— Со мной все будет в порядке, — уверяю я ее. — Я остаюсь, чтобы провести отбор в команду робототехники. Ты правда боишься, что меня это злит?

— Дети все еще злятся? — комментирует она задумчиво. — Наверняка они найдут что-то более интересное.

— Никто не злится, — напоминаю я ей. — Обещаю. Никакой злости.

— Тео. — Грозит она пальцем. — Ты будешь умницей?

— С тобой, мама? Никогда.

Она вздыхает, затем смахивает капельки пота со лба.

— Ты знаешь, я тебя обожаю, — говорит она с серьезным видом.

— Да, я знаю.

— Наверное, даже слишком.

— Да.

— И мы оба знаем, что ты лжешь.

Хотя она легко отвлекается, но беспечной она определенно не является. Для надёжности мы разработали систему, в которой, если я собираюсь схитрить, я соблюдаю ее предварительные условия: первое, делать это в доме, где надежная охрана и вероятность потери конечностей сведена к минимуму, и второе, не смотреть ни одно из ее шоу без нее. На самом деле это другое, но это правило прочно укоренилось в моей голове.

— Я предлагаю тебе правдоподобную ложь, — напоминаю я ей. — Не лучше ли тебе просто… подыграть?

Она бросает на меня ласковый предупреждающий взгляд.

— И папа сказал, что ничего страшного, если я вылечу в субботу, — добавляю я, и это правда. Хотя мои отношения с отцом не такие уж… прогрессивные, я полагаю, у него больше оснований, чем у моей мамы, считать испытания робототехники вопросом критической важности. Даже на своем уровне успеха — когда большинство других руководителей уплыли бы на свои частные острова или поддались неизбежному пристрастию к гольфу — Матео Луна по-прежнему лично отбирает персонал в свои собственные технические команды; даже аутсорсинговые и краткосрочных консультантов. Проще говоря, ревностное избегание оплошности у меня в крови. (Как и корпоративный жаргон. Он часто просит меня «вернуться назад» к нашим предыдущим обсуждениям, и он никогда не пишет и не звонит мне, он пингует меня. Синергия!)

— Ах, ну тогда, — говорит мама. Этого достаточно, чтобы успокоить ее, как я и подозревал. Ведь мой папа строгий. — Но бабушка навестит тебя, ладно?

— Хорошо.

Это не проблема. Мама моей мамы, которая живет в Беверли-Хиллз, обычно любит три вещи в жизни: изысканную кухню, умение делиться своим мнением и Шанель после Лагерфельда. Она, как и моя мать, действительно более светская еврейка («наверное еврейка», как любит говорить моя мама) и не особо строго следует Библейским заветам; во всяком случае, она была бы оскорблена, если бы я не приложил усилий, чтобы подчеркнуть свой статус среди сверстников, просто из соображений социального долга. Моя абуэла², с другой стороны, живет в Майами и любит готовить дома, делиться своим мнением и здоровой дозой католического чувства вины. Потенциально это объясняет, почему мы с мамой танцуем вокруг темы, которая мне никогда не сойдет с рук, даже если я попробую с отцом.

— Ну, ладно, — говорит мама, протягивая руку, чтобы погладить меня по щеке. — Сходи на свой маленький съезд ботанов, и я встречу тебя в аэропорту Вейла.

— Денвера.

— Хм?

— Денвер, мам, а не Вейл.

— Да, да.

На мгновение она выглядит отвлеченной, затем неожиданно улыбается мне, как внезапная вспышка света.

— Как мне попался такой умный ребенок, а? — спрашивает она со смехом, взъерошивая мои волосы. — Ещё и красивый.

— Отвратительно, — стону я, и она подталкивает меня локтем.

— Сделай домашнее задание, — кричит она мне вслед. — Это есть в инструкции.

— Да, похоже на то, — говорю я, откидываясь назад, чтобы позволить ей поцеловать меня в щеку, прежде чем она кричит Сири, чтобы та включила ее тренировочный микс в стиле альтернативной поп-музыки 2000-х годов.

— Тайская еда на ужин? — она добавляет под вступительные аккорды Teenagers.

