Несмотря на опасную неоднозначность ситуации, Бдыщ слегка позлорадствовал, глядя, как молча терпят насмешки три злоязыкие девочки. Побыть в шкуре жертв – оно очень полезно для воспитания правильного отношения к прочим разумным! Старый паук очевидно присутствовал при разговоре недоросля с девочками, принял насмешки близко к сердцу и теперь методично и расслабленно возил девочек мордочкой по столу. И попробуй ему возрази, воину семнадцатого уровня, да с четырьмя мечами в ножнах! Так ведь он наверняка не один, с такой маскировкой будешь идти в окружении паучьей стаи и никого не заметишь!

– Папа, они меня с собой не берут! – обиженно пожаловался юный паук.

– А это потому что они эгоисты, – благожелательно объяснил старый паук. – Зачем им отдавать частичку своего внимания и заботы? Эгоисты приходят не отдавать, а брать! Не нужны тебе такие спутники, пропадешь!

– Да не нужно нам в вашем лесу ничего! – не выдержал Кнур. – Мы мимо идем, к башне перехода, у нас квест!

– Все так говорят, что не нужно! – лениво махнул средней левой паук. – А потом собираются в наемные отряды и идут грабить! Скажи, тебе и мой щит двадцатого уровня не нужен? Только честно скажи!

Кнур, помешанный на шляхетской чести, слегка замялся. Если честно, он бы от такого щита не отказался. Бдыщ с ужасом понял, что сейчас произойдет, и спешно приготовился действовать.

– То-то и оно, – равнодушно сказал паук и бросил куда-то в сторону:

– Убить всех.

– В бутылочки! – одновременно с ним взвизгнул Бдыщ, сунул принцессу за пазуху и в следующее мгновение сам тоже нырнул в спасительное пространство заклинания Безумного Мага, надеясь только на то, что программисты пока не обнаружили его трюк и не понаставили там ловушек.

Ловушек не было. Бдыщ облегченно перевел дух и удобней расположился на мягком коврике. Где-то близко и одновременно невообразимо далеко бегали, топали и возбужденно перекликались пауки. Но довольно быстро снаружи все успокоилось. Бдыщ осторожно выглянул, покрутил головой – никого. Вылез и вытряхнул из бутылочек друзей, четко понимая, что сейчас начнется.

И оно началось.

– Бдыщ, мы не трусы вроде Алексея, не надо нас по бутылочкам прятать! – завопила ведьма, враз потеряв всю прелесть и нежность принцессы сословия Всадников и превратившись снова в ведьму.

– Алексей вообще-то не трус, а герой, – возразил Бдыщ и извлек из-за пазухи принцессу химер. Получилось почему-то за ногу. Принцесса возмущенно ойкнула и одернула тунику. Бдыщ пожал плечами – ну, белые трусики, и что? – и поставил принцессу в привычное для двуногих положение.

– Алексей всех нас спасал минимум дважды, – напомнил Бдыщ.

– Бдыщ, ты неправ! – подключился Кнур к хулам на бедного гоблина. – Без битв как я прокачаю умение мечника?

– Битв нам хватит на всех, – криво усмехнулся Бдыщ. – Еще ругаться будете, что слишком много!

– Да-а-а ты их избега-а-а-ешь! – заревел Кнур, враз превратившись из гордого шляхтича в тупого зомбака. – Са-ам прячешься и на-ас прячешь! А-а-а мы не прока-а-ачиваемся!

Бдыщ вздохнул и выжидательно развернулся к Арине. Мол, а что ты добавишь в кучу обвинений? И Арина не подкачала.

– Надоело в бутылочке! – сверкнула глазами девушка. – Это не жизнь! Лучше драться!

– А-ха-ха-ха! – раздалось жизнерадостное с ближайшего дерева.

Старый паук сидел на нижней ветке и с наслаждением ржал.

– Ну вы и вояки! – простонал он в изнеможении. – Ну-ка, еще разочек! Ребята, убить их.

– В бутылочки! – рявкнул Бдыщ, схватил принцессу – снова получилось за ногу – и нырнул в свое укрытие.

Снаружи послышались неторопливые шаги.

– Вы же где-то здесь, вы не можете уйти, верно? – произнес старый паук буквально над головой Бдыща, он даже вздрогнул. – Вот вы и попались. Мы выставим стражу и подождем. Это наш лес, мы можем позволить себе ждать год, два… А вы куда-то спешите. Вылазьте лучше, недоразвитые. Мы вас быстренько убьем, соберем ништяки, а вы попытайтесь еще раз, может, получится. Ни у кого, правда, еще не получалось…

– Бдыщ, ты скотина! – снова завелась в своей бутылочке ведьма. – Этот гад ходит там на воле, издевается, а мы сидим по норам, как болотные гоблины! Выпусти меня немедленно! И Кнура! Мы примем бой!

