— Пока я никакой угрозы для вас не представляю, — ответил я. — И если мне не будут мешать, то и не представлю. К тому же, еще и защитить от незваных гостей могу. Опять же, если мне окажут содействие.

Лис задумался. Я видел, как он посматривает в угол, где стояли семь его товарищей. Да еще Император вышагивал по зале словно в задумчивости, пожевывая кончик карандаша и обходя гостей по дуге. При этом он то и дело глядел на нас, но тут же отводил взгляд.

— Кто эти незваные гости? — наконец спросил он.

— Охотники. Они идут в этот мир.

— Зачем? — спросил Лис.

Понятно дело, что за мной, как за самой желанной добычей, но, как правило, охотники не брезгают любыми душами.

— За душами, конечно! Там, где есть воины — есть и охотники. Все бойцы кланов могут быть им интересны. Плюс наемники, плюс военные всех мастей.

— А обычные люди?

— Охотники — не техномаги. Они не могу собирать души простых людей.

— Ясно. Я понял. Но в чем смысл? Почему их не было тут раньше?

Этот Лис не так прост. Он задавал неудобные вопросы, а я не хотел сейчас говорить, что охотники идут сюда за мной. Мне нужна была помощь. Финансовая, людскими ресурсами. Всякая. Но что-то меня останавливало ее попросить напрямую. Возможно, то, что меня боялись. А значит не исключен сговор. В том числе с охотниками. Предательство во всех его проявлениях возможно, когда есть страх. Так что пока можно и соврать. Пока я не знаю мотивов этих людей, пусть и мои для них останутся скрыты.

— Охотники могли приходить и раньше. Не всегда они являются открыто. Они — своего рода контроль за воинственностью мира. Как волки — санитары леса. Если в мире царит культ силы, культ воинов, тогда охотникам есть, чем поживиться.

Я говорил это, но сам понимал, что вряд ли смогу обмануть того, кто весьма много знает. И еще раз, надо будет узнать больше о том, что происходит вокруг. Несколько дней, что я провел здесь, были слишком насыщенными, чтобы интересоваться еще и самим миром. Тут надо быть осторожней. Политика всегда была для меня чуждой. Решать вопросы силой проще.

— Я услышал тебя, Андрей Строев, — улыбнулся мне Лис. — Главное, что я понял из нашего разговора, ты не станешь разрушать Империю ради своих целей. Сейчас мне этого достаточно. Но как насчет других?

Я чуть не спросил, каких других, но вовремя сообразил, о ком он говорит. Других техномагов. И вот чего я точно не знал, это как обстоят дела с ними. Я считал, что они все погибли. Я давно не сталкивался с ними. Веер миров весьма обширен и опасен. Я вообще не понял сути этой кавалерийской экспансии. Неужели техномаги считали себя способными подчинить все миры веера?

— За других я ничего сказать не могу, — ответил я.

— Спасибо за разговор, — Лис едва заметно поклонился и, развернувшись, пошел к своим.

Я остался стоять в легком недоумении, но тут же встряхнулся. Нельзя показывать свою задумчивость. Слишком много информации на меня свалилось. Надо будет все обдумать, но не прямо сейчас. У меня будет время. А пока я должен делать вид, что все отлично. Для этого, пожалуй, времяпрепровождение с Верой было бы кстати. Ничто так не отвлекает внимание мужчины от состояния, как его прекрасная спутница.

Я огляделся, поискал взглядом девушку. И пусть мне не нравилась сама суть ее занятий, ее присутствие рядом со мной было необходимо. По крайней мере до конца этого вечера.

узкий круг Старейшин в зале Стеклянного Дворца

— Лис, тебе удалось убедиться, что он и есть «наш» техномаг? — спросил Волк.

— Он не сказал это явно, не подтвердил, — ответил Лис. — Меня смущает смена тела.

— И? Что это значит? — не унимался Волк.

— Ничего это не значит, — отмахнулся Пёс. — Сразу было ясно, что за столь длительный срок изначальное тело может быть потеряно безвозвратно. В «Каноне» утверждается, что вернется душа, а не тело. Но он все равно должен был помнить, кто он из Восьмерки. А тут… Я не понимаю, к чему все это.

