— Единственный и, к несчастью, поршивый наследник, — покачала головой Деби.

— Именно. Судья сделает что угодно, лишь бы скрыть умственно отсталого наследника от совета.

Теодор встал из-за стола и направился к двери.

— Мне нужно срочно связаться с судьей. Готовьтесь к обмену, друзья.

Подходя к главному зданию совета, Теодор осмотрелся. В воздухе витали холод и тишина. Под ногами скрипел свеже выпавший снег. Тусклые лучи солнца скупо освещали землю, совсем не согревая. Здание совета располагалось на опушке леса, и, оказавшись рядом с ним во время рассвета, могло показаться, что белый камень стен по особенному величественно тянется ввысь к небу.

Заметив вдалеке Таро, Теодор остановился. Подле него по обе стороны встали Деби и Финн. Расправив воротник плаща, верховный маг севера медленными шагами направился вперёд, внимательно изучая обстановку вокруг себя. Заметив Анну, мальчишка остановился. Девушка устало перебирала ногами. Ее лицо скрывал длинный, черный плащ, мягкими волнами развивающийся на морозном ветру. Теодор быстрым взглядом осмотрел ее. Руки связаны веревкой. Ведьма остановилась чуть позади Таро и подняла голову. Живая… Она живая.

Таро посмотрел на ведьму и сложил руки на животе.

— Ну здравствуй, верховный маг северного края, Теодор Левин.

— Перейдём сразу к делу, — сухо ответил Теодор, заставив себя оторвать взгляд от Анны.

— Как пожелаешь. Ты принёс документ об отречении?

Теодор сдержанно кивнул, и спустя мгновение из-за деревьев вышел судья, облачённый в белый плащ.

— Как это понимать, Теодор? — гнев блеснул на лице Таро.

Мужчина опустил руки и жестом позвал своих подчиненых. У одного из них Теодор заметил синяк, расползшийся по носу и под глазами. Не удивлюсь, если это Анна постаралась. Мужчина неосознанно улыбнулся.

Внезапно Таро схватил Анну за плечо и толкнул девушку назад, опасаясь за сохранность своей пленницы.

— Отпусти ее, Таро! — рявкнул Теодор, сделав резкий шаг вперед. — Ты нарушил закон, похитив советника. Не усугубляй ситуацию.

Лицо Таро искривилось в злобной улыбке. Он гордо задрал подбородок и посмотрел на судью.

— Послушаем, что скажет достопочтенный представитель закона.

Судья стыдливо спрятал руки за спину и сделал несколько десятков шагов к Таро, встав между двумя верховными магами.

— Как я вижу, никакого похищения нет. Анна Шарон выглядит весьма здоровой и невредимой. Посему не вижу причин, по которым обязан вмешиваться в дела сугубо личного характера.

Голос судьи звучал столь неуверенно и обеспокоено, что Теодор не смог скрыть своего недовольства. Таро подкупил его, очевидно угрожая чем-то более серьёзным. Сукин сын!

— Благодарю за ваше мнение, ваша честь.

Таро наигранно поклонился, дёрнув Анну за руку, из-за чего девушка едва сумела удержаться на ногах.

Теодор выставил руку в направлении Таро и слегка сжал пальцы. Судья широко распахнул глаза, пытаясь поймать ртом воздух. Спустя недолгие попытки сделать вдох, представитель закона рухнул на землю и перестал двигаться.

— Попробуем провести обмен без посредника, — холодно сказал Теодор, медленно опустив руку.

Финн сделал несколько шагов к Теодору и коснулся его плеча, заставив мальчишку обернуться.

— Я разберусь с Таро, а ты позаботься об Анне.

Финн согласно кивнул и сделал шаг назад.

Теодор бросил взгляд на Деби, и та приняла сигнал. Двое магов стремительно направились вперёд, явно смутив Таро своей настойчивостью.

Верховный маг юга оттолкнул от себя девушку, и Анна рухнула на землю. Теодор вступил в схватку с Таро, стараясь привлечь всё внимание на себя. Финн успел проскользнуть мимо дерущихся мужчин, поднял Анну за плечи и торопливо повел в сторону леса. Деби догнала их, вытащила из-за пояса два изящных, тонких клинка и протянула Анне. Вымотанная и уставшая ведьма медленно подняла глаза на подругу, озадаченно рассматривая лицо подруги.

— Не помешает подстраховаться, — мягко улыбнулась Деби.

