– Ты звал, и я пришел, – сказал человечек, своей макушкой дотягиваясь лишь до груди эридянина.

– Вас двое? – спросил Трохх.

– Нас четырнадцать! – Он махнул рукой, и тут же система контроля окружающего пространства щелкнула, показав ранее спрятавшегося противника.

«Отличная маскировка», – признался себе Трохх. Буквально в десятке метров от них медленно вставали-перетекали в вертикальную форму земные боевые машины. Эридянин с интересом смотрел на них. Вот так, вживую, он их еще не видел. В ИЦО дали информацию, что земляне используют машины со сменной формой, но степень свободы этого морфинга поражала. Одно дело, если техника имеет две-три формы, и совсем другое, если их бесконечное количество.

Это не жидкий металл, как издалека можно подумать, а огромное число многогранников разных форм и размеров, способных двигаться относительно друг друга, в финальной точке сцепляясь намертво с соседями. Очень странный подход к построению боевых машин, но и интересный. Даже сомнение берет – а действительно ли земная техника настолько отстает от эридянской? К сожалению, информацию о землянах пришлось собирать в спешке, ведь раньше их наниматели не давали им возможности исследовать людей, да и информацией о них особо не делились.

– Десять землян в универсальных пилотируемых БРОКОМах разных моделей, я – в экспериментальном скафе собственной разработки и трое веганцев. Двое в стандартной веганской военной экипировке, а моя супруга Алиела использует мое оборудование.

– Веганка – твоя жена, землянин? – удивился Трохх.

– Да. Скидываю тебе на твой компьютер технико-тактические характеристики наших боевых единиц и жду ответный список.

– Веганцы, – буркнул эридянин, недовольный тем, что, во-первых, веганцы предоставили техническую информацию землянам о связи эридян и, во-вторых, что инициатива в разговоре полностью исходит от землянина.

Ознакомившись со списком, Трохх высказался:

– Техника примерно на нашем уровне, плюс-минус. Немного необычное вооружение, но это даже интересно. Непонятен пункт о безотлагательной спасательной помощи в крайних случаях…

– Что-то вроде последнего шанса остаться в живых при смертельном исходе схватки, – пожал плечами землянин.

– Согласен, если выбывшая единица не будет повторно вступать в бой.

– Возражений нет.

– Но все равно вас меньше. Предлагаю снизить количество боевых единиц с нашей стороны и привести их к вашему количеству.

– Не стоит, – покачал головой землянин. – Нам будет полезно сразиться с таким сильным противником, как вы, и проверить себя. Даже если проиграем, это будет хороший опыт.

Трохх немного подумал и решил все-таки оставить количество своих воинов без изменений. Да, возможно, он переоценивает землян и стоило бы выровнять силы, но что-то подсказывало ему, что он поступает правильно.

– Бой! – провозгласил Трохх и взвился вверх, осыпав землянина и веганку медленно опускающейся пылью.

– Позер… – пробормотал землянин.

– Интересный тип, – безмятежно заметила женщина. – Прямой, как шуша, и честный, как я!

– Если насчет первого я ничего не могу возразить, то по второму пункту твоего утверждения у меня есть определенные сомнения.

– Хм… Не поняла! Это ты проехался насчет чьей честности?! Моей или… эридянина?

– Хе-хе… Пусть эта неопределенность пока повисит в свежем воздухе спутника Земли, напоенного ароматами вакуума…

– Я припомню твои слова… – с угрозой произнесла женщина в спину уходящему мужчины, – в постели!

Руана

Руана ощущала некий дискомфорт от ситуации, приводя в порядок запасной боевой скафандр и внося некоторые изменения в корабль, взятый на замену своему со склада базы (свой личный корабль подвергать опасности повреждения она не хотела), чтобы его можно было использовать в режиме боевого трансформинга «планета – космос». Ну там отключить космические двигатели, реактивировать кое-какие запасные системы, переключить режим работы бортового кристалла… Хотя в первую очередь ей нужно было привести в порядок свои мысли.