– Вам нужен бой? – разозлился Бдыщ. – А ничего, что пауки нам не враги?! Они просто защищают свой дом! Но хорошо, если нужен бой, сейчас вы его получите! Только не обижайтесь! Арина! Приготовься! Как только выпущу вас, сразу бей главного!

– Готова! – отозвалась девушка.

– Бей! – крикнул Бдыщ, сжался от страха и выпрыгнул наружу.

Арина возникла, словно богиня мщения, сверкнул небесной синевой бич, раздался оглушительный грохот, старый паук отлетел к дереву и приложился по стволу со всего размаху головогрудью. Вылетели из ножен и раскатились в разные стороны мечи.

– Так бы сразу и сказали, что мимо идете! – прохрипел паук, кое-как поднялся, ощупал головогрудь на предмет целостности и закончил как ни в чем не бывало:

– Убить их.

Тут же с деревьев на друзей полетели белые нити. Кнур выкатился из бутылочки, распрямился, полыхнуло багровым в прорезях мориона, зловеще зашипел черный меч, и нити опали, перерубленные крестообразными ударами.

– Крестовый бой! – заревел Кнур и попер в атаку.

– Паучья хитрость! – возразил старый паук, ловко заплел ему ноги и дернул.

Кнур взмахнул руками, рухнул, но тут же перекатился и срубил с ног путы. Ведьма вылетела из бутылочки, как… да, собственно, как разъяренная ведьма и вылетела – и тут же по ушам ударил пронзительный визг. Несколько пауков от неожиданности свалились с деревьев, старый паук крякнул и почесал ворсинки на ногах. Снова грохнул небесный бич, пауки посыпались вниз спелыми грушами…

И тут в бой вступили новые Игроки. Несколько мужчин в офисных брюках и рубашках появились на поляне с самым будничным видом. У каждого на спине – нечто вроде баллона, а в руках – раструб. Ударило белое пламя, и паучьи нити бессильно скукожились. Кнур попробовал дернуться в бой, его тут же сбили пламенем на землю. Рассыпался в руках Арины и опал белесой пылью небесный бич.

– Вот и все, – сказал один из мужчин. – Пакуем всех подряд, потом рассортируем. Достаем мешки!

И Бдыщ решился. Он чувствовал, всем нутром болотного гоблина чувствовал, что поступает неправильно, что смертельно рискует, но у него больше не осталось козырей в рукаве, то есть бойцов в бутылочках. Он глубоко вздохнул, принял боевую форму и гаркнул во всю мощь:

– На планерку!

Программисты ойкнули и исчезли с хлопками.

– Ходу, пока не вернулись! – заорал Бдыщ, вернувшись в базовый облик.

– Поддерживаю! – выдохнул старый паук, подхватил Бдыща за шкирку, закинул нить высоко в крону дерева, дернул и через мгновение вознесся туда с ношей сам. Бдыщ глянул вниз и судорожно вцепился в ветку когтями.

Хлоп! На опустевшей поляне возникли программисты, огляделись.

– Ушли! – разочарованно сказал один. – Развели нас, как лохов! А мы и растерялись!

– Ага, это же был «Глас Дракона»! – поежился другой. – Кто бы не растерялся? Кому как, а мне показалось, что директор орет!

– Ну, пойдем лепить приблуду против «Гласа Дракона»! – решил старший группы. – Никуда не денутся, запакуем всех!

И мужчины исчезли с хлопками.

– Кто это был? – шепотом спросил паук. – Что-то раньше таких не видели….

– Программисты, – пролепетал Бдыщ. – За нами гоняются.

На него накатила слабость. Дико разболелось горло. Знал же, знал, что нельзя обращаться к драконьим умениям, что не выдержит жалкое тело, даже в боевой форме не выдержит – а что оставалось делать?

– Крутые ребята! – уважительно признал паук. – А вы получаетесь еще круче! Самих программистов выбесили! Значит, мимо шли? Пока что поверю. Ну, будем знакомы. Скутум меня зовут. Старшина общины лесных пауков.

Бдыщ улыбнулся… закатил глаза и безвольным мешком полетел вниз.

Бдыщ.

Очнулся он оттого, что над ним разговаривали. Снова. Бдыщ с неудовольствием подумал, что это становится привычкой – впадать в лечебную кому. С другой стороны, не ушел на возрождение – уже хорошо. Он полежал расслабленно, послушал, о чем говорят друзья. И сладкая лень покинула его. Друзья ругались с пауком.