– Не стану с тобой спорить, – пожала плечами Лейла. – Однако мне кажется, сейчас более важно наладить связи с чародеями, вернее, с их верхушкой. Сам понимаешь, они для нас самый выгодный партнер: богов, с которыми мы воюем, очень не любят, их верхушка менее догматична и меньше закоснела. Кордосцы нам не очень интересны, разве что их Академики представляют определенный интерес. Но не сами по себе, а как владельцы и хозяева наследия знаний прошлой цивилизации на этом материке, которая по многим показателям обошла даже нас. Кроме того, кордосцы сотрудничают с богами, что также не внушает оптимизма в плане установления с ними удобных нам контактов.

– Тут ты не совсем права, – задумчиво возразил Балаватх. – Они, конечно, приняли помощь богов в последней войне, но сделали это вынужденно и, как ни странно, не испытывают особой благодарности к ним. Знаешь, Лейла, Академики, а именно они, по сути, управляют империей, понимают: боги – в будущем их конкурент. Тут очень много похожего с нами. И они ищут возможность сделать так, чтобы одновременно ограничить влияние богов и не вызвать их негативной реакции. Мы уже обнаружили, что есть несколько групп людей, в том числе искусников, которые объединяются в различные организации, действующие против богов. Они вроде бы подпольные, и порой кажется, что направлены даже против власти, но на самом деле созданы Академиками, пусть и не все догадываются об этом. Так что не все так просто. То есть можно и с кордосцами найти общие точки соприкосновения.

– Понятно. Впрочем, тебе видней. А я, кстати, совместила приятное с полезным. В общем, попросила этого чародея засеять оставшуюся часть площади амулетами. Так сказать, скинула работу на чужие плечи.

– Ты рисковала, – с толикой беспокойства в голосе констатировал демон.

– Есть такое, – смутилась Лейла. – Понимаешь, я сначала приняла его за одного из наших. Да и он так ловко вел себя, что не сказал ни слова лжи, при этом не выдав ничего особо важного. Аурная защита у него стояла – закачаешься! Половину я и не поняла – слишком там все хаотично выглядело. Сам понимаешь, чародейские техники нам до сих пор не очень понятны. Кроме того, он постоянно держал связь с астралом. С тем его слоем, который мы практически не используем и который связан с предвидением будущего, а это визитная карточка местных видящих. Надо сказать, это было очень познавательно. Я примерно определила границы чародейского взаимодействия с астралом: он у них смещен и пересекается с нашим диапазоном где-то наполовину. Вполне вероятно, что он не все показал, вернее, задействовал не все свои возможности, но я решила рискнуть и повесила астральную ищейку, дабы она постоянно отслеживала его положение. Причем настроила ее так, чтобы она действовала только в том слое астрала, который максимально далеко отстоит от чародейского, но чтобы не теряла контакт с ним. Ну а в целях моей безопасности активировала астральные ловушки, которые бы атаковали чародея из астрала, если бы у них со мной неожиданно пропала связь. Это те разработки против чародеев, которые у нас все еще испытываются. Ну так вот, мне показалось, что этот чародей довольно высок рангом, установить с ним контакт было бы неплохо. Поэтому я рассказала ему, как вызвать астральную поддержку, все-таки он летит на границу, а там неспокойно. Ну и попросила разбросать амулеты.

Балаватх тяжело вздохнул, но не стал ругать жену за самодеятельность.

– Про амулеты-то что сказала?

– Да наплела ему, что реагируют на ауру Ника.

– Ну да, на самом деле они отслеживают недавно открытый слабый шумовой астральный фон, сопутствующий Нику, и определенные возмущения магического пространства, – думая о чем-то своем, ответил Балаватх.

– Ну а чтобы он слегка расслабился, играла роль эдакой недалекой девочки-простушки. Мне кажется, у меня получилось.

– Как хоть его зовут?

– Он представился как Лулио де Монто.

– Как?! – Балаватх резко выдохнул сквозь зубы.

– Лулио де Монто, – удивившись реакции мужа, повторила Лейла.

– Радуйся, что ты не рядом со мной! Надрал бы тебе задницу, несмотря на твои ранги в магии! – Балаватх уже взял себя в руки.

– Почему?

– Да потому, что это был Повелитель Чар! Один из сильнейших в Оробосе! В общем так, дорогая, быстро лети на нашу основную базу. Будем проверять тебя по полной программе на наличие ментальных закладок и астральных крючков!

