Бел

— Тео сказал что-нибудь? — Я спрашиваю Дэша, прежде чем мы вылетим из четвертого раунда соревнований. Мы находимся в сетке победителей, так что на данный момент ее закрепит еще одна победа. Я никогда не видела, чтобы моя мама выглядела такой взволнованной и напуганной одновременно — я даже видела, как она закрывала глаза, когда Chromatica получил удар, который пробил ее разноцветную полимерную оболочку. К счастью, мой отец наклонился и объяснил кое-что, чтобы успокоить ее; возможно, о том, как мы построили его с металлической подкладкой.

(Я знаю, что они больше не сойдутся или что-то в этом роде, но все же. Приятно видеть, как они опираются друг на друга, даже если это всего на один день.)

— Он только что прислал мне кучу смайлов, — говорит Дэш, его большой палец летает над его экраном. — Видишь?

Он показывает мне, что на самом деле представляет собой путаницу в современных иероглифах.

— Ох, ладно. — Не то чтобы я ожидал, что Тео передаст мне секретные сообщения со своей постели, но…

— Вот, это для тебя. — Дэш показывает мне новое сообщение на экране, в котором говорится:

— Скажи Бел, чтобы была полегче с механизмом самовосстановления.

— Ой. — Он напоминает мне о построенном им самовосстанавливающемся механизме, который довольно привередлив. Механизм самовосстановления — это то, что вы можете добавить к своему боту; на случай, если ваш робот перевернется на спину, механизм снова перевернет его в вертикальное положение. Учитывая вес пластиковой брони Chromatica, нам пришлось ограничить нашу аккумуляторную систему, чтобы вес не превышал пятнадцати фунтов, поэтому нашему самовосстанавливающемуся механизму может потребоваться некоторое время, чтобы набрать обороты, если нам все же придется его использовать.

Это полезное напоминание, но поскольку он не назвал меня Бель Канто или что-то в этом роде…

— Да, хорошо, спасибо, — говорю я Дэшу. — Он просто говорит об одной из деталей. Все в порядке.

— О, окей, круто. Я волновался, что он имел в виду свой «суперприскорбный момент» или что он был «жалкой, раскаявшейся куклой»…

— Дэш, ты уже не первую минуту занимаешься робототехникой, ты знаешь, что такое система самовосстановления, — говорю я, но затем моргаю, регистрируя то, что он сказал. — Подожди, что ты говоришь?

Он скользит взглядом по мне.

— Он скучает по тебе, — просто говорит он.

Меня это немного убивает, но это не значит, что мы с Тео расстались без причины.

— Честно говоря, Дэш, это было к лучшему…

— Нет, это не так. — Он как бы гладит меня по голове, как это сделал бы Люк. — Ты тоже скучаешь по нему. Признай это.

Я морщусь. Я бы с радостью это отрицала, но он просто посмотрел на мое лицо, когда он сказал, что у Тео есть для меня сообщение. Не то чтобы Дэш полный идиот.

— Я не говорю, что не скучаю по нему, я просто…

— Это все, что мне нужно было услышать. Эй, сосредоточься, — добавляет мне Дэш, подталкивая меня к Нилам, которая отчаянно подает мне знаки. — Иди выиграй нам еще один бой, ладно?

Еще один.

Один. Ещё.

— Да, да, я попробую.

Я выбрасываю из головы все оставшиеся мысли о Тео и бегу к Нилам. Я собираюсь открыть рот и напомнить ей, что не о чем паниковать, но останавливаюсь, понимая, кто наши конкуренты.

— Слышал, что Луны нет, — тянет Ричардсон, материализуясь с двумя своими приятелями, как злодей из очень плохого фильма о Джеймсе Бонде. — Это будут быстрые три минуты.

— Как ты вообще оказался здесь? — раздраженно спрашиваю я его. — Вы даже не смогли выиграть региональные соревнования.

Его взгляд скользнул к вышивке на моих джинсах. — Очень милые штаны, — комментирует он высоким голосом. Я на 100 процентов собираюсь ударить его по лицу.

— Бел. — Нилам подталкивает меня. — Игнорируй его.

