– А разве в реальной жизни не так? – осторожно спросил Бдыщ.

– В том и дело, что так же! Ну, если на месте не стоишь. Потому и задрало, что везде одно и то же. Звериная борьба за лидерство! А мне захотелось простой жизни. Человечности, честности, уважения… В результате поспрашивал у друзей, что да как, вышел из Игры и прописался в «Пиратской вольнице». С тех пор здесь и живу. И ни разу не пожалел. Примерно так же все сюда попадают. Даже не слышал, чтоб кто-то по тропам дошел, там же, если по картам локаций смотреть, полоса личных доменов, а через них хрен прорвешься, да и не надо это нашим…

– Ну, конкуренция здесь тоже ого какая! – заметил Бдыщ. – Есть бродяги и есть пираты, а среди пиратов есть члены Гильдии, а среди них – Капитаны… И еще есть боги, которые вообще сильнее всех.

Словно в подтверждение его слов в таверне кто-то взревел:

– Заткнитесь со своим ранчо, ковбои недоделанные! Здесь пиратская вольница, и песни должны быть про пиратов! Это я, капитан Сильвер, говорю!

– Ну подскажи пиратскую, чтоб под чечетку подходила! – обиженно крикнули ему в ответ.

– «Пиратскую вольную» давай!

– Она хороводная! Капитан, а в песнях не разбираешься!

– Я разбираюсь! «Сундук мертвеца»…

– А я танцевать хочу! – прозвенел капризный голосок принцессы.

– Слышал?! Стрекозинка хочет танцевать под нашу музыку!

Хресь. Хресь. Бряк.

Бдыщ забеспокоился и собрался идти на разборки, но после короткой возни банджо вновь забренчало, и хор с удвоенным энтузиазмом заорал:

– Вот выстрел прогремел, и вздрогнула хибара!

И Черный Билл чуть слышно прошептал:

«Да нахрен гуси мне? А это кукабара!»

На кости кукабары он упал!..

– Вот! – усмехнулся Вонючка Хью. – Слышал? Сильвер – авторитетный Капитан, и помогло ему это? У нас конкуренция, не спорю, но это все не главное. Главное – свобода, воля, плыви куда хочешь… У нас рейтинги, но это… вроде уважения, наверно, в драке они не помогают. Да и сами драки больше как развлечение: боли не чувствуешь, урона не несешь, денег не теряешь… Вот ты мне неделю назад голову оторвал, и ничего. Я – бич пиратский, ты – член Гильдии, но сидим вместе на крылечке, болтаем, и ничем твоя Гильдия тебя не возвышает. Да, как член Гильдии ты можешь собрать команду и купить корабль, а я нет, но это… отражение личных качеств. Ты здесь – уважаемая личность, я – Вонючка Хью, в этом дело, не в членстве. Твою Стрекозинку обожает всё Кюрасао, никто ее пальцем тронуть не посмеет, и не потому, что она могучая воительница, а потому что милая, приветливая, кокетливая и с крылышками, просто прелесть! А ты, извини за прямоту, уродина, но настоящий пират, и тебя все уважают. Кстати, если не секрет, зачем такой образ принял? И где его нашел? Наши неделю гадают, не могут припомнить ничего подобного! Кучу пари заключили! Ох, кто-то проиграется!

– Я такой и есть, просто моб, – пробормотал рассеянно Бдыщ и задумался о том, где при таком положении дел могут находиться его друзья и почему они до сих пор не встретились. Если здесь такая свобода, что может удержать двух высокоуровневых бойцов вдали от Бдыща?

Вонючка Хью дробно захихикал:

– Ну, не хочешь признаваться, твое право! Только про мобов больше никому не брякни, засмеют! Мобов здесь в принципе быть не может, мы же сюда из реала заходим! Монета в сутки, играй не хочу! А все же любопытно – где такие водятся? Золотистая шерсть, ростом с человека, на рожу такая уродина, что смотреть страшно – и под шкурой броня! А? Открой тайну, никому не скажу!

– А почему тебя называют Вонючкой, Хью? – все так же рассеянно спросил Бдыщ.

Какая-то догадка насчет судьбы друзей начала крутиться на границе сознания, но вот ухватить ее за хвост никак не получалось…

– Догадался, – вздохнул пират. – Уродина, а умный. Вонючка, потому что вонючка и есть. Я бы твой секрет никому не сказал, просто продал бы, ведь это же другое, верно? Меня из-за хитрожопости и в команды не берут, на суше болтаюсь…

– А на Кюрасао ты осел, потому что… – медленно сказал Бдыщ.