– Да брось! – Лейла слегка побледнела. – И откуда ты его знаешь?

– Не брошу! А насчет «откуда знаю» – разведка работает. У нас есть список многих влиятельных аристократов, искусников – в первую очередь Академиков, чародеев – Повелителей Чар… Должны же мы знать… Ладно, заканчиваем разговор. Я дам указания, чтобы на базу прибыли наши сильнейшие менталисты, пусть поковыряются, посмотрят на последствия твоей беспечности. Надеюсь, ничего страшного не случилось, но хочу быть в этом уверен.

Лейла покорно кивнула, уже не думая возражать мужу, и быстро стала собираться в дорогу.

Город Тертон

Ночь сдавала вахту пришедшему ей на смену дню. Но пока происходила смена караула, на улочках города властвовало утро – верный и неразлучный поверенный дня. Центральные булыжные мостовые с тщательностью выметались дворниками. На улицах стали появляться первые прохожие, вышедшие в такую рань по своим делам.

Метла, замахнувшаяся на новый кусок брусчатки, чтобы вымести из щелей постоянно скапливающийся мусор, вдруг замерла. Дворник, в чьих руках находилось орудие труда пролетариата, пустыми глазами смотрел сквозь землю, остановившись в неудобной позе. Спустя несколько мгновений он, не изменив положения тела, упал, расквасив нос, да так и остался лежать.

Проходящий по другой улице прохожий с выражением ужаса на лице оглянулся и, постояв немного, побежал к ближайшей стене дома. Будто ее не заметив, врезался в нее, но вскочил и снова попытался пробежать сквозь преграду. Сделав еще несколько попыток, он сильно ударился головой и потерял сознание.

Непонятные события подобного плана стали переходить из разряда единичной случайности в разряд если и не массового психоза, то как минимум чего-то, чему может быть подвержен любой житель города. Где-то люди просто теряли сознание, где-то начинали беспокоиться или впадать в состояние неконтролируемой агрессии или страха. Кто-то умер во сне, когда сердце резкими сокращениями призывало быструю смерть.

В лучшем положении оказались пришлые чародеи – многие из них сумели защитить себя, хотя и не обошлось без жертв. Слишком мощные силы раскручивались, с такими даже они не всегда могли справиться. Наведенные галлюцинации, угнетение жизненной активности, структурированные энергетические сгустки-проклятия, корежащие ауры простых жителей в результате чародейских боевых техник, и еще множество примеров подобной гадости, выдуманной изощренными мозгами чародеев, – все это по чьей-то прихоти было выпущено в славном и до недавнего времени уютном городе Тертон.

Однако надо признать, что большинство жителей все же ничего не заметили, и только слухи доносили до них весть о том, что где-то что-то произошло.

Лулио де Монто

Чародей прибыл в Тертон еще ночью. За свою долгую жизнь Лулио побывал чуть ли не во всех населенных пунктах империи, а отличная память сохраняла на полках информацию в нетронутом виде. Опустившись с неба прямо посреди улицы, Повелитель Чар стряхнул пыль с одежды, огляделся и понял, что лишь немного ошибся – до нужной таверны надо идти всего пару кварталов. Все же сверху город выглядел немного иначе, да и ночь искажала восприятие.

Память не подвела чародея – таверна с говорящим названием «Вкуснятина» оставалась одним из немногих заведений подобного толка, не закрывающихся ни днем, ни ночью.

Разместившись в довольно уютном номере и поспав пару часов, Лулио принялся за работу. Часа три он, не выходя из комнаты, занимался разведкой окружающей местности. По соседним улочкам тонкими дымными струйками, заметить которые мог бы лишь чародей, да и то при определенной удаче, расползались поисковые и боевые заклятия, опутывая здания невидимой сетью, внутри которой сидел Повелитель Чар. Одновременно с этим из таверны в огромном количестве вылетали миниатюрные конструкты. У Лулио было много своих наработок, сильно отличающихся от принятых в чародейском сообществе. Конкретных стандартов у чародеев конечно нет – слишком все специфично для каждого, индивидуально, однако некие общие правила формирования конструктов и их действий существуют. Просто потому, что эти правила минимизировали затраченные усилия, хотя не отменяли более тонкого подхода.