— Звучит хорошо, — кричу я в ответ, поднимаясь по лестнице через две ступени и закрывая за собой дверь. У меня на телефоне около восьми новых сообщений от Дэша, продолжающего развивать свою теорию заговора, плюс кое-что от Кая, обеспокоенного замыслом Нилам.

Ух, Нилам. Не то чтобы она плоха в том, что делает, или что-то в этом роде, но я уже знаю, что нужно для победы. Я был на национальных чемпионатах три раза, а она — два. Я печатаю Каю что-то общее, чтобы он не беспокоился, хотя он, конечно, будет волноваться, а затем возвращаюсь к окну с Дэшем.

Тео: да, так что все это звучит правдоподобно

Тео: а еще вечеринка в пятницу вечером у меня дома после отбора?

Дэш: суууупер

Дэш: я в деле

* * *

Глава третья

ДАВЛЕНИЕ

Бел

Наступает четверг, наполненный щебетанием птиц и расцветом надвигающегося бедствия. Паранормальная сила включает мой будильник (определенно не я, а призрак), а затем агрессивная пара туфель моего брата Люка, брошенных у двери с типичной небрежностью, согласно законам и обычаям нашей босой семьи, посылает мой большой палец ноги прямо в любимую диковинку моей матери — «Фарфоровые вещи, которые мы никогда не используем». Естественно, я отвечаю каким-то непристойным воплем, которого Люк не слышит, потому что, хотя я опасно заигрываю с опозданиями, он даже не проснулся. Я буду шокирована, если он встанет с постели до того, как я вернусь из школы, хотя, если он это сделает, это только засорит мой профиль Netflix, так что в любом случае это будет проигрыш.

Дела не улучшаются. К позднему утру около тридцати моих одноклассников присоединились к греческому хору моих страданий, дружно хихикая, когда я получаю официальный вызов Эссексской академии в класс мисс Восс незадолго до обеда.

— Хорошо, так. — Мисс Восс протягивает мне через стол лист бумаги, радостно не обращая внимания на дикие движения Джейми из нашего обычного места встречи в коридоре снаружи. Дверь классной комнаты закрывается, и остаются только я, смертельные опасности и мисс Восс.

— Вчера вечером я получила ответ от мистера Макинтоша о завтрашнем отборе в команду робототехники. Похоже, тебе просто нужно разработать это программное обеспечение, — говорит г-жа Восс, постукивая неотполированным ногтем рядом с одной из инструкций, — а затем спроектировать и запустить симуляцию падения яйца. Знаешь, что это такое?

— Эм, я так думаю? Да, — говорю я, немного ерзая на стуле. Я никогда не была хороша в программировании или компьютерах, и я понятия не имею, что включает в себя падение яиц, кроме, ну, вы знаете, падения яиц. Тем не менее, меня беспокоит что, если скажу ей это, она попытается мне объяснить, но я бы предпочла бы разобраться в этом самостоятельно. По моему мнению, в одиночестве всегда лучше выглядеть глупо.

Мисс Восс пристально смотрит на меня, словно знает, что я лгу, но, к счастью, продолжает.

— Важно то, что ты попробуешь, — просто говорит она. У тебя правильные инстинкты, Изабелла. У тебя есть интерес. Обучение навыкам принесет только пользу. Она делает паузу, снова глядя на меня, и говорит: — Ты работала над поступлением в колледж?

Со вчерашнего дня? Хаха, неа. Большую часть вчерашнего дня я спорила с Люком о том, съел ли он мой йогурт (он АБСОЛЮТНО ТОЧНО ЭТО СДЕЛАЛ), пока не заснула над книгой, которую должна была читать по английскому.

— Конечно, — весело вру я.

— Еще не думала о инженерном деле?

— Да вроде.

Например, я много думала о том, что никогда не буду так же близка со своими старыми друзьями, если присоединюсь к школьной команде робототехники. Или к какой-то другой команде, или клубу. («Ммм, это Лос-Анджелес— сказала однажды Сабрина Кристине, когда она хотела попробовать себя в весеннем мюзикле. «Тебя могут просто найти или можно начать вести видеоблог или что-то еще, не ставя себя в неловкое положение перед всей школой.»)

— Ну, думай об этом, как о возможности попробовать. Посмотрим, понравится ли тебе. — Мисс Восс слегка улыбается мне. — Никогда не узнаешь, если не попробуешь, верно?