– Убейте меня! – взвыл кентавр.

– Обойдешься, свинья безродная! – холодно сказала красавица, поднявшись с земли. – Погрузим в стазис и выставим в кунсткамере для изучения, четвероногов мы еще не ловили!

– Да убейте же меня! – зарыдал от бессилия кентавр.

Кнур понял первым и шагнул вперед. Убить кентавра – значит, избавить его от незавидной участи музейного экспоната, отправить домой! И Кнур решил, что может оказать кентавру такую честь как соратнику в неравном бою.

Однако ему не позволили этого сделать. Студенты быстро выдвинулись вперед и подняли перед Кнуром сплошной ряд сияющих щитов. Кнур обрушил удар – несколько студентов покатились в разные стороны, но остальные тут же сомкнулись. И Бдыщ, пристально следивший за боем, отчетливо понял – здесь вам не там. В этом домене была в ходу магия совсем иных порядков, куда до нее легендарному мечу Кнура! Если уж обычные студенты выдержали удар легендарного меча, то на что способны их преподаватели?

Студенты дружно ответили набором всякой метательной гадости, Кнур вскинул щит и отступил на шаг… и тут вступила в бой ведьма, не сумевшая понять, что тут они как бойцы не котируются. Или – не пожелавшая понять.

Чудовищная молния обрушилась на строй молодых монстров… чтобы бессильно угаснуть в руке седого мужчины.

– Двадцать пятый уровень, – сказал маг и небрежно стряхнул остатки энергии под ноги. – Студентам пока рановато. Магистры, ваш выход.

Они просто тренируются, с тоской понял Бдыщ. Что им молнии ведьмы, что им жалкая кровать с балдахином! В этом домене – совсем другие меры Силы! Бдыщ поежился и приготовился к неизбежному.

Три мага-магистра выступили вперед и ударили разом. На месте, где стоял Кнур, взметнулся огненный протуберанец, но за мгновение до этого Бдыщ выдернул друга заклинанием Безумного Мага. Прислушался к ощущениям – вроде цел.

– Полный распад без выброса энергии, – сказал старший маг, когда протуберанец погас. – Нетипично. Повторите на оставшейся твари, мне надо изучить.

– Сам ты тварь! – с ненавистью выдохнула ведьма, выпустила огромные когти и бросилась в безнадежную атаку. И исчезла в шаре голубого сияния.

– Все равно не понял, – сказал старший маг. – Любопытно. Есть над чем подумать. Прорыв закрыт, сворачиваемся. Третьему курсу – доставить экспонаты в прозекторскую академии. Первому курсу задержаться и проверить болото на остаточные эманации. Старшая группы – княжна Ротшильд. Доклад по исполнении мне лично.

– Будет исполнено, Ректор! – сказала высокая красавица и величественно склонила голову.

Преподаватели ушли, негромко обсуждая закрытие прорыва, следом за ними потянулись группами студенты. Туго спеленутые силовыми полями, уплыли захваченные многоноги.

А одна группа осталась. Бдыщ сжался под своей иллюзией в предчувствии неприятностей.

– Не дело высокородных – месить грязь по болотам! – решительно высказался один из студентов. – Джеймс! Джеймс, ты жив? Странно, слабак, и выжил… Ты же воздушник? Курица не птица, а «единичка» – не маг, но летать-то можешь? Недалеко и недолго? Слетай, проверь, все ли в порядке на болоте! Мы тут подождем, как раз скинемся для тебя по монете! Тебе же вроде не хватало денег на вечеринку? Вот и заработаешь! Вперед, не тяни, нам еще переодеваться в кампусе, извозились тут…

Невзрачный подросток, выключивший странным ударом паука, не стал протестовать, молча направился к болоту. И вдруг остановился. И внимательно уставился на непонятный камень у воды. Бдыщ съежился. Ну да, а на что он рассчитывал? Что не заметят камень, единственный на всю округу?

И тут еле видимый в свете дня воздушный молот ударил подростка меж лопаток. Подростка выгнуло и забросило далеко от берега, где он без движения ушел в черную воду.

– Низко полетел, к дождю! – хладнокровно сказал ударивший. – Ладно, дело сделано, уходим. Ректору скажем – сам утонул. Сил не хватило, до берега не долетел.

– Не такой он и слабый, – неуверенно возразил кто-то. – Паука вырубил – мы даже не заметили, как.

