— На моей памяти такое впервые, — ответил директор. — Они скорее перегрызли бы друг другу глотки в борьбе за добычу.

— Вот и я удивился, — закивал Хан. — Но отступать было некуда. Нас уже окружили. И всё же мы смогли отрубить голову одной из тварей, а вот двое других загнали нас в угол. Я уж и не думал выжить, но эти исчадия схватили Амину и просто сбежали.

— Как Ками тогда! — вспомнил Итан битву в лаборатории.

— Похоже на то, — согласился наставник. — Мы не могли преследовать Проклятых сразу. Наши раны были глубоки, а силы иссякли. Мы даже на ногах стояли с трудом. Но я горд, что Барас и Дакон мои ученики! Они сражались как настоящие Охотники!

Однако сам Барас лишь сжимал кулаки, словно проклиная себя за слабость. А Дакон молча кусал губы и отводил взгляд. Юноши внутренне корили себя за то, что не смогли сделать большего.

— Лишь через пару часов эликсиры и отдых поставили нас на ноги. Фамильярами мы прочёсывали окрестные земли, ища следы Проклятых. Но всё было без толку! Мы и так еле могли идти, а уж брести без цели было бы просто безумием.

Хан снова вздохнул и продолжил:

— И всё же мы шли по деревням, опрашивали местных жителей, искали хоть какие-то следы. Это длилось не один день. И однажды мы наткнулись на пограничное село, старейшина тут же попросил нас разобраться с пойманным в клетку Проклятым.

— В клетку? — удивился Ло Транум.

— Представьте и моё удивление. Обычные люди смогли поймать такую сильную тварь? Я сильно сомневался в этом, но пошёл посмотреть. В ловушке мы обнаружили Амину. Она уже была заражена и кидалась на всё живое, но её обращение было не до конца закончено. От того стены из стальных прутьев и смогли её удержать.

— А что сказали жители?

— Они нашли девушку лежащей возле одного из домов, — ответил Хан. — Вот так просто Проклятые оставил её и ушли. Уже позже обнаружилось, что она заражена, хотя на теле и не было серьёзных ран.

— Такое невозможно, — сильнее нахмурился директор. — Охотникам не вредят даже глубокие порезы. У нас всех иммунитет. И это не говоря уже об остальном. Могла ли Амина вырваться и сбежать сама, потеряв сознание, лишь добравшись до деревни?

— Глава, вы и сами знаете, что такое маловероятно.

— Получается, что её намеренно заразили, а после выбросили? Но кому это может быть нужно и зачем?

— Мы с вами знаем одного человека, способного на подобные зверские эксперименты, — заметил Хан. — За последнее время уже два подобных случая. Ками тоже могла стать экспонатом для опытов, если бы Итан не нашёл её раньше. И это не говоря уже о прочих детях!

— Детях?! — спросил Итан.

Ло Транум знаком приказал Хану замолчать.

— Барас, Дакон, вернитесь в комнаты, — приказал директор. — Займитесь своими ранами и отдохните. Этот разговор дальше вас не касается.

— Но как же Амина?! — позволил себе возмутиться Дакон. — Мы в ответе за неё!

— Если её состояние изменится, вы узнаете об этом, — чуть смягчился глава академии. — Но сейчас вам нужно идти.

Ло Транум дождался, пока юноши скроются за поворотом коридора, а затем снова заговорил:

— Я оставил здесь Ками и Итана, потому что вас это касается в первую очередь. Ситуация такова, что по всей округе, вплоть до столицы, пропадают дети. Все они дочери и сыновья Охотников. Я уверен, что это дело рук Целителя.

— Амина тоже родом из семьи Охотников, как и Ками! — проговорил Итан, задумавшись. — Но зачем это ему?

— Интересы Целителя лежат в сфере изучения Проклятия крови. Исходя из записей гримуара, все его исследования ставят лишь одну цель — подчинить себе хворь. И всё же он мало продвинулся в понимании болезни. Так было до недавнего времени…

Директор сложил руки за спину и посмотрел в пустоту.

— Несомненно, Целитель осведомлён об уникальности Ками. Девушка, взявшая Проклятие крови под контроль. Такое не могло пройти мимо его ушей. Уж не знаю, почему он отпустил вас раньше, в самую первую встречу.

Ло Транум обернулся к брату и сестре, продолжив:

— Возможно, тогда он не предвидел, что хрупкая малышка справится с болезнью. Такое и мне до сих пор кажется мифом. Но он чётко проследил закономерность. Единственное, чем выделялась Ками на тот момент, было её происхождение из семьи Охотников.

