— Эй, — говорит Дэш, бросая на меня взгляд, который говорит о том, что он, наверное, все слышал.

— Ой, извини. Привет, — говорю я, глядя на пальцы ног. Сегодня утром Джейми покрасила мне ногти в розовый цвет, пока она рассказывала мне забавную историю о своей сестре, но сейчас мне от этого легче не становится.

— Ты в порядке? — говорит Дэш.

— Ага. Да, у меня все хорошо. — супер не Хорошо, но я не могу сейчас никому в этом признаться. — Я имею в виду, что она в любом случае права. Это было не мое дело.

Он шаркает ногами по тротуару.

— Я не думаю, что она была права.

— Хорошо. — Я заставляю себя рассмеяться. — Надеюсь, не во всем. Наступает пауза, и Дэш наклоняет голову в сторону спортзала.

— Хочешь вернуться внутрь? — говорит он.

— Конечно, через минуту.

— Хочешь, я заберу Джейми?

— Нет, это… нет, все в порядке, Дэш. Я пытаюсь улыбнуться ему, потому что я действительно благодарна, что он делает все возможное, чтобы мне стало лучше. — Я рада что ты здесь.

Он кивает, хотя все еще не улыбается. Я не знаю, почему.

— Думаю, мне следует сказать тебе, что это нормально, если тебе нравится Тео, — говорит он.

Я моргаю.

— Что?

— Я имею в виду… — Он по-детски пожимает плечами. — Тео. Он мой самый любимый человек на свете. Так что я не удивлюсь, если ты тоже так думаешь.

— Ох… эм. — Наверное, я пыталась убедить себя, что Дэш не может хотеть, чтобы я испытывала… какие-то другие чувства.

Типа, скажем, как я к нему отношусь.

— Дэш, — говорю я осторожно, не зная, как подойти к ситуации, — это не… это не так. С Тео. И это не так. Я говорила это Джейми миллион раз, потому что ничто никогда не заставляло меня поверить, что мы с Тео можем быть чем-то большим, чем просто друзьями. — Но, эм…

Это трудно.

Мне очень, честно хотелось бы, чтобы я почувствовала что-нибудь к Дэшу, который веселый, заботливый, с которым легко быть самой собой. Мне хотелось бы сказать, что мое сердце колотилось в груди, когда я знала, что увижу его, или что близость к нему каждый раз вызывала у меня желание подойти немного ближе. Мне также хотелось бы, чтобы были такие занятия, как углубленный курс «Не причиняй вред людям, когда ты говоришь, что они тебе не нравятся» или «Сохраняй дружбу», потому что последнее, что я хочу сделать, это нанести какой-либо ущерб тому, кто важен для меня и кому я очень нравлюсь.

Но в тот момент, когда я исполняю все эти желания, я знаю, что есть разница между желанием чего-то и ощущением этого по-настоящему. Возможно, с кем-то еще ничего не происходит, но это не значит, что в моей жизни нет кого-то, кто заставляет меня чувствовать что-то немного… большее.

Однако, к моему удивлению, Дэш выбрал именно этот момент, чтобы одарить меня своей обычной счастливой улыбкой.

— Мы друзья, — уверяет он меня. — Это не худший сценарий или что-то в этом роде. Мне нравится быть твоим другом. Я хочу дружить. Хорошо, я знаю, это будет унизительно сказать это, но думаю, мне, возможно, придется немного поплакать.

К счастью, Дэш действительно хороший друг, поэтому он, вероятно, ничего не расскажет.

* * *

Глава девятая

ОБЛОМКИ

Бел

Я бы чувствовала себя намного лучше относительно наших шансов на Региональных соревнованиях, если бы мы с Нилам не поспорили сегодня утром снова.

— Послушайте, мне все еще кажется, что спиннер движется слишком быстро, но это поправимо. Вчера вечером я сделала новое вращающееся оружие, — сказал я ей, вытаскивая его из рюкзака. Я снова пробралась к отцу, чтобы пообщаться с Люком, что было практически невозможно. Не то чтобы мама меня не отпускала, но, поскольку Гейб приехал на зимние каникулы из Дартмута, я не могу так легко уйти от его осуждающих взглядов.