– Повезло! А нам таких низкородных, но везучих даром не надо. Ему вот так раз повезет, два, а потом глазом не успеешь моргнуть, как выиграет Императорский турнир. Все же в курсе про тотализатор для низкородных? Пусть лучше в болоте лежит.

И студенты спокойно удалились, только красавица княжна пару раз обернулась на болото, как будто сомневалась, правильно ли поступила.

Бдыщ еле дождался их ухода и бросился в воду. Если физиология здешних обитателей устроена, как у монстров, то студенту уже не помочь, но то по логике, а в мире магии логика не всегда применима. Так что Бдыщ быстренько отыскал студента под водой и вытащил на берег. И рассеянно отметил, что практически не запыхался. А ведь совсем недавно тянул из болота одного зомбака и чуть не помер от усталости.

Студент оказался живым. Ну, или очень удачно таковым прикинулся, в мире Игры грань между живым и неживым не всегда четкая. Бдыщ еле успел перейти в боевую форму, как он пошевелился, открыл глаза, а потом и вовсе сел. Сел, выкашлял ведро грязной воды, утерся… уставился на Бдыща и спросил:

– Ты кто?

Бдыщу вопрос не понравился. Очень не понравился. Так подростки не спрашивают. Подростки первым делом замечают, что рядом – такой же подросток. Пусть некрасивая, но девочка. А девочку подросток первым делом спрашивает, как ее зовут. А так, как спросил подросток, спрашивают очень взрослые, побитые жизнью мужчины. И смотрят, кстати, так же – холодно, цинично, равнодушно.

– Гуляю тут, – ответил Бдыщ, очень аккуратно подбирая временные формы, чтоб не проколоться с полом.

– Гуляешь, – без всякого удивления повторил подросток. – У болота. В шипастом нагруднике и кольчужной юбке. А звать тебя как? Или у демонических тварей нет имен?

– Я не демоническая тварь! – возмутился Бдыщ. – Я Бдыщ!

– Привет, Бдыщ, – кивнул подросток. – А я Фолл. Джеймс Фолл. Студент Магической академии на казенном коште, нищеброд, слабак и неудачник. Благодарю за спасение.

– Сочтемся как-нибудь, – пробормотал Бдыщ вроде бы подходящую по этикету фразу. – А почему ты решил, что я демоническая тварь?

– Потому что ты демоническая тварь, – сказал подросток и поморщился. – Я вас чую. Наш семейный дар, о нем мало кто знает.

Бдыщ вспомнил, что и принцесса называла его демонической тварью. Настороженно прислушался к себе, не тянет ли на жестокость, мстительность и что еще там положено демоническим сущностям? Ах да, вечный голод. Но вроде ничего такого не ощущалось. Головастиков он бы, конечно, поел, но это больше ностальгия по прежней жизни, чем реальная потребность. И Бдыщ успокоился. Когда проблем много, их лучше решать по мере поступления. Вот оголодает, тогда и…

– Я тебе должен, – сказал подросток. – Ты выглядишь безобидной, но очень многие вылетели из Игры, неверно оценив противника. Демоническая тварь всегда остается демонической тварью, таким долги лучше отдавать честно и сразу. Назови свою цену. Но учти – денег у меня нет. Захудалый род, сама… само должно понимать.

Бдыщ кивнул, хотя ничего не понял. Но деньги у него имелись свои. Ништяки за сбитых голодных птиц никуда не делись, сидели за пазухой вместе с принцессой.

– Информация, – решил Бдыщ. – Расплатишься информацией. Мне нужно хотя бы общее представление иметь о том, что тут творится.

Джеймс бросил на него озадаченный взгляд.

– Зачем? Интересы демонических тварей не выходят за рамки утоления голода… обычно.

– Ты расплачиваешься, не я, – напомнил Бдыщ.

Подросток хмыкнул:

– Значит, информация… Ну, что такое домен, есть представление?

– Один владелец, все оплатил и потому в рамках домена бог, – кивнул Бдыщ.

– О, вот с этого и начнем. Домен «Магическая академия» устроен немножко по-другому. Им владеют студенты на паях, детки реально очень богатых и влиятельных персон. И они здесь учатся, реально учатся, с лекциями, семинарами и лабораторными занятиями. Настоящая Магическая академия с ректором, преподавателями, библиотекарями и дворниками.