Лише окинул Арафу внимательным взглядом. Сам же чародей отдал бы многое, лишь бы не идти на условия демонов, но, видимо, не все разделяли его мнения.

— Тогда поторопись, не стоит терять время зря, — распорядился советник королевы. — Собери нам в дорогу всё, что только сможешь. Мы щедро отблагодарим вас за помощь.

Кэр сидел за столом в полном одиночестве и наблюдал за девушкой, с которой совсем недавно провёл ночь. Они уснули лишь под утро, каждый гонимый своими внутренними демонами, а когда маг проснулся, то обнаружил, что «его проклятия и безумия» нет рядом. Он нашел её в зале вместе с отцом и двумя генералами, но ведьма не удостоила чародея даже взглядом. Словно между ними ничего не было, и быть не могло.

Сейчас принцесса в прямом смысле не стесняясь висла на Сооле и смотрела на него влюблённым взглядом. По крайней мере, Кэру так казалось. Он никак не мог понять, что она нашла в этом простоватом мужике. Особой внешностью тот не отличался: шрам изуродовал его лицо, в волосах отчетливо проступала седина. Чем этот человек притягивал внимание Роксаны — непонятно.

А чего, собственно, он ожидал? Хотя на мгновение, после поцелуя, ему показалось, будто он ей не безразличен. Она — сильнейшая из своей расы благодаря текущей в жилах изрядной доли демонической крови, прожившая уже не менее ста лет.

Все эти мысли вызывали привкус горечи и ощущение презрения к самому себе. Нашёл о чём думать, когда у тёмных уже две половинки артефакта. Кэр тряхнул головой, отгоняя дурные мысли и настраиваясь на работу. Нужно придумать, как выйти из этой ситуации.

— Чего недовольный такой?

Кэр услышал голос гнома за своей спиной и оглянулся. Бородач стоял рядом и попивал эль из искусно расписанной чарки. По довольному лицу Кассаха было видно, что напиток пришёлся ему по вкусу.

— Не против, если я присяду рядом? — осведомился гном скорее для приличия и, не дожидаясь ответа, грохнулся на стоящий рядом с магом стул. — Эль будешь?

Чародей покачал головой и снова посмотрел на Роксану. Гном проследил за взглядом волшебника и истолковал состояние Кэра по-своему.

— Ненавидишь их, да? — прошептал он, задумчиво почесав свою бороду. — Трудно, наверное, находиться под гнетом тёмных и ощущать себя в их обществе обычной букашкой? Я-то избежал этой участи — мне повезло чуть больше, но их презрительные взгляды действуют иногда так, что ярость затмевает глаза…

Кэр недоверчиво покосился на гнома. С чего бы такие откровенные слова? Впрочем, маг уже понял, к чему тот ведет.

— Не совсем понимаю, достопочтенный Фарун Кассах, к чему вы клоните…

— Всё к тому, мой молодой друг, что соединённые символы могут вернуть светлым былое величие и навсегда освободить их от гнёта, — с каменным, ничего не выражающим лицом произнёс бородач, также неотрывно сверля Роксану злым взглядом. — Ты подумай над моими словами. Однажды мы вернемся к этому разговору.

Гном встал и ушёл, не подозревая, что Кэр уже давно лелеит собственные планы.

Украв часть Акарана, маг действительно хотел вернуть власть светлым и навсегда освободиться от узурпации тёмных, но теперь… Теперь не знал, как поступить. Он не хотел убивать Роксану, а она погибнет, потому как приходится дочерью самой владычице. Но время ещё есть, а значит можно всё хорошо обдумать и принять верное решение.

Обратный путь выдался сложным для гнома. Если первый бросок Кассах смог выдержать без особых проблем, то второй такой переход ещё не пришедшему толком в себя гному дался тяжело. К тому моменту, как группа добралась до пещеры, в которой ночевали в первый раз, его уже практически придерживали с двух сторон маги — Нод и Карах. Несмотря на то, что стихийный колдун снова создал вокруг них воздушную преграду, способную немного ослабить жару, гному было нелегко. Под конец сумка, которую он всё время держал у себя, стала казаться ему неимоверно тяжёлой и большой. Как будто груз, лежащий в ней, весил столько, сколько не весит и сам гном.

