Его собственный бот сгорел, но пока мы не узнаем, в чем слабости MABA, мы движемся вслепую.

Нилам что-то бурчит мне сосредоточенно. МАБА снова ныряет и включает спиннер, который успешно наносит некоторый урон.

— Хорошо. Продолжай заниматься этим, — говорю я, и она кивает, приступая к еще одной атаке.

И так продолжается туда и сюда больше минуты. К тому времени, когда мы преодолеваем оставшуюся отметку в одну минуту, ни у одного из ботов нет преимуществ. Я смотрю на Ричардсона, который немного потеет, очевидно, пытаясь нанести Chromatica больше вреда, чем позволяет наша цветная оболочка.

Нилам, теряя терпение, бросается на убийство, но время ее атаки означает, что импульс не на нашей стороне. Хроматика переворачивается от удара, и мои руки подлетают ко рту, ловя вздох, когда он приземляется на спину.

— Он не переворачивается назад, — говорит Нилам, нажимая на механизм самовосстановления.

Боже. Как будто у Тео было предчувствие или что-то в этом роде.

— Я знаю это, просто продолжай работать над этим…

— Бел, оно не движется… — Я знаю, знаю, просто подожди…

Ричардсон пользуется нашей минутной неподвижностью и разрезает нижнюю часть Chromatica, прорывая нашу тонкую титановую основу.

— Бел, что мне делать? — требует Нилам.

— Черт, черт, черт, — говорю я, пытаясь думать. — Слушай, продолжай пытаться…

— Мне включить спиннер?

— Нет, нет, нам нужно зарезервировать все схемы для того, чтобы перевернуть его в вертикальное положение…

— Нам нужно увидеть движение Звездного крейсера Хроматика! — кричит рефери, пока MABA вращается, исполняя для зрителей небольшой победный танец.

— Любое движение! У вас есть десять секунд, синяя команда. Десять… девять…

Нет нет нет. Только не это. Не этот бот.

Не наш бот.

— Бел, — выдохнула Нилам, прижимая большой палец к механизму. — Ты уверена?

— Я уверена, Нилам, я уверена. — Я не уверена. Не имею представления. Тео построил эту деталь, а не я. Я знаю, что у него есть слабости, я знаю это должно работать, но это школьная робототехника. Это не компьютерная симуляция. В реальной жизни не всегда все идет так, как должно.

— Просто подожди, ладно? Просто продолжай пытаться…

Это мой бот, кричит мой мозг. Это моя тяжелая работа, это моя кровь, пот и слезы, это моя и Тео, это все, ради чего мы работали весь год.

— Но если бы я воспользовалась спиннером, я бы могла…

— Нет, ты не можешь, пожалуйста, не сдавайся, Нилам. пожалуйста—» «…шесть…пять…четыре…»

Я в отчаянии оглядываюсь через плечо и вижу, что Джейми и Лора сжимают друг друга. Моя мама закрывает глаза руками, а Мак закрывает рот одной рукой. С Красной площадки доносится много насмешек; все мальчики Святого Михаила преждевременно празднуют и насмешливо смотрят на меня, что я изо всех сил стараюсь игнорировать.

— Просто доверься мне, — умоляю я Нилам, надеясь, что она вспомнит, что я доверял ей прошлой ночью.

Она ничего не говорит, но положение ее челюсти ясно говорит: лучше бы тебе быть правой.

Я знаю, что это будет на мне, если что-то пойдет не так. Речь уже даже не о Ричардсоне, хотя краем глаза я вижу, как он ухмыляется. Я прошу Нилам сделать решительный шаг, основываясь на расчетах, которые мы с Тео сделали в теории, и я первая, кто узнает, что реальный мир не всегда действует в соответствии с нашими ожиданиями. Включение нашего оружия будет считаться движением, оно удержит нас в бою, но этого будет недостаточно, чтобы спасти нас. В какой-то момент нам придется снова подать напряжение на самовосстановление, а такими темпами у нас не будет времени сделать это.

Сейчас или никогда. Сделай или умри. Нилам никогда раньше мне не доверяла — она не единственная, и я слышу, как мальчики позади нас кричат, чтобы они что-нибудь сделали. Что-либо — но я знаю это так же, как знаю свое сердцебиение: оно будет работать.

Я даже не могу дышать, а звук обратного отсчета рефери то приближается, то исчезает.

