– Бдыщ, Хитана у тебя? – торопливо спросил Кнур. – Она у тебя, в бутылочке?

Бдыщ отрицательно покачал головой.

– Тогда я пойду за ней, – хрипло сказал Кнур. – Мне без Хитаны нет смысла жить.

– Жизнь ценна сама по себе, – задумчиво сказал Бдыщ. – С Хитаной или без нее твоя жизнь – она только твоя. Я неправ?

– Ты не понимаешь, – тоскливо сказал Кнур. – Ты никогда не любил! И вряд ли полюбишь, у тебя же нет соплеменниц твоего вида, а девочки других видов от тебя шарахаются, ты же…

Бдыщ втянул когти. Проследил, как Кнур решительно идет вперед, как опадает кучкой песка. Машинально отметил, что объем песка примерно соответствует фигуре шляхтича, словно его тело внезапно минерализовалось и рассыпалось. Что-то это означало, что-то очень важное, тут требовалось подумать…

– Гладиус, надеюсь, ты более разумный и не собираешься рассыпаться песком из чувства дружбы? – спросил Бдыщ не оборачиваясь.

Ответом ему послужила тишина. Бдыщ резко развернулся – на том месте, где только что находился паук, медленно осыпалась кучка песка. Как отметил Бдыщ – мокрая.

– Так, – озадаченно сказал Бдыщ. – Так-так…

И очень осторожно шагнул назад по тропе.

Бдыщ. Темнота.

Он медленно, плавно выплывал из беспамятства, такого уютного, такого безопасного, в котором ему что-то напевала нежным голосом мама. Что именно, он не понял, но вроде бы она гордилась своим сыном и радовалась, что он вырос и почти взрослый….

И Бдыщ пришел в себя с четким ощущением, что мама помнит о нем, заботится и присматривает. Это было так здорово, что он счастливо улыбнулся. Мама… это же как родное болото, только еще лучше!

Рядом кто-то испуганно ойкнул и шарахнулся. Бдыщ лениво открыл глаза, оценил обстановку. И тут же внутрь прокралось сомнение насчет того, что о нем кто-то заботится, потому что он находился в клетке. Ну кому, на самом-то деле, нужен несчастный болотный гоблин, чтоб о нем заботиться? Максимум заботы – кто-то бросил в клетку охапку соломы!

Как оценил Бдыщ, клетка стояла в углу чего-то, больше всего напоминающего кабак во время массовой гулянки. Вокруг гудели пьяные голоса, раздавались стук костей и шлепанье карт, брякали кубки, резко пахло дешевым вином и некачественным ромом, и еще кто-то с кем-то дрался у выхода, но без масштаба, так, просто сцепились два пьянчужки, еле стоящие на ногах…

А рядом с клеткой пританцовывал от боли и потирал ушибленный локоть тип очень мерзкого вида, одетый в рванье и с половиной гнилых зубов во рту. Видимо, испугался фирменной улыбки Бдыща, шарахнулся и стукнулся об угол клетки.

– А, Вонючка Хью! – взревел подошедший пират с повязкой на глазу. – Чем в этот раз промышляешь? Все не можешь вступительный взнос в пиратскую гильдию собрать? Каких-то жалких десять монет?

– Привет, Глазастый Билл! – буркнул Вонючка Хью. – Ну, промышляю, тебе что с того? У тебя все равно монеты нет, чтоб заплатить за аттракцион.

– Да я в карты целых три только что выиграл! – обиженно взревел пират. – Рассказывай, чего у тебя!

– Вот, чудо заморское поймал! – радостно ощерился Хью. – Кидаешь монетку в кубышку, вон она к клетке привинчена, и можешь погладить зверюгу на спор! Если не откусит руку – монету забираешь обратно!

– И в чем моя выгода? – подозрительно спросил пират.

– Как в чем? Храбрость проявишь, тебе балл к рейтингу добавится! И чудо погладишь, такое мало кому выпадает!

– Согласен! – рявкнул пират и достал из кошеля на поясе здоровенную серебряную монету.

Бдыщ внимательно следил, как он бросает монету в кубышку, и терялся в догадках, в чем же интерес Вонючки Хью. Монетку бросили, потом обратно забрали – навар в чем?

Как тут же выяснилось, аттракцион был устроен немножко сложнее, чем казалось на первый взгляд. Глазастый Билл хитро прищурился, ловко подцепил в кубышке пару лишних монет, зажал в кулаке, потянул руку обратно… и застрял.

– Хью! – угрожающе сказал пират. – Что за хрень?