Состояние Кассаха заметили все, но терять время никому не хотелось, потому путники ехали дальше.

Генералы молчали. Виар неотрывно наблюдал за демоном, буквально сверля его взглядом. Но казалось, Ор не замечал этого — наблюдал за дочерью и, видимо, его мысли были далеки. Комор тоже не желал заводить бесед. Несмотря на всю браваду, полуэльф догадывался, что его товарищ сейчас чувствовал себя прескверно: наличие сразу двух светлых, от которых зависело многое в этом походе, его сильно раздражало. Высказать этого он не мог, поэтому полуорку приходилось слушать болтовню ведьмы, периодически поглядывая на Виара, когда мелкая принцесса выдавала что-то забавное.

Полуэльф заметил, что Ор сильно удивлён поведением и выбором Роксаны. На лице демона отразилось беспокойство.

Уголки губ Виара дрогнули в лёгкой улыбке. Он всей своей душой ненавидел демонов и осознавая, что сейчас Ор испытывает далеко не приятные эмоции, полуэльф ощущал мрачное торжество.

Ещё его беспокоила Роксана. Он не доверял принцессе. В отличие от Ариши, Роксана родилась уже в конце войны с демонами и не видела на что они способны. Поэтому её отец сильно раздражал эльфа. К тому же это был далеко не рядовой демон, а один из сильнейших. Можно было бы отправить полк демонов, а можно одного огненного Ора. Это прозвище он получил не просто так, а за то, что спалил целый отряд магов, сильнейших в своем роде, и слушал их крики, пока они сгорали заживо. Тогда могла погибнуть и Ариша, если бы не ушла на реку, где и была поймана демоном. Как ни странно, но эта встреча стала роковой для многих: светлые маги, развязавшие войну, приобрели сильного противника в лице тёмных. Демон рассказал будущей королеве, кто сдал их отряд. Кто подписал смертный приговор стихийникам, отправив их отряд на разведку в центр логова демонов.

Виар вынырнул из воспоминаний прошлого и посмотрел на демона. Тот все также не сводил глаз с Роксаны. В этом взгляде было много эмоций. Видимо, девушка действительно не безразлична Ору.

Когда Мы прибыли в горную долину, уже совсем стемнело. Оказавшись в уже знакомой пещере, не сговариваясь заняли те же места, которые занимали в первый раз, оставив демона одного за большим каменным столом.

Ор отреагировал на это по-своему. Он уложил свой плащ на широкую лавку и уснул. Слишком давно не был в мире людей. Всё же этот мир вытягивал из него силы.

Соол лежал на спине, прижимая меня к груди. Я мирно наслаждалась с закрытыми глазами и молчала. В такие минуты Соол был счастлив. Он в дороге, снова при деле, я чувствовала его эмоции и нагло питалась ими, приходя в себя. По каким-то неведомым причинам он не воспринимал меня как опасного сильного мага, скорее как друга. Что его не красило. Соол улыбнулся, а я нахмурилась. Раньше он был лучше. Ещё каких-то десять лет назад он бы не смог спокойно лежать вот так с красивой девушкой под боком, но он не молодеет. Этот поход, возможно, его последнее приключение. Ещё пройдёт десять лет, и ему такое станет не под силу. От понимания скоротечности жизни моего конюха стало тошно. Я не хотела его ухода.

Я завозилась, устраиваясь поудобнее, и, потянувшись, крепче прижалась к нему.

— Совсем совесть потеряла — я всё же мужчина, — поддел меня он.

— Не ворчи, тебе не идёт, — беззаботно отозвалась на выпад. — И я не сомневаюсь в том, кто ты.

— Я не об этом.

Улыбнулась, на его слова. Наши споры и перепалки всегда доставляли мне удовольствие.

— Тоже воспылал ко мне чувствами? — тихо спросила друга.

— Почему тоже? — озадаченно произнес он. — А, дай догадаюсь, наш все-таки маг попал в капкан. И как он тебе?

— Понятия не имею, — вздохнула в ответ. — Я не распробовала.

— Не распробовала? — снова поддел он. — Прямо десерт в белом балахоне. Роксана, будь осторожнее с ним. Не всё так просто с этим парнем, — уже серьёзно прошептал он.

— Это я и без тебя уже поняла. Не переживай, моё сердце принадлежит только тебе.