— Ты думаешь, что Модано так важен? — спросил Грин, как бы проигнорировав слова о большой премии для Семенова.

— Конечно! Без Алекса Майк бы был первым номером того драфта, и его выбрали бы все. Абсолютно все, — с нажимом повторил Кларк, — так что не жмотись, а отдай Семенову должное. Парень заслужил.

— Посмотрим, — расплывчато ответил Грин.

Лимузин, который их вёз в это время, уже вовсю катил по Манхэттену, и через пару минут они приехали.

В отличие от Квебека, откуда Грин и Кларк прилетели, над Большим Яблоком светило яркое солнце, и оба, генеральный менеджер и владелец Миннесоты, решили, что это добрый знак.

Они вошли в офис в небоскреб на углу 395 вест и девятой авеню, поднялись на лифте на 20-й этаж и…

И получили жесткий отлуп, если сказать мягко.

Прав был Бобби Кларк. У Грина ничего не получилось. Питтсбург уперся, и план Грина провалился.

Руководство НХЛ сослалось на положения устава лиги, в которых прямо говорилось, что в случае форс мажорных обстоятельств команда должна доигрывать сезон, привлекая игроков из своего фарм клуба. В случае с Миннесотой это «Каламазу Уингз».

В принципе, такой вариант плюс-минус устраивал Грина, как-никак разница в уровне между командами НХЛ и ИХЛ была слишком велика, и «Миннесота Норт Старз», в составе которой исключительно игроки из Каламазу, была бы мальчиками для битья. Возможно, какие-то очки «Северные звезды» и зацепят, вернее, не возможно, а почти наверняка, но всё равно, шансы на слив сезона сохранялись.

Но тут Зигер и компания подложили Грину большую свинью, приняв специальную поправку к уставу, которая прямо обязывала Миннесоту использовать в оставшихся матчах всех доступных игроков основного состава.

Притом Миннесоте нельзя было отправить условного Семенова в LTIR (список долгосрочно травмированных) просто так, и тем самым обеспечить так нужное ослабление состава и гарантированные поражения. Решение о допуске хоккеистов к играм будет принимать специальная комиссия, в составе которой будут эксперты из НХЛ.

Конечно, это был беспредел, по-другому не скажешь. Но беспредел облеченный в правила.

И когда настолько невыгодные для Грина решения были приняты, ему в кулуарах объяснили, в чём дело.

Виноват оказался он сам. Ему припомнили огромный контракт Семенова, который вот-вот будет обнародован, и который неминуемо спровоцирует рост зарплатных ведомостей всех команд лиги. То, что заключали этот контракт предыдущие владельцы Миннесоты и то, что он, контракт, вообще-то полностью отвечает уровню игры Семенова, все предпочли забыть.

Плюс очень многим запомнились слова Грина, вернее даже не слова, а та интонация, с которой он говорил о том, что сделает «Норт Старз» новой и величайшей династией в истории НХЛ. И эти слова Норману тоже припомнили.

В общем, боссы НХЛ и владельцы остальных клубов просто и без изысков наказали наглых выскочек из окрестностей Миннеаполиса.

Миннесоту обязали играть. Матч с Квебеком, который по расписанию должен был пройти 18 января, перенесли на один из резервных дней в конце сезона, но вот следующую игру, с Торонто 24-го, обязали провести. В случае отказа на команду пригрозили наложить большой штраф, а если отказы станут систематическими, то и вовсе пригрозили дисквалификацией и отстранением не только на этот, но и на два следующих сезона.

В общем, как не крути, это была форменная катастрофа. И непонятно, что с ней делать.

Абсолютно всё, начиная от состава и заканчивая тренерским штабом, буквально отсутствовало.

И если с составом всё было плюс-минус понятно, часть игроков Миннесоты не было в том автобусе, плюс хоккеисты из Каламазу, то вот что делать с тренерами, было совершенно непонятно.

Вдобавок еще и Джон Маркс, главный тренер Каламазу, категорически отказался в такой ситуации менять место работы и возглавить Миннесоту.

В итоге возглавить команду согласился Пьер Пейдж, канадец-франкофон, которого полтора года назад уже рассматривали на позицию главного тренера.