— Спасибо.

Анна с благодарностью приняла кинжалы и последовала за Финном в лес.

Теодор взглядом проводил их до деревьев, дождавшись пока те скроются из виду, и обернулся. Таро исчез. Черт!

С паникой осмотревшись по сторонам, Теодор заметил Деби, дерущуюся с двумя подчинёнными Таро. Мальчишка помог девушке разобраться с ними, перерезав одному из мужчин горло клинком, и вновь осмотрелся.

— Он сбежал, — огорчённо сказала Деби, наблюдая за Теодором.

— Нужно найти Анну и Финна.

Анна

Блуждая по лесу, Анна старалась держаться рядом с Финном. Заметив вдалеке двое подчиненых Таро, ведьма резко остановилась, схватив мальчишку за рукав рубашки.

— Они нас догоняют, — впадая в панику, сказала Анна. — Я слишком устала, чтобы бежать, Финн.

Мальчишка обхватил руку Анны своими пальцами и утвердительно кивнул.

— Мы разделимся. Я отвлеку их, а ты уходи.

— Нет, — возразила Анна.

— Не беспокойся. Я буду бежать так быстро, что меня не поймают.

Анна неохотно кивнула. Финн мягко улыбнулся и заключил девушку в свои объятия, застав ту врасплох.

— Мы ещё встретимся, Анна, — прошептал он ей на ухо, уже мгновение спустя отстранившись и бросившись в чащу леса, стуча по стволам деревьев палкой, намереваясь привлечь к себе внимание.

Анна молча проводила его взглядом, и что-то екнуло в ее груди. Мы ещё встретимся, Анна. Ведьма, изо всех сил стараясь перебирать ногами, направилась в противоположную сторону. Следуя по лесу уже больше десяти минут, Анна поняла, что пора остановиться. Уже долгое время она не слышала никакого шума, указывающего на погоню. Спрятав кинжалы за пояс, ведьма отправилась в сторону, в которую побежал Финн.

Анна сумела отыскать мальчишку к полуночи. Его тело лежало на мягкой осенней листве, холодной, промёрзлой постели из веток уже сухой травы. Темноволосый юноша словно дремал, убаюканный небесными звёздами, тускло мерцающими в лесной тишине.

Ведьма молча приблизилась к телу, присела на колени и ласково провела ладонью по щеке. Холодная. Бросив взгляд на серую рубашку, Анна    заметила кровь, глубоко въевшуюся в светлую ткань. Девушка приложила ладонь к кровавому пятну и прикрыла глаза. Сердце… Не бьется.

Анна попыталась сделать вдох, но не получилось. Сердце в ее груди бешено колотилось, пальцы рук онемели от холода, а по щекам настойчиво скатывались слёзы. Ведьма поправила воротник рубашки, провела пальцами по рукавам и заметила в каждом из этих участков следы крови.    Больше не в силах держать себя в руках, Анна уткнулась лицом в грудь мальчишки, обхватив его холодные руки своими пальцами.

— Я не прощу тебя, Финн. Никогда не прощу тебе это, — прошептала Анна.

Ее мысли внезапно начали путаться, а в голове помутнело. Она с трудом втянула носом воздух и ощутила аромат, исходящий от тела.

Он всё ещё пахнет собой.

— Не оставляй меня… — умоляла Анна, вцепившись в руки парня крепче. — Ты нужен мне, Финн. Нужен мне… Прошу.

Сквозь всхлипы и рёв, Анна слышала скрежет сверчков, прерывистое шелестение листвы и ощущала свежий запах сырости, исходящий от земли.

Теодор.

Теодору удалось достаточно быстро отыскать Анну. Как только мужчина вошёл в лес, ему показалось, что придётся бродить по нему вечность. Следуя между мрачными деревьями, он услышал громкий плач, переходящий в рыдания. С первых секунд он знал, кому принадлежит этот голос. Анна сидела на коленях, склонившись перед неподвижным телом. Ее тусклые, светлые волосы, скатывались по груди мальчишки, пачкаясь в крови и развиваясь в порывах ветра. Теодор с волнением осмотрел Анну и почувствовал, как в области груди сжалось сердце. Он медленно приблизился к девушке, остановившись за ее спиной и терпеливо втянул через нос воздух, крепко сжав челюсти. Не смей отводить взгляд. Ты не имеешь права. Только не сейчас.