— Вы думаете, что Целитель крадёт детей Охотников, потому что надеется с их помощью повторить успех Ками в управлении хворью? — изумился Итан.

— Именно так, — тяжело вздохнул директор. — И странные действия Проклятых говорят о том, что за последнее время Целитель сильно продвинулся в своих исследованиях. Он научился управлять тварями, отдавать им приказы. Это поистине настораживающая новость. Даже не знаю, что творится в голове у этого сумасшедшего гения.

— Но зачем ему красть Амину, а затем отпускать?

— На это у меня ответа нет. Но для нас это радостное событие. Леди Лоа сказала мне, что смогла сделать из крови Ками антидот. Лекарство может вылечить начальную стадию хвори. Однако для этого требуется время и помощь твоей сестры.

— Мы готовы! — с уверенностью ответил Итан.

— Я в этом не сомневаюсь, — заверил директор. — В любом случае твоя сестра уникум. Нам стоит беречь её. Возможно, что в будущем она поможет нам навсегда вылечить Проклятие крови. Но сегодня об этом ещё рано думать. А теперь мне надо идти.

Ло Транум прощально кивнул и вернулся в башню замка.

— Так, маленькие чудовища, — без тени злобы произнёс Хан. — У остальных были сложные несколько дней, мы чудом выжили. Сейчас нам нужен отдых и покой. Пока леди Лоа колдует над Аминой, на вас лягут все дела по хозяйству: готовка, уборка, стирка. Ясно?

Итан и Ками быстро кивнули.

— Вот и славно, — хмыкнул наставник. — И не дуйтесь на это. Сейчас для вас же лучше, если руки будут чем-то заняты. Это отгонит дурные мысли. А тренировки немного подождут. Если Боги будут благосклонны, то вскоре мы соберёмся всей группой и закатим пир! Обещаю!

Дни тянулись медленно. Брат и сестра ухаживали за остальными, помогали с перевязками, носили обеды. Иногда им разрешали наведать Амину, девушка была без сознания, но уже редко впадала в безумие.

Вскоре Барас и Дакон пришли в норму. Их здоровье шло на поправку, но вот моральное состояние оставляло желать лучшего. Юноши без устали тренировались на площадках, оттачивая приёмы владения оружием и магические заклинания. Казалось, что печальный поход подорвал их веру в самих себя.

Брат нашёл товарищей на третьем полигоне. Это было несложно сделать, издали услышав звон металла.

— Обед! — возвестил Итан. — Еда уже ждёт вас в столовой.

— Не сейчас, — буркнул Барас, ловко отражая выпад Дакота. — У нас дуэль.

— Мясо и овощи помогут восстановить силы. От часового перерыва ваши навыки не упадут.

— Ты не понимаешь! — выпалил Дакон, с его лица стекали капли пота. — Мы ещё так слабы!

— О чём ты? — не понял его Итан.

— Эти Проклятые люди! Они хитрые и сильные. Они долго живут и пожирают зверей и людей, отчего их мощь становится просто ужасающей. Я думал, что уже готов к подобному, но ошибался! Нужно больше тренировок!

Барас согласно кивнул.

— Мы подойдём, но позже, — заверил синеволосый крепыш. — Лишь закончим тренировку.

Итан больше не стал настаивать и вернулся в столовую. Тут уже были Ками и Хан. Сестра медленно ковыряла вилкой еду в тарелке, а вот наставник уплетал приготовленное за обе щеки. Он редко когда обедал вместе с подопечными, но в такие моменты мастер ни в чём себе не отказывал.

— Что, решили отказаться от еды? — спросил учитель, надкусив длинный бутерброд.

— Да, ещё сражаются.

— Оставь их в покое, — посоветовал Хан. — Для них открылась правда. Люди слабы. По сравнению с заражёнными животными и уж тем более Проклятыми человеческие силы ничтожны. Даже высокоранговые Охотники проигрывают. А вы лишь ученики.

— Но мы уже владеем магией, фамильярами, знаем кучу приёмов!

— И всё это поверхностно, — хмыкнул наставник. — Важен опыт и годы оттачивания навыков. Со временем вы с сестрой это поймёте. А сейчас это осознали Барас и Дакон. Как Проклятый набирает силу, поглощая жертв, так и Охотник становится сильнее, совершенствуя себя в тренировках.