После допроса, проведенного Алиелой, Руана до сих пор не могла себя, так сказать, собрать. Ощущения были не очень приятные, будто что-то оторвали от тебя и потом приклеили обратно тяп-ляп. Не ожидала она, что старая знакомая так сильно продвинулась в ментальном оперировании. Да и в ее деле никаких упоминаний об этом не было. В общем, выпотрошила Алиела ее, как шуша свою добычу. Заставила даже вспомнить то, что и сама Руана не помнила или на что не обращала внимания. И заставила посмотреть на ситуацию с другой стороны. Очень неприглядной стороны. Если бы не было так плохо, то можно было бы даже сказать спасибо Алиеле. Правда, вполне возможно, что она сунула ей в голову какие-нибудь ментальные закладки, но это вряд ли. Кристалл, когда снова активировался, провел полную диагностику ее состояния и ничего такого не обнаружил. Не гарантия, конечно, но все же хоть что-то.

Еще Руане сначала не понравилось, что ее с Элхором отдали под управление земным воякам, но потом она успокоилась. Сама дуэль ее не очень волновала, как и ее результаты, а вот собственное состояние – очень.

О! Началось!

На внутренний тактический экран пришла команда от командира, и Руана вместе с Элхором и двумя землянами рванули в небо. Их целью было связать боем истребители эридян, чтобы они не мешали наземным (или налунным) силам, и по возможности максимально их уничтожить. Руана недовольно хмурилась – ей не нравилось, что основное оружие ее корабля было заблокировано (ею же), и приходится работать только примитивными метателями да энергетическим оружием ближнего боя. Но вскоре ритм боя ее захватил, и на лице даже появилась улыбка, когда первый истребитель эридян развалился пополам, прошитый снизу ее очередью.

Резко изменив траекторию и кувыркнувшись в пространстве, Руана буквально оседлала сверху очередной истребитель врага и с огромным удовольствием одним ударом кулака разбила черную непрозрачную и даже бронированную капсулу, в которой находился пилот. Броня ему не помогла, зато Руана с огромным удовольствием, вымещая на эридянине свое плохое настроение, схватила его за что-то на комбезе и буквально выдернула из капсулы, резким движением манипулятора-руки отправив в небо. Вслед отправился энергетический импульс, оторвавший ему ноги.

В чувство ее привело мигание на тактическом дисплее, показывающее, что в результате ее последних действий их команда получила минус десять очков. И тут же она передернулась, почувствовав внутри себя внимательный и в то же время какой-то равнодушный взгляд Ника и рядом – недовольное ментальное шипение Алиелы. Слов не было, но Руане стало очень неуютно. Настолько, что она чуть не пропустила ракетный удар очередного эридянина.

Впрочем, ее броню все равно немного посекло, несмотря на то что ей удалось в последний момент уклониться с одновременным уничтожением ракеты оружием ближнего боя. Но это было близко! Жаль, что полноценную противоракетную оборону нельзя использовать, давая примерно равные шансы всем участникам.

О своем порыве Руана скоро пожалела – на ней сосредоточилась половина оставшихся истребителей эридян, почти не оставляя ей шансов не то что на победу, а хотя бы на то, чтобы остаться активной боевой единицей. Но неожиданно на помощь пришел один из землян с очень странным именем Изао и таким же странным внешним видом. Особенно его узкие глаза вызывали у нее непривычное чувство потусторонности. На базе, когда они знакомились, он на нее внимательно посмотрел, и Руана запомнила тот взгляд.

Изао буквально приклеился к объему пространства, в котором она воевала. Он ловко подстраивался под логику движения ее корабля и одним небрежным движением крыла или, иногда, псевдоруки (его корабль также мог менять свою форму, но в более широких диапазонах, чем ее, и проделывал это часто прямо во время боя, меняя динамику движения) сметал противника с поля боя движением непонятного оружия в виде большого светящегося меча. Можно было бы сказать, что это лазерное оружие, но уж очень странное.