– То есть у людей принято отправлять на убой друзей, чтобы просто узнать численность противника? – недоверчиво уточнил Бдыщ. – Других способов нет?

– Есть, но они более сложные… – пробормотала Арина, смутилась и не договорила. Но ее все равно наградили очень красноречивыми взглядами.

– Ждем! – решил Бдыщ.

Они подождали. И еще подождали. Ничего не происходило.

– Надо идти! – вздохнул Бдыщ. – Квест за нас не исполнят.

Они оказались на высоком холме. Вдаль, докуда хватало взгляда, простиралась мирная сельская страна. Возделанные поля, покосы, светлые рощицы, отдельные купы деревьев – и крохотные деревеньки тут и там, обязательно с маленьким прудом неподалеку. И совсем мелкие на таком расстоянии – пестро одетые жители этих деревенек. Пейзане, всплыло соответствующее слово в памяти Бдыща.

Нарушали мирную картину только два горящих, словно огромные факелы, дерева. Рядом с ними стоял командир наемников и бессильно смотрел на отовсюду заметный сигнал – мол, тревога, чужаки вломились и жгут! Видимо, в арсенале монстра средств испепеления хватало, а вот средств пожаротушения не нашлось.

– Вы почему задержались?! – рявкнул он.

– Не поняли, что такое разведка боем, – честно сказал Бдыщ. – И как ее проводить.

Командир наемников выразительно поморщился, мол, ну и бойцы попались на этот раз, но от комментариев воздержался.

– Разведку провели, возвращаемся и вырабатываем план операции? – осторожно спросил Бдыщ.

– Куда возвращаемся? – зло плюнул командир наемников. – Кто-нибудь видит обратный переход? Система ниппель, туда дуй, оттуда… В общем, как начали, так теперь и пойдем!

– Деревья жечь? – уточнил Бдыщ.

– Зачем? Вы что, дебилы? Хотя… мобы. Это как бы объясняет…

– Но вот же, горят! – указал на очевидное Бдыщ.

Командир наемников замялся. Да, горят, тут возразить или сделать умный вид никак не получалось. Оставалось сделать вид начальственный или виноватый, и мужчина, как понял Бдыщ, пока что выбирал.

– Арина, что там по карте? – спросил Бдыщ. – Башня перехода – это куда?

– А не получится! – усмехнулся командир наемников. – Домены своими картами ни с кем не делятся. Они и без чужаков самодостаточны. Мы – так… легкое развлечение, объект для охоты. И нам не нужна башня! Мы идем на столицу! Сейчас дойдем до ближайшей деревни и спросим дорогу.

Бдыщ попробовал представить столицу. Почему-то представились высоченные стены, глубокий ров, мощные ворота и отряд свирепых стражников при них. И вот туда идти?!

– А зачем нам на столицу? – хмуро спросил Кнур, видимо, представивший то же самое.

– Затем, что победы без взятия столицы не бывает! – отрезал командир наемников. – А я предпочитаю побеждать! Я пришел за победой!

Посмотрел на недоуменных друзей и демонстративно закатил глаза.

– У нас квест, – мягко напомнил Бдыщ. – Мы сбирулинку ищем.

– Легенда-пустышка, не найдете! – так же категорично сказал мужчина. – Ладно, квест так квест! Все равно все дороги ведут к столице, идем к деревне и спрашиваем! А как на нас начнется охота, так сразу поймете, что надо побеждать и никак иначе! Квест у них, видите ли, мирная прогулка… Нет мира в Игре!

Они спустились по извилистой тропинке с холма. Тут же им под ноги легла проселочная дорога, мило заросшая по обочинам мелкой кучерявенькой травкой.

– Бдыщ! – тихонько сказала идущая рядом с гоблином ведьма. – Мы ведь не за сбирулинкой идем, верно? Я заметила, ты последнее время не спрашиваешь направления. А вдруг она в здешнем домене?

– За сбирулинкой, – вздохнул Бдыщ. – Я знаю, где она, я же Дракон. На берегу моря, в самой дальней локации. Надо только дойти.

– Я верю в тебя! – серьезно сказала ведьма. Потом подарила Бдыщу очень странный взгляд, шепнула «спасибо!» и отошла.

– Пыль! – встревоженно сообщила принцесса, порхающая у них над головами.

Бдыщ тут же сфокусировал зрение. Вдали по дороге наметом неслись всадники, жуткие создания с полосатыми шкурами беззвучно раззявливали пасти и рвались с поводков…

– Дикая охота! – выдохнул командир наемников, изучавший даль через какой-то артефакт. – Так, нам для обороны надо срочно найти холм, куда не поднимутся всадники!