– Честных и добрых обманывать легче! – ухмыльнулся Хью. – Но я чту Кодекс!

Щелк! Неясные подозрения внезапно сложились в логическую картину.

– И много вас таких здесь, хитрожопых? – хмуро спросил Бдыщ.

– И об этом догадался! – хмыкнул пират. – Немного, но есть. Только не здесь. На Кюрасао я один такой, меня все знают! Местная достопримечательность, вот! Как Купер сбежал, так я один и остался!

– И где они?

– На Тортуге, где же еще, – вздохнул Вонючка Хью. – Та еще помойка, но кому-то нравится. Хуже только на Эспаньоле, там вообще рабство, но тоже кому-то нравится… Там твои друзья, правильно ты догадался. Если не можешь найти – точно там. Кому-то попались. Честно попались, по Кодексу, раз боги не вмешались, но сам понимаешь, хитрожопник любой кодекс в свою пользу вывернет…

– Понимаю, – буркнул Бдыщ, поднялся и окликнул принцессу.

– Почему сразу не сказал? – спросил на прощанье Бдыщ. – Ты же догадывался?

– Продать хотел подороже, – невинно улыбнулся Хью. – Ждал, когда ты в отчаянье впадешь. Тогда бы и продал.

– Гадский пират! – с чувством сказала принцесса.

– Благодарю покорно! – разулыбался Вонючка Хью. – На том стоим! Да, Тортуга налево и потом все время прямо! Там вроде местной тропы перехода на другой остров, увидите! И вот еще что…

Пират шагнул вплотную к Бдыщу и посмотрел неожиданно серьезно:

– Твои друзья не смогут освободиться силой. На стороне пиратов сами боги, таков древний договор, понимаешь? Поэтому «Пиратская вольница» считается самой опасной локацией. Для чужих. Все их умения, уровни и артефакты – ничто перед мощью богов. Помни об этом, Бдыщ. Ты не затаил на меня зла за хитрость, я это оценил. И… сожалею. Ты был бы настоящим пиратом. Прощай.

На мгновение в глазах пирата словно заклубились грозовые тучи. Бдыщ кивнул и резко отвернулся. Следовало спешить. По его подсчетам, у них в запасе остался всего один день. Один день, чтобы дойти до моря.

– Это был бог? – тихо спросила принцесса. – У него в глазах было что-то такое…

Бдыщ молча кивнул.

– Мы не дойдем до моря, да? Я пробовала сама, но улочки все время заворачиваются, даже на крыльях никак…

– Если нас сотрут, оставайся здесь, – сказал Бдыщ неловко. – Здесь тебя все любят, здесь ты в безопасности под защитой богов. Очаруешь какого-нибудь Капитана, может, даже двух…

– Это было бы весело, – слабо улыбнулась принцесса. – Но я уже выбрала. Я с тобой.

Бдыщ недоуменно моргнул. Это вот что он сейчас услышал? Бдыщ подумал. И еще подумал. И с сожалением решил, что ничего он особенного не услышал. Просто принцесса таким образом решила его подбодрить. Как подруга. Эх, никто не любит несчастного болотного гоблина…

– Как думаешь, где может быть Кнур? – спросила принцесса. – Кто его может вообще удержать? Боги?

– Шляхетская дурость, вот что! – сердито сказал Бдыщ. – Давно следовало догадаться! Но я-то считал, он в квесте не только силы набрался, но и поумнел! Но ничего подобного, шляхтич остался шляхтичем! Ну где может быть могучий воин с офигенным самомнением, как сама считаешь?

Принцесса недоуменно хлопнула фасеточными глазками.

– И ты тоже думать не любишь! – проворчал Бдыщ. – На дуэльной площадке он, где же еще!

Там они его и нашли через полдня поисков, на центральной базарной площади. Кнур сидел в углу дуэльной площадки на трехногой табуретке, расслабленный и безразличный, в ожидании очередного соперника, неподалеку надрывался зазывала, приглашая желающих подраться за денежку.

– Да он даже не в цепях! – тут же забухтела принцесса. – Сидит себе, как король на именинах, а мы ходи, ищи его! Я сандалии испачкала, пока искала, а он сидит тут!

– Не все так просто, – задумчиво пробормотал Бдыщ. – Он наверняка принадлежит вон тому хорьку, который орет.

– Да отрубить ему голову, чтоб не орал! – возмутилась принцесса.

– Да отрубить-то несложно… Но как на это посмотрит богиня честных сделок?