— Это может значить, что он сам не знает, — рассудительно ответил Медведь.

— Как это сам не знает? — удивился Волк. — Так нам стоит его бояться? Или он вообще все забыл? Что же он тогда знает?

— Может и ничего не знает или не помнит. Ты же видел его. Во время демонстрации «гласа» он дрался. Если бы «глас» был показан намеренно он бы воспользовался своими силами и заставил всех подчиниться ему. Да что там… он мог заставить нас лезть на этих модеров с голыми руками! И мы бы полезли!

— Не перегибай, — усмехнулся Волк.

— Поверь, полезли бы, — покачал головой Медведь.

— Но он не сделал этого, — задумчиво произнес Лис.

— Не сделал. И это значит, что он «наш»? — опять затянул свою песню Волк.

— Да какая к черту разница? — вспылил Пёс. — Он пообещал нас не трогать!

— Пока, — уточнил Лис.

— Для него «пока», а для нас время на раскачку. Император обещает готовность через месяц, максимум через шесть недель. Присмотрим за ним пока, а там уже и спрашивать не станем, наш он или нет, — высказал свое мнение Медведь.

— А если ничего не выйдет? Что будем делать тогда? Где гарантия, что не придет следующий Возвратившийся? И с чего вы решили, что он будет таким же мирным, как этот? — спросил Пёс, обращаясь разом ко всем присутствующим.

— Он согласился заплатить оброк, — раздалось из-за спин Старейшин.

Все разом обернулись.

Император стоял и, как ни в чем ни бывало грыз карандаш.

— Хватит нас пугать! — не выдержал Волк. — Подкрадываешься незаметно. Вечно карандаш этот грызешь! Тебе сколько лет? Или уже совсем из ума выжил?

Император криво улыбнулся, и с легким презрением заявил:

— Ты прекрасно знаешь, что мне всего на пятьдесят лет меньше, чем самому старому из вас. Так что нечего на меня орать! Да еще в моем дворце. Системы охраны тут настроены под меня. И они не посмотрят, что вы самые старые люди в Империи. Размолотят в клочья, а до хранилища душ дорога не близкая. Всякое может случиться. Например, пробки на дорогах.

Император склонил голову и вопросительно посмотрел на Волка.

— Да ты совсем берега попутал! Помни, с кем говоришь! — возмутился Медведь.

— Я помню, но и вы не забывайтесь!

Император вытащил изо рта карандаш, переломил его пополам, бросил, развернулся и ушел, оставив после себя щепки и сломанный грифель.

в другом конце зала

Елизавета Андреевна мягко улыбнулась, отшивая очередного кавалера. Этому было лет пятьдесят, и он очень уж настойчиво набивался в сопровождающие на вечер. Глава клана Кошек сама была способна позаботиться о себе и не собиралась ходить весь вечер под ручку с кем бы то ни было. Особенно с представителем полуразорившегося графского рода. Как он вообще попал на этот прием? Наверное, остались какие-то связи, позволившие пробиться на мероприятие в надежде найти помощь.

Она тряхнула головой отбрасывая мысли о неинтересном ей человеке. Елизавета Андреевна поискала взглядом своим подопечных. Все пятнадцать девочек были при деле. Разве что неугомонная Вера сумела-таки подобраться к главному действующему лицу этого вечера. И не только действующему лицу, но и главной цели сегодняшней охоты. Ох не зря глава клана объявила награду той, что сможет вытащить из этой темной лошадки максимум информации. Вера всегда была способной девочкой. Почему-то, когда выдвигались на мероприятие, Елизавета Андреевна не сомневалась, что именно ей достанется главный приз.

Но к степенно прогуливающейся паре вдруг подошел один из старичков. Эту восьмерку глава клана Кошек отлично знала. Они всегда терлись на официальных приемах. Всегда отсвечивали на балах и празднованиях. Она уже много раз пыталась выяснить, кто это такие, но всегда натыкалась на стену. Кроме того, что это важные гости Императора, ничего узнать не удавалось. А самое странное было то, что после приемов ни разу никто из ее девочек не смог за ними проследить. Даже Вера пару раз терпела фиаско с этими типами. Что за таинственность? Ходили слухи, что это сами Старейшины, но подтверждений этому ни разу не удалось добыть.