Друзья в панике огляделись. Все холмы в округе казались одинаково низенькими и удобными для подъема что пешком, что верхом!

– Туда! – крикнул командир наемников и указал рукой. – Бегом!

И они побежали изо всех сил. Луговая трава очень реалистично заплетала ноги, потом редкий подлесок начал цепляться за шерсть и одежду, Бдыщ старался не отставать, но скорости почему-то не хватало. Как так, ее же было дофига! Толи пятнашка, то ли вообще за двадцать! И – отстает!

– Держи темп! – посоветовал бегущий рядом мужчина. – У тигров короткое дыхание, они скоро выдохнутся и откажутся от погони!

– Тогда я тоже тигр! – простонал Бдыщ и рухнул.

Командир наемников выругался, вздернул его за шкирку и поволок без особого напряжения, как будто в ВДВ специально тренировались таскать болотных гоблинов.

Они достигли холма раньше охотников. Забрались из последних сил наверх. Отдышались.

– Не вешать нос! – подмигнул друзьям командир наемников. – Это есть наш последний и решительный бой!

Охотники достигли холма, крутнулись, пришпорили коней и стали подниматься наверх. Полосатые тигры хрипели на поводках и тянули хозяев вперед. Принцесса ойкнула и взлетела повыше.

– А если так? – хищно оскалился мужчина.

Одним движением выдернул из разгрузки артефакт и направил на всадников:

– Получай, фашист, гранату!

Но «фашист» ничего не получил, только прямо перед друзьями выскочила табличка и предупреждающе замигала:

«Артефакты выше десятого уровня в домене запрещены волей владельца! Приносим извинения за временные неудобства!»

– Мля! – сказал с чувством мужчина. – У меня все артефакты выше двадцатки!

– У меня тоже! – пискнула сверху принцесса.

– Ладно, возьмем в мечи! – прорычал мужчина. – Кнур, к бою! Покажем котикам, кто здесь настоящие мужчины!

И действительно, охотники не были людьми. Похожи, но уши острые и на макушках, и длинные хвосты сзади яростно охаживают крупы лошадей.

– Мля! – снова сказал мужчина, и теперь в его голосе прозвучала растерянность.

«Легендарное оружие заблокировано волей владельца домена, приносим извинения за временные неудобства!» – обрадовала табличка.

– Ладно, десант и на кулачках на многое способен! – пробормотал мужчина и принял стойку.

– Давай-давай, с голой пяткой на саблю! – сверкнул белозубой улыбкой верховой кот и со зловещим шелестом взмахнул клинком.

Командир наемников побледнел, но не сдвинулся с места.

Свистнуло, кот охнул, схватился за грудь, театрально простонал: «Она меня убила!» – и рухнул с коня.

Снова свистнуло, и рычащий тигр рассыпался снопом оранжевых искр. Бдыщ обернулся – Арина, бледная и решительная, прицельно метала ножи. Точно, у нее их целая перевязь, вспомнил Бдыщ, потом оценил количество противников и приуныл. В количестве ножей они сильно уступали.

– Бдыщ, сделай что-нибудь! – завопила ведьма, безрезультатно пытаясь запулить молнией.

Первый тигр с рычанием выбрался наверх, Кнур заступил ему путь, перехватил в прыжке и одним движением разорвал, только искры посыпались на плечи. Командир наемников, странно подпрыгивая, сблизился с верховым и выдал изумительный по силе апперкот лошади, та закатила глаза и поехала на заднице вниз по склону вместе со всадником, командир наемников затряс отбитым кулаком и заплясал от боли…

– Бдыщ!!! – хором завопили все.

«Воздух!» – осенило Бдыща. Он торопливо нашел в профиле заклинание, создающее кровать с балдахином, дубовое сооружение с грохотом появилось прямо на траве, друзья моментально переместились туда, Бдыщ запрыгнул последним, задал вектор перемещения… и ничего не произошло. Только табличка выскочила: «Данный предмет отсутствует в реестре летательных средств домена».

Очередной всадник преодолел подъем, вскинул над головой саблю и поскакал в атаку на кровать. Навстречу ему бесстрашно вылетела принцесса, увернулась от сабли, схватила охотника за воротник, с пыхтеньем сдернула с седла, подобрала упавшую саблю, кинула командиру наемников… сабля мигнула и пропала, вместо нее выскочила табличка «Функция „поддержка друга“ временно отключена, администрация приносит свои извинения за неудобства».