Бдыщ вздохнул и поднялся на ноги. Вот и кончился отдых. Ого, а он уже в росте с принцессой сравнялся! Или она с ним? Да нет, она же стояла рядом с Алексеем и была ему по плечо… То-то кости ныли. А они просто росли!

– Запад есть Запад, – сказал Бдыщ принцессе. – Восток есть Восток. И им не сойтись никогда. Понимаешь? Алексей – человек. У него свой мир. У нас, мобов – свой. Они в нашем мире – мимолетные гости. А мы в их мир вообще попасть не можем.

– Понимаю, – еле слышно сказала принцесса. – Все равно больно.

– Хочешь, вернем тебя домой? – предложил Бдыщ. – Где у тебя точка возрождения, во дворце, да? Хитана сможет отправить тебя безболезненно, да и Арина, если попросить…

Принцесса еле заметно покачала головой. Отрицательно.

– Да почему? – удивился Бдыщ. – Ты же хочешь к маме, я вижу!

– Хочу, – вздохнула принцесса. – Но не могу. У меня одна жизнь осталась. Баловались мы с сестрами и добаловались… Пойду с вами. До самого конца.

Бдыщ дрогнул, жалость накатила могучим потоком… и он сам не понял, как спрятал принцессу за пазуху. И пазухи нет, и принцесса с него ростом – а спрятал!

Принцесса завозилась, устраиваясь удобней, и хихикнула. Он смутился и поставил ее обратно.

– Бдыщ, только не обижайся, но ты не совсем в моем вкусе, – сказала принцесса и мило смутилась. – И вообще не представляю, в чьем ты можешь быть вкусе! То есть… у тебя за пазухой здорово, удобно, но больше так не делай, хорошо?

«Поздравляем! Вы приобрели новое умение „беречь принцессу“!» – с идиотской радостью известила табличка.

– Понял уже, не дурак! – буркнул Бдыщ. – А оно мне надо? Болотный гоблин приобретает умение, доступное лишь химерам да влюбленным монстрам – рядовое событие, правда? Куда катится Система, не понимаю…

Куда катится Система, они как раз подробно и очень горячо обсуждали недавно с отцом Арины. Начальник отдела считал – идет вразнос. Бдыщ придерживался другого мнения – становится настоящим миром. Но умение химер да влюбленных оболтусов, приобретенное гоблином, в обе концепции никак не ложилось!

– Команда, общий сбор! – громко приказал Бдыщ. – Пора уходить, пока нас программисты не прищемили! Но сначала посчитаем свои возможности!

Друзья сидели перед гоблином полукругом и смотрели серьезно и внимательно. Смотрели так, как будто подсчет сил – очень серьезное, важное дело, как будто у них что-то прибавится, если посчитают. Они так и думают все, понял Бдыщ и вздохнул. Почему, ну почему размышлять любит только несчастный мелкий гоблин, а остальные делают то, что общепринято, и не заморачиваются смыслом и причинами?

– Арина, можешь определить хотя бы приблизительно, где мы очутились? – для начала спросил он.

Фигуристая монстриха потеребила пуговку, как всегда делала, когда на нее обращали внимание, покрутила что-то невидимое на запястье и – вот чудо! – даже подумала.

– А знаете, получается так, что мы попали в локацию наемных отрядов, – сообщила в результате она. – Тут, наверно, так устроено, что любым путем все равно попадаешь на очередной уровень сложности. Чтоб прокачка сил и умений шла постепенно. Только, если б обычным путем, мы бы вышли на ярмарку наемных отрядов, там гостиницы, трактиры, лавки с оружием и вообще весело… а через подземелья железных гоблинов… хотя так никто не ходит и даже не знает никто, что тут есть проход… мы оказались где-то в тылу у Сил Зла. Или как минимум в самой их середине, точнее не скажу.

Кнур еле заметно шевельнулся. Бывшему зомбаку понравилось нападать с тыла.

– То есть вокруг нас сейчас полчища врагов? – нервно уточнила ведьма.

– Ну, не полчища, но они тут везде, – пожала плечами Арина.

– Они – это кто? – решил уточнить Бдыщ.

– Многоноги в основном, – справившись с картой, сказала Арина. – Наемников нанимают местные правители, чтоб отражать набеги многоногих.

Бдыщ слегка завис.

– Пауки, – пояснила Арина.

Бдыщ облегченно перевел дух. Пауков он знал. И охотно на болоте гонял их по воде прутиком.