– Мой орешек! – хищно оскалился Вонючка Хью. – Ты сказал, что согласен? Сказал! Богиня честных сделок услышала! Вот если б не сказал, тогда другое дело, тогда мог попробовать своровать, отобрать, но ты заключил сделку, так что расплачивайся! Или пойдешь отсюда Одноруким Биллом!

– Ну ты и Вонючка! – сплюнул пират. – Сколько с меня?

– Я добрый, так что всего монетку сверху!

– На, подавись!

Вонючка Хью принял монетку, любовно погладил и спрятал куда-то в глубину рванья. Пират с руганью вытащил кулак из кубышки.

– Только никому не рассказывай о секрете! – предупредил Хью. – Это мой бизнес!

– Ха, да я сейчас другана сюда подошлю! – ухмыльнулся пират. – Хоть посмеюсь на халяву!

Бдыщ прикрыл глаза, улегся поудобнее на солому, закинул лапки за голову и с удовольствием погрузился в размышления. Одно наблюдение – и сразу столько информации! Для начала – в этой локации есть рейтинги, и их можно повышать. Еще существует пиратская гильдия, явно более высокая ступень в «Пиратской вольнице», и за вступление в нее надо платить, а для этого набрать разными способами десять монет… Но самое главное – тут есть боги, и это все меняет в их представлениях о локации. Боги – они могут многое! Могут добавлять удачи своим последователям, могут пустить в обиход божественные артефакты вроде той ловушки, в которую они все угодили… А богиня честных сделок присматривает за тем, чтобы оборот монет в локации происходил по определенным правилам. Интересно… а на что еще распространяется воля богов?

Бдыщ попробовал призвать в бутылочку друзей и с сожалением вздохнул, когда перед ним засветилась табличка «Высокоуровневые заклинания доступны только зарегистрированным пользователям локации!» Ну, не очень-то и хотелось, м-да. Так, интересно, что тут еще происходит?

Бдыщ, не открывая глаз, подстроил слух на дальность, скользнул по пьяным разговорам, отметил пару раз упоминание богов – значит, правильно предположил, что они тут всем заправляют, что именно из-за них локация считается самой опасной… и резко распахнул глаза, потому что в дальнем от себя углу услышал знакомые скрипы, переполненные злобой и раздражением.

Он встал, стукнулся головой о клетку, зашипел от боли, подфокусировал глаза и наконец разглядел, как в противоположном углу у такой же клетки развлекаются пираты, тыкая внутрь палками.

– Всего одна монетка! – надрывался владелец клетки. – Вам кажется, что там никого нет, но там определенно кто-то есть! Кто первый догадается, что там такое, получит свою монетку обратно!

Гладиус, прижавшийся к дальней стенке клетки и слившийся с ней окраской, яростно отбивался, но в его шипении и скрипах Бдыщ чувствовал подступающее отчаяние.

Ярость подкатила к Бдыщу темной волной. Он не раздумывая принял боевую форму, протянул между прутьями решетки руку и поймал когтями шею Вонючки Хью.

– Ты кто? – прохрипел Хью с ужасом.

– Пиратка! – злобно прошипел Бдыщ. – Быстро открывай клетку!

«Поздравляем нового пользователя локации! – вспыхнула табличка. – У вас минимальный базовый уровень! Чтоб повысить уровень, попробуйте заработать (украсть, отобрать, выманить обманом) как можно больше монет»…

– Договор! – хрипнул оборванец. – Я открываю, ты отпускаешь!

– Не откроешь, оторву голову! – пообещал Бдыщ.

– Отрывай! – зажмурился от страха, но не сдался Хью.

Бдыщ на секунду задумался… и затащил оборванца в клетку прямо сквозь решетку. Ну, то, что пролезло. Порылся в тряпье, выудил оттуда три монеты и ключ.

«Поздравляем со статусом пирата! – тут же возвестила табличка. – Чтоб вступить в гильдию, осталось добыть семь монет!»

– Мой орешек! – на всякий случай сказал ритуальную фразу Бдыщ, открыл клетку и выбрался в зал.

Как ни странно, на его действия никто не обратил внимания.

Мама помогла, отвела всем глаза, вдруг понял Бдыщ, и внутри у него разлилось приятное тепло. Мама, мама о нем заботится!

От клетки Гладиуса донеслись бряканья палок и злое шипенье, и Бдыщ поспешил туда, потому что за Бдыща заступилась мама, а за Гладиуса заступиться некому, потому что мама паука далеко.