— Вас это беспокоит? — спрашиваю я Ричардсона, не забывая смотреть в глаза и его товарищам по команде, чтобы они знали, что являются частью этого, даже если… особенно если… они предпочитают ничего не говорить. — Я имею в виду, я понимаю, проигрывать — это неловко, — добавляю я, подняв подбородок, — но эй, мы просто рады, что у мальчиков есть возможность попробовать.

— Послушайте, поздравляю с баллами за разнообразие, — тянет Ричардсон, — но нам они не нужны.

Он бросает еще один взгляд на нас с Нилам и отворачивается, отступая — вдох! — на красный квадрат, что означает, что мы синие. (Ух, я такая же суеверная, как и моя мать.)

— Заставь его пожалеть, — бормочу я Нилам, чьи руки сжимают пульт, когда мы входим в отведенное для нашей команды место.

— О, не волнуйтесь. Я заставлю его плакать, — шепчет она в ответ.

Мне бы хотелось сказать, что меня не беспокоит то, что Ричардсон издевается над нами за то, что мы девочки, но это очень расстраивает. Не потому, что это неправильно — так оно и есть — а потому, что это именно то, что мешает большинству девушек попробовать.

Девочки, которые добиваются успеха, — это те, кто может позволить таким вещам просто упасть с их плеч, но это не самая легкая вещь в мире. Существует гораздо больше видов силы, чем просто внешняя жесткость, и очень сложно просить кого-либо добиться успеха, когда большинство людей в комнате ждут, чтобы увидеть, как вы потерпите неудачу.

Я бросаю взгляд через плечо на Джейми, которая, по сути, самый умный человек, которого знаю, и почти наверняка выступит с прощальным словом, и Лору, самую амбициозную из всех нас, которая по-прежнему всегда добра, которая никогда не опускается до негатива или цинизма. Я думаю о том, как сильно я хочу, чтобы они преуспели в жизни; пошли так далеко, насколько это возможно, до тех пор, пока каждая добившаяся успеха девушка не станет маяком света для всех остальных.

Затем я снова встряхиваюсь, потому что готова позволить этому моменту быть обо мне.

— Синяя команда, готова? — спрашивает рефери.

Нилам без колебаний нажимает кнопку запуска.

— Готовы.

Я не смотрю на Ричардсона. Вместо этого я смотрю на его бота, который представляет собой переработанную версию бота, которого он представил на региональных соревнованиях.

Вторая версия MABA. Серьезно? Как скудно…

— Сосредоточься, Бел, — говорит Нилам, подталкивая меня. — Что ты думаешь?

— Э-э… — Невозможно узнать, решили ли они проблему гироскопической силы, просто взглянув, хотя они немного уменьшили высоту бота. Насколько я могу судить, теперь сверху есть рычаг, который не позволит им проиграть так же, как в прошлый раз. В предыдущих раундах сегодняшнего соревнования они не получили ничего, кроме поверхностных вмятин и царапин, а значит, у них не должно быть явных слабостей.

Мне бы хотелось увидеть их оружие в действии. Рави и Эммет предоставили нам поверхностный отчет о том, что им довелось увидеть между раундами, но я не знаю, может ли что-нибудь из того, что они нам рассказали, сравниться с тем, что я увидела бы это сама.

— Я не знаю, — честно говорю я Нилам. — Тебе просто нужно будет их протестировать и посмотреть.

— Отлично. — Она сжимает челюсть. Я сделаю это.

— Я знаю, что ты знаешь. Она не знает тонкостей Chromatica так же хорошо, как Седьмого, поскольку мы с Тео построили это вместе. Тем не менее, она водит его весь день, и я знаю, что она учится по ходу дела.

— Давай сделаем это, — говорю я, как раз перед тем, как рефери объявляет старт.

С самого начала МАБА — я не называю этого бота полным именем, — он с ревом вылетает с красной площадки и направляется прямо к Chromatica. Нилам довольно быстро реагирует, едва успев увернуться, когда спиннер MABA пытается впиться в нашу пластиковую оболочку.

— Тебе просто нужно оставаться в вертикальном положении, — говорю я ей, взглянув на судей. Мы выиграли последний раунд судейским решением, так что я уже знаю, что они впечатлены тем, как мы разработали броню. Разумеется, я бы предпочла нокаут, и мне бы очень хотелось лично убедиться, что Ричардсон наблюдает за этим.