"…три, два, один-"

В этот момент механизм активируется, и Хроматика взлетает из-под земли, возникая из ниоткуда, когда наконец появляется напряжение. Ухмылка Ричардсона исчезает, рты его товарищей по команде закрываются, и в этот момент я понимаю.

Вот каково это — создать лучшего бота на ринге.

— Я обязательно задушу Луну из-за сердечного приступа, который у меня только что случился, — бормочет Нилам сквозь стиснутые зубы, ныряя прямо к МАБА, а я рыдаю от облегчения, все остальные звуки на арене заглушаются криками толпы. у нас за спиной.

* * *

Глава семнадцатая

ПТИЦЫ

ТЭО

Я ожидал, что команда пойдет праздновать после дня соревнований, но вместо этого они все собрались в моем гостиничном номере. Я все еще не чувствую себя на 100 процентов, но мне было легко принять решение не ехать домой с мамой, когда она предложила взять меня с собой. Я хочу быть здесь со своей командой, независимо от того, выиграет она или проиграет, хотя, судя по выражениям их лиц, я думаю, что это победа.

- Седьмой раздавил их, — говорит мне Дэш, с воплем поднимая кулак в воздух. — Все новые детали, которые мы добавили, чертовски убийственны. Юниорам, по сути, даже не придется ничего делать, чтобы в следующем году войти в тройку лучших, — заявляет он, воодушевленный победой и наследием, которое мы оставили.

— Это потрясающе. — Я рад это слышать. — А Хроматика?

— Ты думаешь, что мы выиграли только одну весовую категорию? — спрашивает Эммет, ухмыляясь и обнимая Кая. — Чувак, мы убили его.

- Ты бы видел это, когда Бел вернула Ричардсону его собственную батарею, — добавляет Кай, заливаясь смехом. — Она была холодна, как камень, это было весело. Ричардсон выглядел так, будто его сейчас стошнит.

Я выдавливаю улыбку, игнорируя небольшой укол тоски, услышав ее имя.

— Я никому этого не желаю, поверь мне, но приятно это слышать. — Затем я оглядываюсь вокруг и замечаю Нилам, которая слегка пожимает плечами.

— Эй, ты молодец, Дасари, — кричу я ей. Я бы хотел попросить ее управлять, но… ладно, если честно, у меня были сомнения. Очевидно, я был неправ, и я не злюсь по этому поводу. — Я рад, что именно ты взяла на себя управление, — говорю я ей.

— Да, Луна. Я уже знаю, что я лучше тебя. — Она закатывает глаза и отходит от моего взгляда, отвлекаясь от разговора. Думаю, Нилам всё та же.

— Вы бы это видели, — продолжает Дэш, приступая к описанию одного из нокаутов, которые я пропустил. Несколько человек тоже подключаются до такой степени, что я практически ничего не могу понять.

(Поговорим о FOMO⁹.)

- Чувак, я просто… — Я смотрю на усталые лица всех и чувствую легкий укол печали. — Ненавижу, что я не был частью этого, — комментирую я, но затем слышу легкий звук откашливания откуда-то рядом с тем местом, где Мак стоит у двери.

- Вообще-то так и было, — говорит знакомый голос.

Я моргаю и замечаю Бел в комнате, шум внезапно стихает.

— Э-э, привет, дети, — говорит Мак, выпрямляясь, когда Бел делает нерешительный шаг ко мне. — Давайте все дадим Луне немного места, ладно? Микробы, — добавляет он, подталкивая Дэша.

Все остальные медленно расходятся, и Мак останавливается рядом с Бел, когда комната почти опустела. Она, как я замечаю, сейчас что-то держит за спиной, мне не видно с того места, где я жду.

— Мак, не слишком беспокоитесь, что я подхвачу микробы Тео? — спрашивает Бел, как всегда непочтительно.

— У тебя есть десять минут, Майер, — говорит он ей. — Потом ты отметишься у одного из сопровождающих снаружи. Понятно?

Она кивает.

— Все в порядке. О, и Майер, — говорит Мак, делая паузу, прежде чем оставить нас в покое. — Ты действительно многому меня научила в этом году.

— Я? — Она хмурится.

— Больше, чем ты думаешь, малыш. — Он похлопывает ее по плечу, а затем выскальзывает из комнаты, оставляя Бел наедине со мной.