— В любом случае, у него только один шип, — объяснила я тогда. — Таким образом, мы оба можем нанести ущерб и подбросить.

— Ты не можешь просто изменить что-то в день соревнований, — отрезала Нилам.

— Но бот все равно не тестировался, после того как мы внесли последние изменения! — Я запротестовала, прежде чем совершить огромную ошибку и обратиться к Тео. — У нас есть время это поменять, не так ли? Да ладно, ты можешь мне доверять, — сказала я, непреднамеренно умоляя его, что, конечно, разозлило Нилам и заставило Тео отвести глаза от моих.

В любом случае, думаю, я могу просто пропустить это и сказать, что ответ Тео был отрицательным.

Если бы я не чувствовала себя так паршиво, я бы, наверное, подумала о том, как тревожно идти на свои первые региональные соревнования, которые проводятся в спортивном зале школы, которая, как и Академия Эссекса, больше похожа на обширный кампус колледжа. Средняя школа. На всем пути от парковки до спортзала бурная деятельность, и типа… ладно, я знала, что это событие, но я не знала, что это было большое событие. Абсолютно везде люди врезаются в меня со всех сторон, что немного раздражает.

Или так бы и было, если бы я не был слишком занята страхом.

Многие команды здесь, кажется, знают друг друга, и все, кажется, знают нас, но не меня, очевидно, но они явно перешептываются о нашей команде, когда мы входим. Тео и остальные кивают некоторым людям, немногим избранным, которых они считают достойными уважения, но я отчетливо чувствую себя второстепенной мыслью; где-то ослабленный винт, ожидающий затягивания. Я смотрю на Тео, гадая, как мне на все это реагировать, но он не смотрит на меня. Я быстро встряхиваюсь и переключаю на что-то свое внимание — буквально что-либо еще.

Люди смотрят на меня. Нет, не люди. Мальчики. Мне это кажется? Может быть. Я дергаю свою футболку-поло «Эссекс» и борюсь с желанием проверить, нет ли чего-нибудь в зубах. Сегодня мне нужно добиться серьезного отношения ко мне, поэтому я не в своей привычной одежде. Я чувствую себя обнаженной без висячих сережек или блестящих вещей, но речь должна идти о робототехнике, а не обо мне. Я в костюме Серьезного Человека, что, как можно подумать, Тео одобрил бы.

— И это только Регионалы — понимающе шепчет мне Лора, неверно истолковав выражение моего лица, когда я вхожу в переполненный спортзал. Внутри в центре комнаты расположены две основные зоны соревнований и два матча будут проводиться одновременно. Большая часть спортзала по периметру зарезервирована для различных команд и их инженеров. Наша команда, несомненно, одна из самых многочисленных, занимает лучшее место возле большого соревновательного ринга, похожего на большую пластиковую клетку. Пока Дэш и Тео немедленно уходят, чтобы оценить конкурентов, Эммет и Кай стоят на страже наших ботов, отпугивая всех, кто хочет сделать именно то, что Дэш и Тео только что намеревались сделать.

Кажется, мне не над чем работать, поэтому я сажусь рядом с нашими ботами, полагая, что это будет долгий день бездействия. Лора занята настройкой прямой трансляции для наших социальных сетей, так что на данный момент есть только я, мой вырезанный вручную спиннер, который никому не нужен, и мой мрак экзистенциального отчаяния.

— Привет, малыш, — говорит Мак, садясь на сиденье рядом со мной. — Как дела?

Он пытается быть со мной приятелем, и я могу сказать, что это превратится в еще один урок командной работы.

— Я только вчера вечером снова это запускала, — тупо повторяю я, потому что я уже объяснила это всем остальным с десяток раз. — Если вертикальный спиннер будет двигаться настолько быстро, насколько это возможно, он повредится. Нам следовало использовать другой материал, чтобы замедлить его, или если бы мы просто заменили спиннер…

— Тео и Нилам раньше участвовали в подобных боях, — говорит Мак. — Ты была бы права, если бы мы говорили о компьютерной симуляции, но дело в том, что вы противостоите роботу, а не компьютеру.

Да, именно. Другие роботы сделаны из материала, который замедляет наш спиннер.