Пейдж всё это время сидел без работы, и Грин решил, что он не очень-то соответствует уровню НХЛ сейчас, а значит вполне подходит для решения главной задачи — сливу сезона.

И результат первого матча под руководством Пейджа полностью устроил владельца Миннесоты. Собранная буквально за пару дней до игры команда, у которой опыт игры в НХЛ был всего у десятка игроков, с треском проиграла Торонто. 2:11. Просто шикарно!

И очень предсказуемо. В матче, который прошёл 24 января, сыграли всего 7 игроков, которые имели опыт выступления в НХЛ в этом сезоне.

При этом голкипер Миллис мог считаться таким только условно. Ярмо три игры просидел на скамейке, будучи бэкапом основных вратарей команды, а по-настоящему опытными считались: защитник Мо Манта с десятком матчей, второй тафгай команды Эванс, проведший 12 встреч, в которых играл в среднем по 7 минут, и центральный нападающий Боб Брукс.

Последнего можно было с натяжкой назвать игроком основного состава, и именно Боб и вышел с капитанской повязкой в матче с Торонто.

Игру с Ванкувером, которая шла следующей, Миннесота тоже с треском проиграла. Русская тройка Кануков, Крутов — Ларионов — Лукиянов, камня на камне не оставила от собранной с миру по нитке Миннесоты. Второй раз за сезон действующий обладатель кубка Стэнли получил 10+ шайб. 12:3. Ларионов сделал покер, Крутов — дубль а Лукиянов настрелял аж семь передач.

Следующий матч. 27 января 1990-го. Калгари, Саддлдом.

Снова в составе соперника Миннесоты русский, на сей раз Макаров, и именно Сергей становится первой звездой матча. Месть за прошлогодний финал запада у «огоньков» получилась шикарная. Снова Миннесота пропустила больше десяти. 12:2, из этой дюжины четыре на счету Макарова.

В трех следующих матчах, с Виннипегом, Вашингтоном и Филадельфией, «Северные звезды» тоже проиграли, пропустив в сумме 25 шайб.

Бобби Кларка это бесило, и очень сильно. Но для Грина всё шло прекрасно. 4 февраля в Мэдисоне Миннесота получила очередную десятку. Жакеты сыграли на ноль. 10:0, редкий счёт в хоккее.

Но эта дата, 4 февраля, важна не очередным разгромом Миннесоты. Сколько их было и сколько еще будет! Вовсе нет.

Именно 4 февраля 1990 года специальная комиссия НХЛ допустила до матчей целую группу игроков основного состава Миннесоты.

Голкипер — Владислав Третьяк. Защитник — Ларри Мёрфи. Нападающие: Майк Модано, Пётр Штястны, Душан Пасек, Хельмут Балдерис.

Ну и на закуску: Александр Семенов.

Которого на общекомандном собрании назначили капитаном. Самым молодым капитаном в истории команды и первым не североамериканцем в истории НХЛ.

И следующим соперником для Миннесоты стали китобои из Хартфорда.

С Пьером Пейджем, назначенным вместо все еще находящегося в коме Боумэна я, как и целая группа игроков, познакомился за несколько дней до игры, а именно 5 февраля. Могло показаться странным что новый, и как все надеялись временный, главный тренер Миннесоты до сих пор не общался с костяком команды, но это было очень и очень логично.

У мистера Пейджа банально не было времени на то чтобы таскаться по больницам канадского захолустья. Как только нас всех выписали мы сразу же отправились в Монреаль а оттуда уже вылетели в Миннеаполис.

Медкомиссия, очень представительная, надо сказать, прошла успешно и в результате меня как и еще нескольких хоккеистов допустили до игр, набралось нас всего 7 человек. И в ближайшее время можно было не ожидать усиления. Миннесота резко потеряла привлекательность в плане обменов а перспектив возвращения когшо-то из лазарета не было и в помине.

В лучшем случае кто-то из парней мог присоединится к команде ко второму раунду плей-офф. В который надо было еще попасть и пройти первый раунд.

Само собой что в результате всего произошедшего состав у нас был ну очень своеобразный. И если вратарскую бригаду и защитную линию еще можно было назвать с натяжкой приемлемой то на нападение самым натуральным образом без слез не взглянешь.