– С тебя размером, – добавила Арина.

Бдыщ представил паука с себя размером, и ему стало плохо.

– И они тут везде? – слабым голосом переспросил он.

– Нет, только в лесах. По лесостепи и вдоль рек хозяйничают кентавры. Тоже в каком-то смысле многоноги.

– А они какого размера?

– Ну, как лошадь… Только с руками. А в руках оружие. Обычно лук, потому что нет лучше тетивы, чем из волос хвоста кентавра, но бывает всякое, даже с дубиной попадаются.

Бдыщ скис. Что такое дубина, он знал очень хорошо.

– Может, нам не надо к кентаврам? – робко подала голос принцесса. – Мы куда идем?

Кнур с готовностью вскочил и начал показывать в разные стороны, ведьма напряженно ловила истинное направление.

– Можете махать руками в свое удовольствие! – проворчал Бдыщ. – Все равно амулет истины покажет на башню перехода в более сложную локацию. А если их несколько – на самую дальнюю!

Кнур растерянно замер с рукой вместо указателя. Арина сверилась с картой и озадаченно кивнула. Принцесса приоткрыла свой хорошенький ротик. И все уставились на Бдыща.

– Это твое новое драконовское умение? – робко предположила ведьма.

– Это логика, – криво усмехнулся Бдыщ. – Логика! Ну, вы же не задумывались, как именно сбирулинка будет воплощать ваши мечты? А я задумывался.

На лицах друзей отразилось полное непонимание.

– И в любом случае, если сбирулинка находится далеко, идти к ней придется через локации повышающейся сложности, – добавил он более понятное объяснение. – Мы же в самом низу находились. А других троп в Игре нет. Потому что все здесь – Игроки. Только мы – игроки поневоле. Нам просто жить хочется. Ведь всем хочется?

Ему ответили строгим и торжественным молчанием. Кнур, бывший зомбак, ныне неудачливый шляхтич-мечтатель. Прекрасная Хитана, еще недавно карликовая ведьма, а теперь прекрасная принцесса сословия Всадников, преданная своими близкими. Арина, еще недавно монстр-враг, теперь же подруга и глубоко несчастная человеческая девочка, затерявшаяся в чужом для нее мире. И крылатая принцесса, няшка и милота – еще вчера мелюзга жужжащая из народа химер, а ныне прелестная девушка, с настоящей любовью, с собственным горем и душевными страданиями. Ну и он до компании, недавний болотный гоблин, подножие пищевой пирамиды Игры, ныне же подмастерье мага-метаморфа, растущий Дракон и лидер команды. Все – очень непростые личности. Вот это и есть настоящая прокачка, а вовсе не увеличение уровней и умений. Только почему-то это понимает он один. Он понимает, что, прежде чем они найдут сбирулинку, Система протащит их по локациям, через страдания и боль потерь, обдерет об гранит трудностей, пропустит через жернова испытаний и будет безжалостно шлифовать алмазными кругами жизни, пока из невзрачных камушков не проявятся бриллианты восхитительной чистоты. Или, тоже ведь вариант – пока они не сотрутся в пыль и не развеются по ветру.

– Принцесса, а как звучит твое имя? – поинтересовался Бдыщ, чтоб отвлечься от грустных размышлений. – Ты не представилась, а мы что-то и не спросили, все принцесса да принцесса, а вас же шестеро…

Принцесса смутилась и замялась, явно не горя желанием отвечать. Бдыщ уставился с недоумением. Что такого страшного в имени? Вот он – Бдыщ, просто и интуитивно понятно всем!

– Первышка-глупышка, – все же призналась принцесса. – Я старшая, мы по номерам, пока маленькие.

– Так мы тебе сейчас дадим имя! – воодушевился Бдыщ. – Самое красивое подберем, и редкое, чтоб ни у кого больше не встречалось!

– Рано, нельзя! – потупилась принцесса. – Имя дает муж. И после наречения мы теряем способность летать, тяжелыми становимся.

Арина почему-то смутилась. Ведьма смутилась тоже. Потом проворчала нечто вроде «Алексей-засранец!» и запулила от полноты негодовательных чувств в дальнее дерево.

– Чего деретесь?! – послышался оттуда обиженный голос.

На фоне серого ствола медленно проявился силуэт в разноцветном хитиновом панцире. Огромный паук смахнул остатки молнии с головогруди верхней лапой и повторил – на этот раз сердито и даже несколько угрожающе: