе были насыпаны конфеты не из дешёвых. Из пола выросла маленькая каменная ручка и подтолкнула вазочку к нам.

— Угощайтесь, — сказал Алексей Анатольевич. Ага, значит, големы — это его заклинание. Мы с Женей скромно взяли по одной конфете, а Дима украдкой прихватил сразу четыре. Директор немного помолчал и сказал: — В нашей Академии будут классы для продвинутого, углубленного изучения магии. В будущем выпускникам таких классов откроется доступ в лучшие магические университеты. Несомненно, это очень выгодные условия. И я не разбрасываюсь ими направо и налево.

— Но мы же лучшие! — запальчиво выпалил Дима.

— В точку, — согласился Алексей Анатольевич, вытащил из стола документы и передал нам по одному экземпляру. — Типовые договоры. Классы с углубленным изучением спонсируются Империей. Нашему государству необходимы талантливые кадры. Вы взрослые мальчики и должны понимать, что Империя будет ждать от вас старания и усердия. Я не хотел бы за вас краснеть, если что-то случится, — он говорил неспешно, словно рассуждая вслух. Словно он не больно-то и хотел нас заарканить. Даже напротив — сомневался, что мы достойны.

Дима купился на уловку и принялся его заверять:

— Мы будем хорошо учиться!

— Сперва прочитайте, — посоветовал Алексей Анатольевич. — Молодой человек, перед тем как соглашаться, внимательно всё читайте. В том числе и между строк.

— Да тут вроде ничего не написано, — пробормотал Дима и потёр белую полоску между двух строчек на верхнем листе договора.

— Метафора. Означает, что в словах может быть скрыт намёк, тайный смысл, — директор добродушно улыбнулся. — Впрочем, я не прошу вас подписывать прямо сейчас. Ваших родителей и опекунов уже предупредили о выборе, который вам предстоит. Думаю, они помогут вам разобраться.

Ясно-понятно. Нашим родственникам промыли мозги, чтобы они подтолкнули нас в нужном направлении.

— Но мне интересно услышать ваше предварительное решение, — Алексей Анатольевич встал, подошёл к кофейному столику и взял конфету. Развернул, закинул в рот и посмаковал. Выкинув фантик, он произнёс: — Чернослив в шоколаде, да ещё и с грецким орехом. Моя любимая. Так что? Какие у вас мысли по этому поводу?

— Круто! — воскликнул Дима.

Одновременно с ним я сказал:

— Нет, спасибо.

Дима покосился на меня. Его глаза удивлённо расширились. Тяжело сглотнув, он добавил:

— Но, спасибо, не надо.

Алексей Анатольевич приподнял брови и окинул меня оценивающим взглядом. Я потупился, притворившись, что застеснялся. Директор повернулся к Жене и уточнил:

— А вы, молодой человек, к чему склоняетесь?

— Наверное, нет, — Женя покачал головой. — Я должен заботиться о семье.

— Похвальное стремление, — отметил Алексей Анатольевич. Помолчав несколько секунд, он в который раз улыбнулся и нарочито бодрым тоном сказал: — Благодарю вас, молодые люди, что согласились со мной поболтать. Можете идти. На выходе из Академии вас ждут ваши родные.

Мы вышли из кабинета директора. Дима напоследок зацепил ещё три конфеты и воровато рассовал их по карманам. Мы потопали к лифту, с любопытством оглядываясь. Коридор был пустым, в кабинетах — ни звука. В бывшем здании МГУ было тихо, как в склепе. Хоть фильмы ужасов снимай.

Дима нажал на кнопку вызова лифта и с интересом уставился на Женю:

— А почему ты в Академию пришёл?

— Потому что Демон пытался меня сожрать, а я его случайно убил.

— Нет, ты не понял! — Дима всплеснул руками, раздражённый его непонятливостью. — Зачем? Я, например, хочу заработать много-много денег! Чтобы больше никогда их не считать! И покупать электрические чайники! Столько — сколько захочу! На плите долго греть.

— Сестра привела, — ответил Женя.

Он врёт. Точнее — недоговаривает. У него очень запутанная семейная история.

— Да ну тебя, — фыркнул Дима. — Руслан, а почему ты отказался от продлёнки… Ой, то есть от углублёнки. В смысле от того, что нам директор предлагал?

— А если мне здесь не понравится? — я усмехнулся.

— О, точно! А я и не подумал… Интересно, можно через месяц подписать? Когда нам точно-преточно понравится?

Мы спустились на первый этаж, прошли через турникеты и оказались на улице. Мама, сидящая на скамейке в тени деревьев, сразу меня увидела и помахала. Рядом с ней сидела бабушка Димы и смуглая стройная девушка, чьи чёрные волосы были заплетены в длинные толстые косы. Женя подошёл к ней и представил:

— Моя сестра, Ангелина.

— Директор вам рассказал? — спросила мама, как только мы познакомились с Ангелиной. — Очень выгодное предложение. Можно сказать, гарантия, что у вас точно всё будет хорошо. Дома, конечно, всё тщательно изучу, но я думаю…

— Нет, — отрезал я. — Никаких договоров.

— Ты не понимаешь, — мама потянулась, чтобы погладить меня по голове, но я вывернулся из-под её руки. Она нахмурилась, её тон стал суровым: — Не капризничай, как маленький ребёнок. Империя обеспечит тебя всеми условиями для магического развития, выдаст бесплатное жильё, гарантирует высокую зарплату… В своём возрасте ты пока не можешь оценить все возможности, и…

— Нет, — повторил я с нажимом. — Или вообще в Академию ходить не буду.

— Дома поговорим, — мама прищурилась, резко прекратила спорить и вызвала такси. Мы попрощались с Женей и Ангелиной и сели в машину. Я, Дима и его бабушка — на задние сидения, а мама — на пассажирское рядом с водителем. На удивление бабушка Димы не уговаривала его подписать специальный договор с Академией, а вот мама бросала на меня убийственные взгляды в зеркало заднего вида. Молчание становилось всё напряжённее и напряжённее.

Когда мы приехали и зашли домой, мама принялась читать нотации с порога. О том, что такие шансы выпадают раз в жизни. Что взрослые лучше знают. Что потом я буду жалеть.

Я же просто твердил:

— Нет.

— Ах так? — у мамы закончилось терпение. — Постой в углу и подумай над своим поведением! И останешься сегодня без ужина!

Закатив глаза, я пошёл в свою комнату и стал в угол. Глупости. Кровавого Генерала — и в угол. До чего я дожил… Незаметно пролетели несколько часов. Скрипнула входная дверь. Кто-то направился ко мне крадущимся шагом. В дверной проём высунулся дед. В руках он держал тарелку с картофельным пюре и котлетой.

— Жрать хочешь? — спросил он.

— Мама запретила, — буркнул я.

— Она меня сюда послала, — прошептал с ухмылкой дед. — Её совесть заела. А отменить свой же запрет не может — нарушит воспитательный момент. Так что ты ешь, ешь… Компот будешь?

— Давай.

Когда я уже запивал коричную булочку компотом, из прихожей позвала мама:

— Руслан, иди сюда!

— Мне и этот угол нравится.

— Что?

— Говорю: иду, иду!